2004年2月3日 15:30
「小さい頃は父について色んなところを回ったわね。基本は欧州よ。ロンドン、パリ、ヴェネツィア、ウィーン、ベルリン、バルセロナ、アムステルダム。一応、アメリカのアイダホにもいたわね。でも、流石に色んなところに連れ回されるのに疲れちゃった。一応、故郷の日本に腰を据えようかなってね」
摩耗は肩をすくめ、いかにも富裕層の令嬢らしい気だるげな苦笑を浮かべてみせる。
「習い事はいろいろやったわね。分類上お嬢様だもの。バレエもやったしピアノにバイオリン。あと、柔道も護身術の一環で……あと、父の護衛の人に警棒術も習ったわ。アメリカでは銃も撃ったわね。とにかく色々よ」
「じゅ、銃ぅ！？ すっげええ！ 本物撃ったことあるの！？ 映画みたいじゃん！」 蒔寺が目を輝かせて食いつき、氷室が「アメリカの一部州なら射撃場での体験は珍しくないが……それにしても警棒術とは物騒だな」と感嘆と呆れを混ぜて呟く。
だが――遠坂凛の反応は、一般生徒のそれとは全く異なっていた。
『欧州』『ロンドン』という単語が出た瞬間、凛の背筋がかすかに強張った。魔術の世界において「ロンドン」といえば時計塔、魔術協会の総本山を意味する。さらに警棒術に実銃の扱い。単なる金持ちの令嬢にしては、明らかに軍事や裏社会の匂いが濃すぎる。
（……ロンドン……？ まさか、時計塔から派遣された魔術師……？ それとも代行者や傭兵の類……？）
凛の青い瞳の奥で、激しい計算と疑惑の火花が散る。しかし彼女は持ち前のポーカーフェイスを崩さず、ふっとエレガントな笑みを深めてみせた。
「へえ……ヨーロッパ各地に、ロンドンまで。とても華やかで、刺激的な経歴ね。護衛のつくようなお父様なら、それくらいの用心深さも納得だわ」
凛の声は柔らかいが、その眼差しは摩耗の首筋や指先のタコ、服の上から測れる体幹の筋肉量へと、完全に「敵対魔術師の資質」を測る目線で向けられていた。
霊体のセイバーが、摩耗の意識の中で腹を抱えて笑い転げるような念話を送ってくる。 （――ぎゃははは！ 鉄砲を撃ったじゃと！？ よいぞマスター、鉄砲は戦の華よな！ それにしても遠坂の小娘め、お主が『ロンドン』と言った途端に毛を逆立てた猫のように目を細めおったわ。……さて、お喋りは良いが、下の弓道場の方角から別の気配が近づいてくるぞ？）
2004年2月3日 15:35
（いいのよ。ちょっとズレたお嬢様で……。あとあと、やり易いでしょ？）
摩耗は内心で毒づきながらセイバーへ念話を返す。 （とは言え、筋肉量はそれほどでも無いのよね……実動は全部部下にやらせてきたし）
（――くくっ、部下を顎で使うて自らは安楽を貪るか！ まさに権力者の鑑よな。だがなマスター、そういう『身に付いた横柄さ』は小娘相手でも案外と隠せぬものぞ？） セイバーが霊体のまま痛快そうに茶々を入れてくる。
摩耗は表向きの笑顔を崩さず、やれやれといった風に首を振って蒔寺たちへ語りかけた。
「あっちは首都以外は治安悪いから。知ってる？ フランスなんてストライキと暴動ばっかりなのよ？ ちょっと郊外に出たら催涙ガスが漂ってることなんて日常茶飯事なんだから」
「ええっ！？ 花の都パリってそんな世紀末なの！？ イメージと全然ちがーう！」 蒔寺が目を丸くして大声を上げ、氷室が「確かに近年の欧州情勢は移民問題や年金改革を巡る暴動が頻発していると報道にもあるな……」と顎に手を当てて納得の声を漏らす。
