リビングフォースで全部なんとかなると思うなよ 作：EG-6 パワードロイド
アウターリムの主要交易路の一つ、ハイディアン・ウェイの分岐点に位置する小惑星帯中継ステーション「ケッセル・ゲート」の第三ドックには、焼け焦げた金属と冷却オイル、そしてスパイスや機械油が入り混じった独特の匂いが満ちていた。
ドックの中央に駐機されたクワイ＝ガン・ジン一門の中型輸送船のすぐ隣、仮設の整備ハンガーでは、一機の流線型の小型戦闘機がハンガーの照明を反射して鈍く輝いていた。 後に共和国軍の主力迎撃機となるデルタ7・イーサスプライト級の原型――試作段階の機体である「デルタ6・スターファイター」だ。かつてクワイ＝ガンの旧友であるコアリアン技術社の設計技師から「実験飛行の謝礼」として譲り受けたこの試作機は、ここ数ヶ月間、アナキン・スカイウォーカーとR2-D2にとって最高の玩具であり、同時に真剣な修行の場となっていた。
「よし、R2！ 補助スラスターの推力配分をプラス五パーセントに固定して！ それと、左翼の安定翼のサーボモーターに少し遊びがあるから、トルクを締め直してほしいんだ！」
油まみれの整備用ジャンプスーツを着込んだアナキンが、機体のコックピットから身を乗り出し、ツール・スパナを振りながら叫んだ。十歳を迎えたばかりの少年の顔には煤がついているが、その青い瞳は機械と対話する純粋な喜びに輝いている。
「ピピッ、プー！ ビー・ブープ！」
機体のアストロメク・ソケットに収まったR2-D2が、誇らしげな電子音を響かせながら小型の溶接アームとレンチを同時に展開し、驚くべき手際の良さで翼の調整を完了させる。
「へへっ、さすがR2だね！ これで旋回時の機首のブレが完全になくなったよ。まるでタトゥイーンのベガーズ・キャニオンをポッドレーサーで飛ぶ時みたいに軽くなった！」
アナキンがコックピットの操縦桿を握り締め、満足そうに微笑んだその時、ハンガーの入り口から重厚なブーツの足音が近づいてきた。
「あまり機体を改造しすぎるなよ、アナキン。設計者の意図を超えた出力を引き出せば、機体のフレームそのものが耐えられなくなる」
データパッドを片手に現れたオビ＝ワン・ケノービが、機体の主翼を指先で軽く叩きながら苦笑した。
「大丈夫だよ、オビ＝ワン！ メインフレームの補強材には、この前サルーカマイのスクラップ置き場で拾ったデュラスチール合金を溶接してあるんだ。R2と一緒に強度計算もバッチリ済ませたから！」
「ピポッ！」
R2-D2も「その通りだ」と言わんばかりにドーム型の頭部を左右に振って同調する。オビ＝ワンは小さく肩をすくめ、懐から取り出した布でアナキンの頬についた油汚れを無造作に拭った。
「まったく、お前とR2が組むと、いつも私の計算を遥かに超える代物が出来上がるな。……だが、その腕前が今日、早速役に立つことになるかもしれない」
「えっ、何かあったの？」
アナキンが身を乗り出したところで、オビ＝ワンの後ろから大柄な影が歩み出た。地元の商人たちと話し合いを終えて戻ってきたクワイ＝ガン・ジンである。
「この先の小惑星帯を抜ける医療物資の輸送船団が、ここ一週間ほど凶悪な海賊団の襲撃に遭って足止めされているそうだ」
クワイ＝ガンは穏やかながらも引き締まった表情で腕を組んだ。
「連中は『レッド・ファング』と名乗るならず者の集団で、旧式のコルベット艦一隻を旗艦とし、スクラップ部品を寄せ集めた改造戦闘機『ウグリー』を十数機従えているらしい。周辺星系の治安維持部隊は人手不足で動けず、船団の船長たちが途方に暮れていたところだ」
「それで、僕たちが護衛を引き受けたの？」
「ああ。ちょうどわたしたちの帰還ルートと同じ方向だからな。生きたフォースが、この小さな寄り道を求めているのだろう」
クワイ＝ガンが微笑むと、オビ＝ワンが横から静かに補足した。
「船団のリーダーであるドゥロス人の船長とはすでに契約を交わしました。もっとも、今回の報酬はクレジットではなく『辺境星系で採れた珍味の塩漬けと、高級な機械用潤滑油の樽』だそうですがね。……とにかく、海賊どもは小惑星帯の地形を熟知しています。決して油断は禁物です」
「任せてよ、オビ＝ワン！ 僕とR2がこのデルタ6で露払いをするよ！」
「無理はするなよ、アナキン。お前の役目は敵を撃墜することではなく、敵の砲火を引きつけて船団とわたしたちの母船を援護することだ」
クワイ＝ガンの言葉に、アナキンは力強く頷いた。
＊
二時間後。 五隻の大型貨物船からなる医療輸送船団は、クワイ＝ガンとオビ＝ワンが操縦する中型輸送船を先頭に、無数の岩石が漂う小惑星帯の暗闇へと進入していた。そしてその少し上空を、純白と濃紺に塗り分けられた試作機デルタ6・スターファイターが、まるで獲物を探す鷹のように軽やかに滑空している。
「……静かすぎるな。オビ＝ワン、センサーに反応は？」
中型輸送船の操縦席で、クワイ＝ガンが目を細めて前方を見据えた。
「小惑星の鉄分が濃すぎて、長距離スキャナーにノイズが走っています。ですが、フォースの流れに不自然な淀みがありますね。……来ますよ、マスター！」
