2004年2月2日 21:15
「では、総理。確認いたしますが、魔術の部分以外なら世間に露見する事は問題ないということで、宜しいですね？」
摩耗の冷徹な問いかけに、フロアの空気がわずかに引き締まる。
鷹市首相は鋭利な視線を摩耗に向け、薄く笑みを浮かべた。 「当然です、摩耗局長。神秘の隠蔽――魔術協会とやらの古い掟に、我が国が唯々諾々と従い続ける謂れはありません。無論、『魔術』そのものが白日の下に晒されれば諸外国や国際機関からの介入を招く口実になりかねませんが……それ以外なら如何様にも処理が可能です」
「ええ、その通りだ」 連立与党の神谷宗平党首が一歩前に進み出て、確信に満ちた声で言葉を継ぐ。 「局長、ガス爆発、局地的なテロリズム、あるいは外国工作員による破壊工作――表向きの『看板』など、我々の手でいくらでもすげ替えられる。メディアも警察発表も、こちらの意のままに統制する法整備と根回しは既に完了している。被害が街に出たところで、それは『国家の防衛力を強化せよ』という世論を後押しする極上の薪にすらなるのだからな」
「カッカッカ！ そういうことよ！」 兵藤和尊が歓喜に身体を揺らし、杖を鳴らす。 「ビルの一本や二本、吹き飛んだところで保険と再開発利権で倍にして回収するまでよ！ だがな局長、無様な証拠だけは残すなよ？ 国の予算とワシらの金を呑み込んでおいて、『魔術の実在が海外にバレて内閣総辞職』なんて無様なオチは見とうないからな！」
万俵大介もまた、冷ややかな眼差しを崩さずに低く告げた。 「阪神間および関西経済界のラインでも、冬木市一帯の物流・金融データへの介入準備は整っている。だが、神秘の漏洩による為替の暴落と国際的孤立だけは避けねばならん。綱渡りだが……実力行使そのものを躊躇う必要はない、ということだ」
背後で腕を組んでいたセイバーは、鼻を鳴らして不敵な笑みを漏らした。 「ふん、謀略に利権の青写真か。いつの世も権力を握る輩のやることは変わらぬな。……おい、我が主（マスター）。貴様を縛るこの俗物どもの差配は理解した。で、貴様自身はどう動くつもりだ？ この冬木の地を、余の力で焼き払う算段でも立てるか？」
国家首脳陣の『全面的な隠蔽と後方支援』の確約を得た摩耗に対し、セイバーは試すような視線を投げかけている。
2004年2月2日 21:20
「まさか？ 最初からそんなハイリスクな真似はしませんよ。魔術協会や聖堂教会と最初からやり合っては身が保ちませんよ。ただ、緊急時に何処かでやっていいかと言う事は重要ではないですか？」
摩耗の極めて理知的かつプラグマティックな返答に、フロアの空気は微かに弛緩し、次いで重苦しい納得へと変わった。
「……くく、ハハハハ！」 セイバーは低く喉を鳴らして笑い、鋭い赤い瞳を細めた。 「違いない！ 初手から無謀に天下を敵に回すのはただの阿呆だが、いざという時に『焼き討ちの許可』を握っておくのは戦の基本よな。よかろう、貴様がただの腰抜けでないことは認めてやる。首輪を嵌められた官吏にしては、腹に相応の毒を飼っているではないか」
鷹市首相も深く頷き、革張りの手袋を整えた。 「その通りです、摩耗局長。最初から波風を立てる必要はありません。ですが、我が国の主権と八一号計画を脅かす致命的な局面においては、防衛出動に準ずる超法規的判断を私自身が下す準備がある――その『後ろ盾』だけは保証しておきます」
「ケケケ……！ 結構、結構！ いざという時の保険が効いてこその勝負手よ！」 兵藤和尊が満足げに唾を飛ばし、万俵大介は静かに手帳を閉じた。 「では、我々スポンサーと政府側の初動の布石はここまでとしよう。資金、通信管制、行政の盲点――必要なリソースは裏のホットラインを通して摩耗局長、貴方の手元に集中させる」
居並ぶ重鎮たちが退室の準備を始める中、セイバーは腕を組んだまま摩耗の前に歩み寄り、不敵な笑みを投げかけた。 「さて、俗物どもの挨拶回りはこれで終わりだな、主よ。余と貴様、まずはこの街のどこに陣を敷き、どの敵から首を刎ねに行くつもりだ？」
2004年2月2日 21:25
「市内のマンションです。ワンフロア確保しています。局員数人もそこに詰めています。それと隣は冬木警察署です。肉壁が隣家です。しかも彼らは一般人と違い拳銃も撃てる。一応はね」
摩耗が淡々と告げたその防衛・偽装構想に、室内は一瞬の静寂ののち、乾いた笑声に包まれた。
「……カッカッカ！ 傑作だ！ 公僕たる警察署をサーヴァント除けの生きた防弾壁にするとはな！ 気に入ったぞ局長、貴様は官吏の皮を被った立派な悪党だ！」 兵藤和尊が机を杖で叩き、歓喜に口角を歪めて哄笑する。 鷹市首相は静かに口元を引き締め、微かに頷いた。 「警察庁と県警本部長へは私から直接、特別治安対策本部名目で極秘訓示を通しておきます。隣接する貴方のマンション周辺への一般パトロールの強化、および不審人物に対する即時職務質問のラインを敷かせましょう。神秘の隠蔽に抵触しない範囲で、国家権力を盾として存分に利用しなさい」
