2004年2月3日 14:48
「これは黒だな。しばらくは手出し無用でいい。今は仕掛けないで泳がせる。間桐慎二の対応からして魔術以外の防御は薄いな。別件で適当なの仕立て上げて所轄の刑事に見張らせなさい」
摩耗が車載の暗号通信機へ冷徹に指示を吹き込むと、回線の向こうの通信担当官が即座に応じた。
『了解いたしました。所轄である深山町警察署の刑事課へ、近隣での空き巣事件に関する「重点警戒・張り込み指示」の偽装通達を流します。捜査車両および私服刑事を間桐邸の前面道路および裏路地の死角へ24時間交代で配置。屋敷に出入りする人物の顔写真、時間、車両のナンバーをすべて記録・共有させます』
魔術師同士の秘術比べではなく、近代警察組織のルーチンワークを押し付ける――そのいやらしいまでの現実的包囲網に、助手席のセイバーが愉悦の混じった笑みを漏らす。
「カッカッカ！ 真綿で首を絞めるような真似をしよる！ 魔を修める者とて、人の世の群れに紛れておる以上は『群れの法』からは逃れられぬというわけか。気に入ったぞ、実に嫌らしくて大儀である！」
通信機から再び局員の声が返る。
『なお、間桐邸の監視網立ち上げと並行し、穂群原学園周辺の定点カメラおよび学区内パトロールの準備も完了しております。現在、放課後の下校時間帯に入り、校門周辺の生徒の出入りが増加しております。局長、現在の配置から学園へアプローチされますか？』
セダンのフロントガラスの向こう、緩やかな坂の上には穂群原学園の校舎がたたずんでいる。 生徒たちの賑やかな声が遠く風に乗って届く中、摩耗は次なる一手を選ぶことができる。
2004年2月3日 14:48
「正直、学生で青春する歳でも気分でもないのよね。車で行こうかしら？どう？」
摩耗がバックミラー越しに自嘲気味に呟くと、助手席のセイバーは腕を組み、喉を鳴らして豪快に破顔した。
「ハッ！ 全くだな！ 天下を差配せんとする者が、今さら机を並べて小倅どもの読み書きに付き合ってどうする！ 乗り付けるなら正面から堂々と乗り付けるがよい！ ……とは言えだ、マスターよ。貴様のその若造りした器量で鉄の南蛮車を転がして校内へ乗り入れた日には、門番の小役人どもが大騒ぎして人が群がるのは目に見えておるぞ？」
セイバーは楽しげに目を細め、学園の正門を顎先でしゃくった。
「もっとも、貴様の申す『公儀の威光』とやらを傘に着て、役人の顔をして乗り込むというなら話は別だがな。門前を威圧して正面から車を滑り込ませるか、あるいは適当な路傍に鉄馬を止め、優雅に歩いて入るか――どちらにせよ、小娘の真似事よりは幾分か貴様らしいわ」
正門前には、部活動に向かう生徒や下校を急ぐ生徒たちの姿がちらほらと見受けられる。一般車両の進入を防ぐための門扉は片側が開いており、来客用駐車スペースへ続くスロープも視認できた。
2004年2月3日 14:48
「え？でも、お金持ちのお嬢様や御曹司ってこう言うことするんじゃないの？」
摩耗はダッシュボードから取り出した大衆向け少女漫画の頁をパラパラとめくり、いかにもな御曹司が外車で校門へ乗り付ける豪快なコマを指差しながら、平然と言い放った。
車載通信機のスピーカーから、局の通信担当官が盛大にむせび返る音が響く。
『……ゲホッ！ い、いえ局長、それはフィクションの世界の描写でございます……！ 日本の一般的な高等学校、しかもこの地方都市の公立校に黒塗りの高級セダンで生徒本人が運転して乗り付けなどすれば、校則違反どころか警察沙汰・補導対象として全校生徒と教職員の注目の的になります！ 潜入どころか、一瞬で学園中の噂の種に――』
「カッカッカ！ おい見ろ、通信の向こうで官吏どもが泡を食っておるぞ！」 助手席のセイバーは身を乗り出して漫画のコマを覗き込み、膝を打って大爆笑した。 「何だこれは！ 鉄の車を校舎の前に横付けして花を背負っておるではないか！ よいぞ摩耗、いっそその『まんが』とやらを忠実に真似て乗り込んでみせよ！ 度肝を抜かれた小倅どもの顔が見ものだ！」
『め、滅相もございません！ 局長、何卒ご再考を！ 編入手続きの初日ですので、車は学園から百メートルほど離れたコインパーキングへ停め、徒歩で職員室へ向かわれるのが諜報・偽装工作としては最も自然で摩擦がございません！』
大真面目に懇願してくる部下の悲鳴のような声と、無責任に煽り立てる英霊の豪快な笑い声が、狭い車内に満ちていた。
2004年2月3日 15:02
「部下達がすごい困っているのは察したわ……。それに、実年齢的には歩きとか億劫なのよね。タクシー呼んで、学校へ」
