リビングフォースで全部なんとかなると思うなよ 作：EG-6 パワードロイド
首都惑星コルサントの華やかな摩天楼群の足元には、陽光が一度も届かない広大な工業廃墟地帯――通称「ザ・ワークス」が広がっている。かつて銀河中の宇宙船やドロイドを生み出していた巨大な溶鉱炉と工場群は、今や錆びついた鉄骨の墓場となり、有毒な蒸気と重油の臭気が澱む暗黒の迷宮と化していた。
その最も深い階層にある、厚い鉛とデュラスチールの壁で遮蔽された古い倉庫の奥底。 冷たい金属の床の上に片膝をつき、深く頭を垂れているのは、ダース・モールだった。
ナブーのシード発電所での戦いから数ヶ月。彼の五体は無事だった。クワイ＝ガン・ジンが施設の重力制御を破壊して脱出した後、モールは緊急閉鎖された何重ものブラスト・ドアを双刃のライトセーバーで焼き切り、追跡を振り切ってナブーを脱出したのである。 だが、肉体に傷はなくとも、ザブラクの戦士の誇りは深く傷ついていた。
低く、喉の奥から絞り出すような獣の唸り声が、暗い倉庫の壁に反響する。 モールは普段、極めて寡黙な男だ。余計な言葉を発することなく、ただ冷徹な刃として標的を屠ることを美徳としてきた。しかし、シード発電所でクワイ＝ガン・ジンに翻弄され、蒸気と重力の罠によって取り逃がしたあの瞬間の屈辱を思い出すたび、彼の胸の奥では制御しがたい獣のような怒りが渦を巻いた。
「……立ち上がれ、モール」
暗闇の奥から、氷のように冷たく、それでいて底知れぬ威圧感を孕んだ声が響いた。 黒衣のフードを深く被り、顔の下半分だけを覗かせた男――シスの暗黒卿、ダース・シディアスが、音もなく歩み出てくる。
モールはゆっくりと顔を上げた。赤と黒の刺青が刻まれた顔は緊張に引き締まり、金色の瞳が暗い炎を宿している。
「お許しを、我が師よ……」モールは低く嗄れた声で言った。「ジェダイのマスターを……クワイ＝ガン・ジンを討ち損じました。奴の卑劣な罠に足を取られ、命を奪う好機を逃したのです」
「確かに、お前は詰めの甘さを露呈した」シディアスは冷淡に言い放ち、モールの周囲をゆっくりと歩き始めた。「お前はこれまで、暗黒面の力を『純粋な破壊と身体能力の強化』としてのみ扱ってきた。それゆえ、戦場の環境を利用し、退くべき時に退くという老獪なジェダイの知恵に翻弄されたのだ」
モールの奥歯がギリリと鳴り、再び獣のような低い唸りが漏れた。拳が固く握り締められ、黒い手袋の革が軋む。
「だが――」シディアスは足を止め、フードの奥から金色の目を細めて弟子を見下ろした。「お前が生きて戻ったこと自体は、余の計算のうちだ。ジェダイにシスの存在を知らしめ、恐怖の種を蒔くという最初の目的は果たされた。そして何より、お前はその胸に『ジェダイを殺し損ねた屈辱と激しい怒り』という、シスにとって最も純度の高い燃料を手に入れたのだ」
シディアスは骨ばった右手を差し出し、モールの額にそっと指先を触れた。 その瞬間、モールの脳裏に冷たい暗黒面の奔流が流れ込んだ。
「怒りをただ闇雲に爆発させるな、モール。それは獣のやり方だ。怒りを冷徹な氷の刃へと鍛え上げ、お前の肉体とフォースの循環に組み込め。屈辱を忘れず、それを研ぎ澄まされた集中力へと変換するのだ。そうすれば、お前の剣はさらに速く、さらに重くなる」
モールは息を呑み、体内に渦巻いていた熱い憤怒を、シディアスの導きに従って丹念に圧縮していく。荒れていた呼吸が静まり、代わりに全身の筋肉に鋼のような密度と、底冷えするような殺気が宿っていくのを感じた。
「そしてもう一つ、お前に授けるべきシスの秘術がある」
シディアスは指を離し、暗闇の中で不気味な笑みを浮かべた。
「これからの戦いでは、ライトセーバーの刃だけでは足りぬ。お前が身につけるべきは、他者の心の奥底に眠る『負の感情』――野心、不満、恐怖、そして歪んだ誇りを嗅ぎ取り、それを暗黒面のフォースで密かに増幅させる技術だ」
「……マインドトリック、ですか」
「ジェダイが使うような、単純に相手の意志を奪う粗雑な術ではない」シディアスは首を横に振った。「相手自身に『これは自分の意志だ』と思い込ませるのだ。心の隙間に入り込み、わずかな疑念を巨大な憎悪へと育て上げ、なおかつお前自身の真意は決して悟らせぬよう、言葉と気配に厚い霧をかける。……さあ、試してみるがいい。あの角に繋いである訓練用の傭兵どもを使ってな」
倉庫の片隅の鉄格子の中には、違法な賭博場で捕らえられた数人の荒くれ者たちが拘束されていた。 モールは立ち上がると、漆黒のローブを翻して鉄格子の前へと歩み寄った。最初はただ威圧的な殺気を放ってしまい、傭兵たちを恐怖で萎縮させただけだったが、シディアスの冷酷な叱責を受けながら何度も試行錯誤を繰り返す。