「実用的な布陣だな」 万俵大介も冷徹な眼差しで同意を示した。 「万一その一角で騒乱が起きても、警察署が至近であれば『テロ組織による公的機関への襲撃』として即座に報道管制を敷きやすい。損害の口実も立ちやすいというものだ」
そして、腕を組んで黙して聞いていたセイバーは、赤い瞳を鋭く輝かせ、獰猛な笑みを浮かべた。
「――くく、はははは！ よいな！ 公儀の番犬どもを己の城の堀代わりに配置し、いざとなれば鉄砲の的に仕立て上げるか！ 民や小役人を躊躇なく盤上の駒として使い潰すその冷酷さ、余の性に実によく合うぞ、我が主（マスター）よ」
セイバーは満足げに頷き、佩刀の柄に手をかけた。 「前線拠点の差配は見事だ。では、余はこの姿のまま街を歩くわけにもいくまい。霊体化で貴様の影に潜むとするか。……それとも、まずはその拠点で余の得物と貴様の魔術の擦り合わせでも行うか？」
2004年2月2日 21:30
「前回の聖杯戦争のマスターは半ばテロリストみたいなのもいた様ですし、一応警戒しておいた方がいいでしょう」
摩耗が冷静に指摘すると、室内の重鎮たちの間に微かな緊張が走った。 特に、このホテルが建つ以前の出来事を直接知る者たちにとって、それは単なる比喩ではなかった。
「……ケケケ、前回のホテル爆破の件か。よく知っとるやないか」 兵藤和尊が細い目をさらに細め、喉の奥を鳴らした。 「当時の冬木ハイアットを一瞬で瓦解させた『魔術師殺し』の仕業だったかな。連中にとっちゃあビルの崩落も大火災も、敵を仕留めるための手段の一つに過ぎん。聖堂教会だの魔術協会だのの綺麗事なんぞ、土壇場じゃ紙屑同然よ」
「十年前の悪夢の再来は、防衛当局としても断じて看過できん」 自衛隊高官が低い声で頷き、鷹市首相も眼差しを険しくする。 「旧軍由来の記録にも、近代兵器と魔術を併用する規格外の暗殺者の記録が残されています。警察署の防壁化は有効ですが、常識の通用しない襲撃者への備えは二重三重に講じておきなさい、摩耗局長」
セイバーは腕を組み、不敵な笑みを深めた。 「テロリスト、か。城を水攻めにし、寺社を焼き払い、背後から急襲する……戦とは本来そういうものよ。誇りばかり高く手段を選べぬ阿呆より、勝つために恥も外聞も捨てる手合いの方がよほど骨がある。――良かろう。余もその手合いの奇策には目を光らせておくとするぞ」
話が一段落したところで、首相をはじめとする首脳陣は秘匿回線と護衛の手筈を整え、それぞれ秘密裏に退室の構えを見せている。 ホテル最上階のフロアには、摩耗と、実体化したまま鋭気を放つセイバー、そして数名の極秘局員が残された。
2004年2月2日 21:55
首脳陣に一礼を交わした摩耗は、豪奢な貴賓室を辞した。 セイバーは「ふむ、まずは貴様の城とやらを検分させてもらおう」と傲岸に告げると、微かな光の粒となって輪郭を崩し、霊体化して摩耗の背後の影へと滑り込んだ。契約のパスを通じ、苛烈な霊気と重厚な存在感が確かに背後に寄り添っているのが知覚できる。
ホテルの地下駐車場には、すでに防弾・防盗聴仕様の黒塗りワンボックスバンがアイドリング状態で待機していた。運転席と助手席には、旧陸軍魔導機関の系譜を引く防衛庁情報本部の実務局員が私服姿で詰めている。 「局長、お疲れ様です。深山町のセーフハウスまで直行します。ルート上の警察無線および防犯カメラ網のモニタリングは正常。追跡・監視の兆候はありません」 局員の報告に無言で頷き、摩耗は後部座席に深く身を沈めた。
バンは滑るように新都のネオン街を抜け、冬木大橋を渡って旧市街である深山町へと侵入する。車窓の外を流れる静まり返った夜の住宅街。だが、その底冷えする夜気の合間から、わずかに張り詰めた魔力の澱みや、どこか遠くで胎動する超常の気配が肌を刺す。
二十分ほどの潜行移動を経て、車両は冬木警察署の真裏に位置する、外観上はごく平凡な分譲マンションの地下駐車場へと静かに滑り込んだ。 局員が手際よくシャッターを下ろし、摩耗を最上階のワンフロアへと案内する。
室内には複数のモニター、無線傍受装置、警察署の通信系に直結された秘匿端末、そして簡易的な魔術的防護結界が敷設されていた。窓のカーテンを僅かに引けば、目と鼻の先にある冬木警察署の青白い蛍光灯と、パトカーが出入りする赤色灯が手に取るように見下ろせる。
「……ほう、ここが貴様の陣触れか」 室内に満ちる静寂の中、霊体を解いたセイバーがふわりと姿を現し、腕を組んでモニターの並ぶ機器類と窓外の警察署を睥睨した。 「城というには手狭だが、見張り番どもを目前に置く配置は悪くない。さてマスター、落ち着いたところでどうする？ 教会から届いていた文を改めるか、それともこの街の索敵を始めるか？」