摩耗が溜め息混じりに指示を出すと、車載無線越しに局員たちの安堵のため息が重なって漏れ聞こえた。
『はっ、直ちに手配いたします！ 学園手前の坂下、コンビニエンスストア前の目立たない場所へ地元配車の流しタクシーを配車します。局長、現在のセダンは回収班が即座に退避させますので、そちらへ乗り換えをお願いいたします！』
「カッカッカ！ 横着よのう摩耗！ 歩くのが億劫などと、天下を窺う者の口から出る台詞とは思えんわ！」 助手席のセイバーは肩を揺らして笑い飛ばしつつも、摩耗の指示に合わせてその実体をさらりと薄れさせ、霊体化して気配を消した。
数分後、坂下のコンビニ前へ滑り込んできた冬木市内の個人タクシーへ、穂群原学園の制服を身に纏った摩耗が乗り込む。 運転手はバックミラー越しに後部座席の女子高生を一瞥し、「お嬢ちゃん、学園までかい？ 歩いてもすぐそこだけど……まあ、急ぎかね」と呑気にメーターを倒した。
タクシーは緩やかな坂道を上り、わずか数分で穂群原学園の正門脇の降車スペースへと静かに停車した。 校門前では、部活動へ向かう生徒や連れ立って帰路につく生徒たちの姿が見られる。
霊体化したセイバーの声が、摩耗の脳内にだけ低く響く。 （――ふむ。ただの小倅どもの学び舎と侮ったが、鼻を突く魔力の残滓があるな。薄くはあるが、敷地の四方に何やら妙な術式を張り巡らせようとした形跡……それと、校舎の奥から微かに研ぎ澄まされた気配がするぞ。マスター、どう動く？）
正門をくぐればすぐ正面に昇降口と校舎本館、そして職員室へ続く通路がある。
2004年2月3日 15:10
タクシーを見送った摩耗は、正門をくぐり抜けて昇降口へと向かった。放課後の校内には部活動へ向かう生徒たちの足音や話し声が反響している。
下駄箱を抜けて本館1階の廊下を進むと、正面奥に「職員室」の札が掲げられた扉が見えてきた。事前に政府工作班が文部科学省および県教育委員会を通じて完璧に偽装・根回しした「海外資産家子女の編入手続き」の書類が入った封筒を手に、摩耗は職員室の引き戸に手をかける。
ガラリと扉を開けると、教室内には数名の教諭が残り、事務作業に追われていた。 応対に出た学年主任の男性教頭が、摩耗の顔と書類の氏名を見比べて目を丸くする。
「あ、君が今日付けで2年C組へ急遽編入が決まったという……摩耗魅妄さんですね？ 本庁と理事長室から話は伺っています。海外生活が長かったそうですが、日本の学校生活にはすぐに慣れそうですかな？」
教頭が書類を確認しながら形式的な案内を進める中、職員室の出入り口付近の廊下に、黒髪をツインテールに結んだ端麗な女子生徒――遠坂凛が通りかかった。
教員への提出物を手に持っていた凛の足が、ふと止まる。 彼女の視線が、職員室内で教頭と対面している摩耗の横顔へとすっと向けられた。一般人には感知し得ない、だが鍛え上げられた魔術師同士であれば無意識に肌を刺す微かな魔力の質感――あるいは、突如としてこの時期に転入してきた生徒への直感的な違和感か。凛の青い瞳が、僅かに訝しげに細められている。
霊体化して背後に控えるセイバーが、摩耗の意識にだけ短く念話を送ってきた。 （――ほう。マスター、廊下の小娘だ。なかなかに練られた魔力の芯を持っておるぞ。あの構え、侮れん魔術の使い手と見たが……どうする？）
2004年2月3日 15:15
（いきなり、殺し合いにはならないでしょう？常識的に）
摩耗が内心で念話を飛ばすと、霊体のセイバーから鼻を鳴らすような返答が返ってきた。
（――ふん、相手が『常識』とやらを持ち合わせていればの話だがな。まあよい、見ておってやる）
教頭から編入書類の控えと校内案内図を受け取った摩耗は、職員室の引き戸を開けて廊下へと出た。そして、出入り口脇に佇んでいた黒髪ツインテールの少女――遠坂凛と視線が合うと、ごく自然に、良識ある転入生としての柔らかい会釈を向けた。
「こんにちは。急な編入で手続きに来たばかりで……お邪魔してしまっていたらごめんなさいね」
平然とした口調で常識的な初対面の挨拶を繰り出す摩耗に対し、遠坂凛の眉がほんの一瞬だけピクリと動いた。 だが、そこは冬木の管理者として、また学園屈指の優等生として場数を踏んでいる少女である。凛はすぐさま完璧な笑みを浮かべ、穏やかなソプラノの声で返礼した。
「いいえ、お気になさらず。2年C組に新しくいらした転入生の方ですよね？ 生徒会でも少しお話は伺っていました。私は2年A組の遠坂凛です。……まだ校内の配置とか、分からないことだらけでしょう？」