殺気を完全に消し、声を潜め、暗黒面のフォースを細い糸のように伸ばして相手の心の最も弱い部分に触れる。 数時間後、モールが鉄格子の前で一言だけ低い言葉を囁いた時、それまで肩を寄せ合っていた二人の傭兵が、突然互いの過去の裏切りを疑い始め、血走った目で殴り合いを始めた。しかも、彼らはモールに操られたことに微塵も気づいていなかった。
「……見事だ、モール」シディアスは満足そうに頷いた。「言葉少なき戦士が、その沈黙の裏で他者の心を操り、内側から組織を崩壊させる。これこそが、シスの真の戦い方だ」
モールは再び片膝をつき、深く頭を垂れた。その瞳には、以前のような単なる猛獣の狂気ではなく、冷徹な策士としての暗い光が宿り始めていた。
＊
それから数時間後。 ザ・ワークスの暗闇を抜け出したシスの暗黒卿は、コルサントの陽光が降り注ぐ銀河元老院ビルの最上階――最高議長執務室の重厚な椅子に座っていた。
そこにいるのは、禍々しいシスの暗黒卿ではない。穏やかな笑みを浮かべ、銀髪を綺麗に整えた慈愛深き政治家、シーヴ・パルパティーン最高議長である。
「……なるほど。確かに、興味深い現象ですね、マス・アメダ」
執務机の前に立つシャグリアンの副議長、マス・アメダが差し出したデータパッドに目を通しながら、パルパティーンは穏やかな声で言った。
「はい、議長閣下」マス・アメダが太い声で報告を続ける。「ここ数ヶ月、アウターリムおよびミッドリムの複数の星系から、元老院の広報局宛てに『ジェダイ騎士団への賛辞と感謝の決議文』が相次いで送付されております。特に、クワイ＝ガン・ジンというマスターとその弟子たちによる調停活動が、ホロネットの地方ニュースで大きく取り上げられておりまして……」
「ほう。ジェダイが辺境の農民や労働者たちの間で、まるで『おとぎ話の英雄』のように語られている、と」
パルパティーンは柔らかな微笑みを絶やさずに頷いた。
「それは実に喜ばしいことではありませんか。共和国とジェダイの絆が深まることは、銀河の平和にとって何よりの助けになります。広報局には、それらの賛辞を丁寧に記録しておくよう伝えてください」
「かしこまりました、閣下」
マス・アメダが一礼して執務室を退出し、重厚な扉が静かに閉ざされた瞬間。 パルパティーンの顔から、慈愛に満ちた微笑みがすっと消え去った。
執務室の大きな窓から、コルサントの果てしない摩天楼の海を見下ろしながら、彼は椅子を回転させて背もたれに深く身を預けた。指先が肘掛けをトントンと不規則に叩く。その目には、先ほどまでの穏やかさとは無縁の、冷ややかな苛立ちが浮かんでいた。
（……クワイ＝ガン・ジン、か。実に厄介な男だ）
シディアスの思考が、冷徹な計算を巡らせる。 私の――いや、余の計画において、ジェダイ騎士団は千年の平和の中で硬直化し、元老院の政治的道具へと成り下がることで、やがて銀河の民衆から「冷酷で特権的な支配者の犬」として憎まれ、孤立していくはずだった。 その腐敗と孤立こそが、数年後に引き起こす大規模な銀河規模の戦争において、ジェダイを破滅へと追い込むための不可欠な布石だったのだ。
ところが、ナブーで死ぬはずだったクワイ＝ガン・ジンが生き残ったことで、その歯車に微かな、しかし無視できない狂いが生じ始めている。 あろうことか、あの型破りなマスターと、オビ＝ワン・ケノービ、そしてあの少年――アナキン・スカイウォーカーが辺境を飛び回り、民衆の泥にまみれて人助けを繰り返しているせいで、ジェダイ騎士団全体の評判が急上昇しているのだ。
（このままでは、ジェダイが元老院の権力から距離を置き、真に民衆に愛される「光の象徴」へと回帰してしまう恐れがある。それに、あの少年……アナキン・スカイウォーカーも、クワイ＝ガン・ジンという理想の父親像を得たことで、余が心の隙につけ込む余地が狭まっている）
シディアスは細めた目で、窓の外の空を睨みつけた。 まだ計画の根幹が揺らいだわけではない。だが、ここで手を打たねば、将来的に大きな障害となることは確実だ。
「……ならば、ジェダイと結託すれば最も厄介な勢力を、今のうちに内側から腐らせておくとしよう」
誰もいない執務室で、シディアスは低く呟いた。 彼の脳裏に浮かんだのは、アウターリムに位置する誇り高き戦士の星――マンダロアだった。 かつてジェダイと幾度も剣を交えた歴史を持ちながら、今はサティーン・クライズ公爵のもとで平和主義を掲げている星系。もし、あの精強なマンダロリアンたちがジェダイと手を取り合うようなことになれば、余の計画にとって致命的な脅威となる。
今こそ、暗黒面の新たな秘術を身につけたダース・モールを解き放つ時だ。 マンダロアの戦士たちの誇りを煽り、内戦へと導き、彼らを互いに殺し合わせ、さらには貴重なベスカー合金を回収させる――。
「クワイ＝ガン・ジンよ。お前がどれほど美しいおとぎ話を紡ごうとも、銀河の闇はそれよりも深く、冷酷だということを思い知らせてやろう」
シディアスは再び最高議長の穏やかな仮面を被ると、デスクの通信機を押し、次の密命を下すための暗号回線を静かに呼び出した。