だが、遠坂凛の視線は依然として鋭かった。 ガイドブックや観光客の感想ではなく、現地で実務や警備に携わった者特有の「生々しい生活感と治安認識」。それを『世間知らずのお嬢様』のフリをして語る摩耗の底知れなさに、凛の内面での警戒メーターは着実に目盛りを刻んでいた。
「ふふ、教科書じゃ学べない海外事情ね。勉強になるわ」 凛が乾いた微笑を浮かべて応じたその時――
カツ、カツと階段を上がってくる足音が響いた。 踊り場から姿を現したのは、弓道着姿の間桐桜だった。慎ましやかに頭を下げた彼女の後ろから、生徒会の用事か何かを抱えた衛宮士郎が、何やら工具箱を手に抱えてひょっこりと顔を覗かせる。
「あ、遠坂先輩。……それに、蒔寺先輩たちも」 桜が摩耗の姿に気づき、わずかに驚いたように瞬きをした。 士郎も立ち止まり、「遠坂、そっちのお客さんは……？」と不思議そうに視線を向けてくる。
2004年2月3日 15:37
摩耗は海外事情をあっけらかんと語っていた調子から一転、姿勢を正してごく自然な微笑みを浮かべた。
「初めまして。今日付けで2年C組に編入することになった摩耗魅妄です。海外から戻ってきたばかりで、この学校のこともまだよく分からなくて。よろしくね」
富裕層の令嬢としての品位と、転入生としての初々しさを過不足なく織り交ぜた、非の打ち所のない常識的な挨拶。
「あ、えっと……1年の間桐桜です。弓道部でお世話になってます。よろしくお願いします、摩耗先輩」 桜は少し驚いたように伏し目がちになりながらも、淑やかに頭を下げた。見知らぬ上級生からの礼儀正しい挨拶に、殊更な敵意や害意を感じ取った様子はない。
一方、工具箱を抱えた赤髪の少年――衛宮士郎も、摩耗の屈託のない挨拶に人懐こい苦笑いを浮かべた。 「俺は2年A組の衛宮士郎。よろしく、摩耗。……って、遠坂、蒔寺たちも一緒だし、もしかして校内案内中だったのか？」
「そうよ。摩耗さん、今日手続きに来たばかりだからね」 遠坂凛は表面上は穏やかに応じたが、その眼差しは一段と冷え切っていた。時計塔や裏社会の影がチラつく正体不明の転入生が、一般生徒（と凛が認識している士郎たち）にまで気さくに接触してきたことへの警戒が、無言の圧力となって滲み出ている。
その時――霊体化しているセイバーから、低く鋭い念話が摩耗の脳裏へ直接叩き込まれた。
（――ほう。マスター、このガキ共、ただの町人ではないぞ） セイバーの声には、先ほどまでの面白がるような調子は消え失せ、戦国の覇王としての冷徹な観察眼が宿っていた。
（あの黒髪の娘（桜）……一見大人しゅうしておるが、内側に得体の知れぬ陰湿な呪気が巣食っておる。まるで臓腑に虫を飼っておるかのような気色の悪さよ。……そして工具箱の小僧（士郎）だ。魔術の練度こそ歪極まりないが、魂の芯に何か異様な鉄の臭いが染み付いておる。……貴様、冬木の学園とはこれほど曲者揃いなのか？）
摩耗の優れた洞察力とセイバーの霊格による感知が、士郎と桜という「爆弾」の輪郭を捉え始めていた。
2004年2月3日 15:39
（いや、それは知らなかった。帰ったら照会を掛けるわ。てか、間桐……娘の体で蠱毒作ってるの……昔から、えげつない家ね）
摩耗は念話の回線越しに、感情を削ぎ落とした特務機関員としての冷徹な吐露を返した。
旧陸軍や内閣情報調査室の古い資料にも、日本国内における旧家・異端魔術師の奇行や闇取引の断片は残されていた。だが、現実に目の前に立つ慎ましくも儚げな女子高生――間桐桜の生身の肉体が、陰湿極まる呪術の苗床として利用されていると直感した摩耗の脳裏には、即座に行政処分と法的・実力的な介入のシナリオが瞬時に組み上げられていく。
