2004年2月3日 07:45
「間桐臓硯に関しては正規ルートで突き続けなさい。あれが自然死するとはとても思えないからな。嫌がらせにはなる」 摩耗が淡々と告げると、局員は口元をわずかに歪めて了解の敬礼を返した。 「承知いたしました。市民税課および福祉窓口、さらには消防の立入検査要請も含め、行政手続き上の照会と督促を定期的に送致させます。魔術師の結界であろうと、郵便配達と公用車の訪問までは完全に拒絶できませんので」
「教会には挨拶だけでいいでしょう。ただ、こちらから手札を見せる必要もないですからね。タクシーを呼んでください」
摩耗の指示を受け、局員は直ちに配車を手配した。公用車ではなく一般的な流しのタクシーを用いることで、尾行や所属の特定をあらかじめ攪乱する配慮である。
「くく、あの化け物じみた古狸を役所の書類で小突くか。実に陰湿で良き手よ」 セイバーは面白そうに喉を鳴らし、窓辺からすんなりと身を引いてその姿を希薄な霊体へと溶け込ませた。 『――余は気配を殺して付き従おう。教会の坊主がどの程度の器量か、貴様の背後から見定めさせてもらうぞ。手札を隠すというのなら、余の真名も力も、まずは秘匿しておくのが道理だからな』
セーフハウスのマンションを出て、隣接する冬木警察署の前を抜けると、手配されていた中型のタクシーがすでに待機していた。 摩耗が後部座席に乗り込み、行き先を「新都外れの丘の上にある冬木教会」と告げると、運転手は静かに頷いて車を発進させた。
車窓の外を流れる冬木の街並みは、通勤通学のラッシュを迎えつつある。ブレザーやセーラー服を着た高校生たちの集団が駅へ向かって歩くのを横目に、タクシーは深山町を抜け、冬木大橋を渡って南の丘陵地帯へと進んでいく。
坂道を登りきった先、鬱蒼とした木々に囲まれた見晴らしの良い高台に、古びた石造りの冬木教会が静まり返った佇まいで現れた。冷たい朝の空気の中、教会の門前には人影もなく、重厚な木製の扉が閉じられている。
霊体化したセイバーの微かな魔力の波長が、摩耗の耳元で低く鳴る。 『……着いたぞ、マスター。魔術の匂いは薄いが、妙に底の知れぬ静けさがある。油断めさるなよ』
2004年2月3日 07:55
「おや？ 織田公でも警戒する場所ですか。わかりました、私も警戒しましょう」 摩耗は小さく呟き、タクシーを見送った後、冷え切った空気が澱む教会の敷地へと足を踏み入れた。
『……ふん、怖気づいたわけではないわ。ただ、この場に漂う匂いが気に食わぬだけよ。南蛮寺の祈りの場を装いながら、土台の奥底に血潮と燻り狂う怨念が染み付いておる。比叡の山より余程生臭い』 霊体化したセイバーの低い囁きが、摩耗の耳朶を打つ。
摩耗は自らの知覚を研ぎ澄まし、魔力と視覚の双方で建物を観察しながら歩を進めた。 教会の外壁に刻まれた術式は、表向きは聖堂教会規格の簡易な結界――一般人を遠ざける程度の暗示と、外部からの物理的侵入を告げる警報程度に見える。だが、石畳の継ぎ目や地下へ通じる構造の歪みから、土地の霊脈とは異質な、深く隠蔽された魔力の循環が微かに感知された。 通常の魔術師であれば見過ごすような、巧妙極まる偽装である。
軋んだ音を立てて礼拝堂の重い木製扉を押し開ける。 朝の静寂が満ちる堂内は高く、細長いステンドグラスから幾筋もの淡い光が会衆席を斜めに照らし出していた。蝋燭と古い木材、そして微かなインクの香りが漂っている。
祭壇の前に、黒い法衣を纏った長身の男が背を向けて立っていた。 男はゆっくりと振り返る。彫りの深い無骨な顔立ち、そして一切の感情を映し出さない静謐な双眸が、足を踏み入れた摩耗を捉えた。 冬木教会の司祭にして、今回の聖杯戦争の監督役――言峰綺礼である。
「……ようこそ、冬木教会へ。朝早くの訪問だな」 言峰は低くよく通る声で告げ、祭壇の段差を一歩降りた。その視線は摩耗の容姿、纏う気配、そして右手に隠された令呪の存在を確かめるように静かに注がれている。
「大聖杯の異変によって刻まれた、本来あるはずのない第8の令呪――。昨夜、貴方がその宿命を受け入れ、サーヴァントを召喚した儀式の余波は、この教会にも届いていた。 私は監督役を任されている神父、言峰綺礼だ。……まずは、我が教会へ出頭に応じた礼を言おう。迷える第8のマスターよ」
2004年2月3日 07:55
「一応、管理者の立場と把握しているが何をしてくれるのかな？ お教え頂こう」
摩耗が感情を交えずに問いかけると、言峰綺礼は表情ひとつ変えぬまま、胸元で組んだ両手をわずかに緩めた。 その双眸は冷徹に摩耗の佇まいを観察し、背後に潜む不可視の霊的重圧をも測りかねているかのように深い。
「……成程。端的な問いだな」 言峰は低く、抑揚のない声音で語り始めた。
「監督役の務めは原則として三点。一つは、この儀式が一般社会に露見せぬよう【神秘の秘匿】を遵守させること。魔術師同士の争いが常軌を逸し、街や市民を脅かす事態となれば、聖堂教会および魔術協会の名において介入し、隠蔽・処断を行う」