淀みのない、非の打ち所がない優等生の対応。だが、摩耗の洞察力は、その澄んだ青い双眸の奥底で、冷徹な観察眼がこちらの立ち居振る舞い、呼吸、魔力の練度をミリ単位で見極めようとしている気配を逃さなかった。この真冬の、しかも聖杯戦争が胎動し始めたまさにこのタイミングで現れた「身元不明の転入生」を、彼女が警戒しないはずがない。
廊下を行き交う下校中の生徒たちが、名門の優等生である遠坂凛と見慣れない新顔の美少女が立ち話をしている様子に、ちらほらと興味深げな視線を向けている。
2004年2月3日 15:20
（必要以上にサシで一緒にいると余計な探り合いから喧嘩を売られるかもしれないしな。でも、この流れで断るのも不自然よね……）
摩耗は内心で損得を瞬時に弾き出し、すぐさま表情のスイッチを切り替えた。
「本当！？ 助かるわ遠坂さん！ あ、でも遠坂さん生徒会で忙しいんじゃない？ あ、そうだ――！」
海外仕立てのオーバーリアクションと屈託のない笑顔を浮かべた摩耗は、ちょうど通りかかった陸上部ジャージ姿の女子生徒三人組――蒔寺楓、氷室鐘、三枝由紀香――へと視線を向け、迷わず手を振って声をかけた。
「すみませーん！ 私、今日から転入してきた摩耗魅妄って言います！ もしよければ、遠坂さんと一緒に学校の中をざっと案内してもらえませんか？ 日本の高校、全然わからなくて！」
「えっ！？ あ、転入生！？ すっげー美人じゃん！ いいよいいよ、うちら今から部活前で時間あるし！」 快活な蒔寺が即座に食いつき、隣の氷室が眼鏡の位置を直しながら「蒔寺、初対面で馴れ馴れしい」と窘め、三枝がおっとりとした笑顔で「よろしくね、摩耗さん」と会釈する。
「ちょ……ちょっと、蒔寺たちまで……」
凛は完璧な優等生の仮面の下で、わずかに眉根を寄せて息を呑んだ。一対一で静かに底を探るつもりだった計画が、騒がしい一般生徒を巻き込んだ「帰国子女の陽気なノリ」によって完全に煙に巻かれた形だ。しかも断れば逆に不自然になる。
「……まあ、賑やかな方が案内も退屈しないかしらね。じゃあ、まずは教室がある本館2階から行きましょうか」
凛は苦笑いを作って歩き出した。 階段を上がりながら、蒔寺が「摩耗さんってどこの国から来たの？」「部活入る予定ある？」と矢継ぎ早に質問を投げかけてくる。摩耗の隣を歩く凛は、愛想よく相槌を打ちながらも、時折横目で摩耗の歩行リズムや重心の置き方、周囲への視線の配り方を鋭く観察していた。
霊体のセイバーが、吹き出しそうな気配を押し殺して念話を送ってくる。 （――くくっ、あの小娘、完全にペースを崩されておるぞマスター。大した大根役者ぶりよな。じゃが……油断するなよ。この校舎、やはり妙な『杭』が打たれておる。遠坂の仕業か、別の輩か……）
2004年2月3日 15:25
（一応、公安や別班みたいな仕事もしてたからね。ブランクがあるとは言えできなくは無いわ）
摩耗が軽口交じりに念話を返すと、霊体のセイバーから低く愉悦を帯びた笑い声が漏れた。
（――ほう！ 間者や忍びの束ね役か！ 良きぞ良きぞ、武辺者ばかりでは戦は勝てん。謀略と忍び働きを弁えてこそ、乱世の軍配者よな）
そんな内なるやり取りとは裏腹に、表向きの摩耗は完全に「ちょっと世間知らずで人懐っこい帰国子女」を演じきっていた。
「へえー！ ここが2年C組！ 私の新しい教室ね！ 窓からグラウンドがよく見えて気持ちいい！」 「だろー？ うちの学校、グラウンド無駄に広いからさ！ あ、ちなみに隣のA組が遠坂んちね」
蒔寺が窓の外を指差しながら自慢げに笑い、氷室が「蒔寺、遠坂『んち』ではない、遠坂『のクラス』だ」と冷静に訂正を挟む。三枝も「ふふ、でも摩耗さんが来てくれて賑やかになりそうだね」と目を細める。
だが、その和やかな輪のすぐ半歩後ろで――遠坂凛の視線は、決して緩んでいなかった。 どれほど天真爛漫に振る舞おうと、摩耗の足運びには階段を上がる際にも廊下の角を曲がる際にも、一切の重心のブレがない。何気なく窓の外を見渡す視線も、純粋な好奇心というよりは射界や退路、死角を無意識に検分するプロフェッショナルのそれだ。
凛は人当たりの良い笑みを浮かべたまま、腕を組んで摩耗に一歩歩み寄った。
「ふふ、気に入ってもらえたみたいで良かったわ。……ねえ、摩耗さん。海外ではどこの都市にいたの？ 立ち姿がすごく綺麗だけど、何かスポーツ……あるいは、クラシックバレエとか護身術でも嗜んでいたのかしら？」
優等生らしい自然な称賛の口調。だがその眼差しは、先ほどまでの「単なる不審」から「明らかに何らかの専門訓練を受けた人間」を見定める鋭さへと研ぎ澄まされていた。