（――ふん。蠱毒とな。身内に毒虫を飼わせ、血肉を喰らわせて出来損ないの化生を育てる外法か。尾張の野にも似たような怪異を弄ぶ陰陽法師が転がっておったが……まさかこの泰平の世の学び舎で、そんな泥臭い怨念を背負わされた小娘を拝むことになるとはな）
霊体のセイバーは鼻を鳴らし、乾いた嘲笑を漏らしながらも、摩耗の判断力を値踏みするように言葉を続けた。
（照会とやらで真実を暴くのは勝手だが、小娘の命脈はとうにその異形の『核』とやらと結びついておるやもしれんぞ。下手な役人を間桐の屋敷へ突っ込ませれば、今度は虫の餌を増やすだけかもしれんがな？）
表向きの廊下では、摩耗が一瞬見せた思索の沈黙に対し、桜が居心地悪そうに肩をすくめていた。 遠坂凛はその摩耗の視線の軌跡――士郎でも蒔寺でもなく、あからさまに「間桐桜」の全身へ注がれた観察眼を絶対に見逃さなかった。凛の青い双眸がすっと細まり、何かを庇うかのように桜と摩耗の間に半歩、自然な体裁で割り込んでくる。
「……摩耗さん？ どうかしたかしら。彼女の顔に何かついてる？」
「あ、いえ……摩耗先輩、あの……？」 桜も不安げに眉を寄せ、工具箱を抱えた士郎が「摩耗？」と小首をかしげている。
2004年2月3日 15:41
摩耗はパンと両手を打ち鳴らし、それまでの沈黙を吹き飛ばすような満面の笑みを咲かせた。
「ごめんなさい！ 海外が長かったせいか、こういう日本の伝統的な道着姿ってすごく新鮮で！ 思わず見惚れちゃったのよ。おう、まさに大和撫子って感じ！ すごく似合ってて素敵ね！」
「えっ……あ、ありがとうございます……？」 急激なテンションの跳ね上がりに、桜は目を丸くしてパチクリと瞬きさせた後、居心地悪そうに頬をほんのり赤らめて俯いた。褒め慣れていないのか、居場所のなさを隠すように弓袋の紐をぎゅっと握りしめている。
「摩耗、お前……ずいぶんとノリがいいんだな」 士郎が呆気にとられたように頭を掻きながら苦笑いを浮かべた。 「でも、桜の弓道の腕は本物だよ。的の真ん中を外さないんだ」
「ちょっと衛宮先輩、からかわないでください……」 桜が恥ずかしそうに抗議する横で、蒔寺が「だよねー！ うちの桜ちゃんは自慢の後輩なんだから！」と得意げに胸を張る。
その和やかな空気に完全に溶け込まない者が一人――遠坂凛だ。 凛は腕を組み、冷徹な観察眼を摩耗へ突き刺したままだった。 （……切り替えが早すぎる。あの視線、ただ道着を見ていた目じゃなかったわ。明らかに桜の『中身』を検分していた……） 魔術師としての勘が、この転入生がただの無邪気な帰国子女ではないと強く警告を発している。
（――くくっ、見事な誤魔化しよな） 霊体のセイバーが嘲弄の念話を飛ばしてくる。 （だがマスター、あの赤い娘（遠坂凛）の目は誤魔化せておらんぞ。あれは貴様の腹を探り、隙あらば首筋に噛みつかんとする牝虎の目構えだ。……まあ、妾としてはその方が退屈せんでよいがな）
2004年2月3日 15:43
（セイバー。安心なさい。遠坂でしょう？ あの家の攻略法はもう考えている。いきなり、ヤケ起こして襲いかかって来なければ問題ない）
摩耗は念話の回線越しに、冷徹な計算と不敵さを滲ませて言い放った。 旧陸軍や内調、さらには政財界の公権力を背景に持つ摩耗にとって、冬木の管理者といえど未だ半人前の女子高生に過ぎない遠坂凛の切り崩しなど、外堀を埋めてしまえばいくらでも手はあるという確信があった。