神父は歩を刻み、礼拝堂の中央に据えられた十字架を背にして摩耗に向き直った。
「二つ目は、中立の調停と敗者の保護。サーヴァントを喪失し、あるいは自ら戦いを放棄して助命を乞うマスターには、この教会における不可侵の保護を与える。戦いを降りた者に刃を向けることは許されない。 そして三つ目は――儀式の正当なる立会いと、勝者への聖杯の授与だ」
言峰の瞳がわずかに細められる。
「だが、貴方の存在はその前提を揺るがしている。通常、聖杯戦争は七人のマスターと七騎のサーヴァントによって行われる完結した儀式。第八の枠など、過去の記録にも例がない。 故に私が貴方に提供できるのは、まず【聖杯戦争の基本原則の開示】と【正式な参加者としての登録】。そして、貴方が他陣営と同じくルールを守る限りにおいて、監督役としての【中立的な裁定】だ。 ……ただし、大聖杯が何故貴方を選び、如何なるサーヴァントを喚び出したのか。それ次第では、貴方の存在そのものが排除すべき『破綻』と見做される可能性も否定はできん」
言峰は底知れぬ静けさを湛えた視線を摩耗に向け、静かに言葉を継いだ。
「まずは貴方の立ち位置を聞こう。この極東の儀式に横槍を入れに来た異邦の魔術師か、それとも――自らの意志で万能の願望機を求める求道者か。第八のマスターよ、貴方は何を望んでこの席に着いた？」
摩耗は僅かに眉をひそめ、いかにも神経を逆撫でされた俗物めいた不快感を滲ませて鼻を鳴らした。
「正式な参加宣誓を交わそうじゃないか。保護は遠慮するわ。だって、前回は貴方の父上も死んだじゃないか？ 教会の保護も絶対では無い以上、負けたら即逃げるわよ」
前回の監督役――言峰璃正神父の非業の死を平然と持ち出された瞬間、礼拝堂の空気がわずかに凝固した。
だが、言峰綺礼の表情には怒りも哀傷も浮かばない。ただその暗い瞳の奥に、冷徹な観察の光が一層深く灯っただけだった。前回の第四次聖杯戦争における璃正の死は、魔術協会の記録はおろか教会の公式記録でも厳重に伏せられた内情である。小物の野心家を気取るこの男が、なぜその機密を当然のように口にするのか。言峰はその矛盾を胸中の帳簿へと静かに書き留めた。
「……父の最期をよくご存じのようだ。確かに、この聖域といえど人の悪意を完全に遮断する壁にはならん。逃げ足を第一とするのは、魔術師の生存戦略として極めて賢明だ」
言峰は感情の抜け落ちた声で応じると、差し出していた羊皮紙と黒い羽ペンを台座へと置いた。
「ならば、ここに署名を。大聖杯の定めた例外――第八の枠としての参加を聖堂教会に登録しよう。これにより、貴方は他のマスターと同様に聖杯の請求権を持ち、同時にすべてのマスターから排除の標的とされる権利を得る」
羊皮紙にはラテン語の盟約文が刻まれており、右手の令呪から微量の魔力を吸い上げて認証する霊的契約の術式が組まれている。
「……さあ、契約は成立した。第八のマスターよ、貴方の武運を祈ろう」 言峰は書類を祭壇の引き出しへ収めると、出口を促すように静かに身を引いた。
「他に教会への要求がないのなら、速やかに立ち去るがいい。ここは神の家だが、魔術師の密談をいつまでも庇護する場所ではないのでね」
2004年2月3日 08:08
「良くは知らないよ。この業界ですもの、前回あの時期に死んだなら、多少知恵が回れば察せるわ。あら、悪かったわね。帰れと言うなら、もう帰るわ。じゃ」
摩耗は軽やかに手をひらつかせ、これ以上の追求をさらりと受け流すように背を向けた。 言い逃れとしては些か雑であり、魔術師の社交辞令としてもあまりに無頼。だが、俗物特有の無神経さと、踏み込んではならない領域を本能的に避ける狡猾さが同居したその引き際は、言峰綺礼にそれ以上の言質を取らせない防壁となっていた。
「……達者でな、第八のマスター。主の導きがあらんことを」 背後から届いた言峰の声は、儀礼的な祝福の体裁を取りながらも、どこまでも平板で底冷えしていた。 深追いして実力行使に出る気配はない。だが、その冷徹な眼差しが礼拝堂の重い扉が閉ざされる最後の瞬間まで、摩耗の後頭部を穿つように注がれていたのは確かだった。
重厚な木扉が軋んだ音を立てて閉まり、冬の朝の刺すような冷気が摩耗の肌を打つ。 教会の敷地を出て、人気のない下り坂に差し掛かったところで、脳内にからかうような念話が響いた。
『カッカッカ！ 随分と狸じみた立ち回りを演じるではないか、我が主よ！ あの神父、腹の底では貴様の喉笛をどう噛み切るか品定めしておったぞ。あれは聖職者の皮を被った毒蛇の類よな』
霊体化したセイバーの声には、退屈を紛らわせた愉悦の色が濃い。
坂の麓には、待たせてあった流しの個人タクシーがハザードを焚いて停車しているのが見える。 聖堂教会への顔見せと暫定登録は済んだ。だが、丘の上に鎮座するあの教会が放つ異様な不穏さと、言峰綺礼という怪物の底知れなさは、第8陣営にとって決して無視できない懸念事項として刻まれることとなった。