（――ほう？ 名門の家格ごと搦め手で縛り上げる腹積もりか） セイバーは霊体のまま、口元を歪めて低く笑った。
（よかろう、策を巡らすのは軍師たる貴様の領分だ。だがなマスター、謀を恃んで相手の気概を見誤れば、思わぬ一撃で首を刈られるぞ？ あれは筋目を通す家柄の矜持を持っておるが……追い詰められれば、理屈を捨てて火薬壺を投げ込んでくるような血筋の目を背負っておる。ヤケを起こさぬよう手綱を取るのも貴様の腕次第よ） 覇王としての直感が、遠坂という魔術師が持つ「土壇場での苛烈さ」を的確に嗅ぎ取っていた。
現実の廊下では、摩耗の視線を受け止めた遠坂凛が、優等生然とした微笑みの奥で探るような光を宿したまま静かに口を開く。
「……ふふ、摩耗さんって本当に物怖じしないのね。海外育ちの人はみんなそんな風にオープンなのかしら」
「あはは、摩耗はさっぱりしてて話しやすいよ。……っと、悪い、俺は生徒会室に頼まれたヒーターの修理道具を届けに行かなきゃいけないんだ。遠坂、摩耗の案内よろしくな」 士郎が屈託なく笑いながら工具箱を持ち直し、歩き出そうとする。
桜もぺこりと頭を下げた。 「あの、私もそろそろ弓道場に行かないと、主将に叱られてしまいますので……。摩耗先輩、またお話しさせてくださいね」
一般生徒二人がこの場を離れようとしたことで、摩耗、遠坂凛、そして蒔寺たちのグループという構図へと状況が推移しようとしていた。凛は士郎と桜を見送りつつも、摩耗から意識を逸らす気配は微塵もなかった。
2004年2月3日 15:45
「あら、彼。途上国人が想像する『機械類なんでも直せる日本人』のお手本みたい」
摩耗は去りゆく士郎の背中に視線を向け、面白がるようにくすりと笑みを零した。
「な、なんだよそれ……。ただ頼まれただけだし、直せる範囲のことしかしてないよ」 士郎は階段の前で足を止め、工具箱の取っ手を握り直しながら照れくさそうに苦笑いした。 「じゃ、失礼するよ。摩耗、またな」 「衛宮先輩、私も行きます！ 失礼します！」 士郎が階段を降り始め、桜も小走りにその背中を追って弓道場へと向かっていった。
（くくっ、何でも直せる日本人か。言い得て妙よな） 霊体のセイバーが楽しげに鼻を鳴らす。 （だがマスター、あれはただの物好きの修理屋ではないぞ。己の身を削ってでも壊れた器を継ぎ合わせようとする、異様な頑なさを内に秘めておる。戦場にあれば、他人のために真っ先に討ち死にする類の厄介な忠臣気質よ）
一方、残された廊下では、蒔寺が「あはは！ 確かに衛宮って壊れた機械の修理ばっかり頼まれてるよねー！」と大笑いしていたが、遠坂凛の瞳だけは鋭く細められていた。
「……摩耗さんって、ずいぶん独特な人間観察をするのね。『途上国人が想像する』なんて、普通の女子高生はパッと思いつかない表現じゃない？」 凛は腕を組み、冷ややかな視線を摩耗の横顔へと注ぐ。
「まーた遠坂の細かいツッコミが始まった！ いいじゃん、実際衛宮くんって便利屋さんだしさ！」 空気を読まない蒔寺が摩耗の肩をぽんと叩く。 「さて摩耗ちゃん！ 次はどこ見たい？ 図書室？ それともウチら陸上部の部室でも覗いてく？」
士郎と桜が去り、廊下には摩耗、凛、そして蒔寺三人組が残された。夕暮れの光が差し込む中、凛は摩耗が次の一歩をどう踏み出すのかをじっと見定めている。