オビ＝ワンが叫んだ直後だった。 前方の巨大な小惑星の陰から、赤いレーザー砲火の雨が突如として降り注いだ。 岩陰に潜んでいた十数機のウグリー・スターファイター――タイ・ファイターの球形コクピットにYウイングのエンジンを無理やり溶接したような歪な戦闘機群が、一斉にエンジンを吹かして襲いかかってきたのである。
さらに、その後方の闇からは、武装を過剰に増設した全長百五十メートルの改造コルベット艦『ブラッド・ハウンド号』が巨体を現し、重ターボレーザー砲を輸送船団に向けて照準を合わせ始めた。
『ハハハ！ 引っかかったな、間抜けな商人どもめ！ 積み荷を置いていけば命だけは助けてやるぞ！』
通信機から下品な笑い声が響く。
「アナキン、予定通りだ！ 船団に近づく戦闘機を散らせ！」
『了解、マスター！ 行くよ、R2！ シールドの配分を前方に七十パーセント、残りはエンジンに回して！』
「ピピッ、ブブー！」
デルタ6のツイン・イオン・エンジンが青白い閃光を放ち、機体は驚異的な加速度で小惑星帯の渦中へと飛び込んだ。 後方から三機のウグリー・スターファイターが追尾し、赤いレーザーボルトを連射してくる。普通のパイロットであれば、密集する小惑星に衝突するのを恐れて速度を落とす場面だ。
だが、アナキン・スカイウォーカーは違った。 彼の脳裏には、タトゥイーンの狭い渓谷を時速七百キロで駆け抜けた記憶と、フォースが指し示す「数秒先の未来の軌道」が鮮明に重なり合っていた。
「R2、右の姿勢制御スラスターをコンマ三秒だけ逆噴射！」
アナキンが操縦桿を左へ倒し、同時にペダルを踏み込む。デルタ6は機体を垂直に傾け、二つの巨大な小惑星のわずか数メートルの隙間を、まるで紙一重で擦り抜けるように疾走した。 追尾していた二機のウグリーは回避が間に合わず、小惑星の岩肌に激突してオレンジ色の火球となって砕け散る。残る一機も岩に翼を接触させてスピンし、制御を失って闇の彼方へと消えていった。
「よし、次だ！ 敵の旗艦のシールド発生装置を狙うよ！」
アナキンは機首を翻し、輸送船団へ砲撃を加えようとしているコルベット艦『ブラッド・ハウンド号』へと一直線に急降下した。 旗艦の対空レーザー砲塔が一斉に火を噴き、無数の緑と赤の弾幕がデルタ6の進路を塞ぐ。
「ピィィィッ！」
R2-D2が鋭い警告音を鳴らし、自動で偏向シールドの出力を最大に引き上げる。直撃弾がシールドを揺さぶり、コックピットに激しい振動が走った。
「落ち着いて、R2！ 弾幕の隙間が見える！ フォースが教えてくれてるんだ！」
アナキンは目を細め、直感の赴くままに操縦桿を左右へ小刻みに揺さぶった。機体はまるで踊るように弾幕の網目を縫って進み、ついにコルベット艦の艦橋上部にそびえる二つの球形ドーム――デフレクター・シールド発生装置の至近距離へと肉薄する。
「今だ！ プロトン魚雷、二発同時発射！」
デルタ6の機首下から放たれた二条の青白い光の尾が、完璧な軌道を描いて左右のシールド発生装置へと吸い込まれた。 ズドォォォン！ という重厚な爆発音が真空の宇宙を震わせ、二つのドームが閃光とともに吹き飛ぶ。旗艦を覆っていたエネルギーシールドの膜が、音を立てて消滅した。
『やったぞ、マスター！ 敵のシールドを破壊した！ ドッキング・ハッチは無防備だ！』
『見事だ、アナキン！ そのまま船団の護衛を続けろ！ オビ＝ワン、行くぞ！』
クワイ＝ガンが操縦する中型輸送船が、シールドを失ったコルベット艦の側面へと一気に距離を詰め、強行突入用のドッキング・チューブを敵艦のエアロックへとガシャンと噛み合わせた。
＊
コルベット艦『ブラッド・ハウンド号』の艦橋へと続く薄暗いメイン通路に、火花と白煙を上げてエアロックの隔壁が吹き飛んだ。 煙の中から現れたのは、緑色の光刃を構えたクワイ＝ガン・ジンと、青い光刃を構えたオビ＝ワン・ケノービだった。
「ジェ、ジェダイだ！ 乗り込んでやがるぞ！」 「撃て、撃ち殺せ！ 艦橋に入れるな！」
通路の奥でバリケードを築いていた十数人の海賊たちが、一斉にブラスター・ライフルとリピーター砲を撃ち放つ。狭い通路に赤いレーザーの奔流が殺到した。
オビ＝ワンが半歩前へ進み出て、第三の型「ソレス（Soresu）」の構えを取る。 左足を前、右足を後ろに引き、腰を深く落とした盤石の姿勢。青い光刃が目の前で高速の円を描き、飛来する無数のレーザーボルトを正確な角度で壁や天井の照明へと弾き返していく。一発の弾丸すら、彼の守りの円を突破することはできない。
「オビ＝ワン、右のコンソールだ！」
クワイ＝ガンが短く叫ぶと、オビ＝ワンは飛来した一発のブラスター弾を意図的に通路右側の制御パネルへと跳ね返した。 バチバチッと激しいショート音が響き、艦内の人工重力システムが一時的に狂いを生じる。バリケードの後ろにいた海賊たちの身体がふわりと宙に浮き上がり、悲鳴を上げて天井に頭を打ち付けた。
「今だ！」
クワイ＝ガンが第四の型「アタル（Ataru）」の歩法で一気に駆け抜ける。浮遊して態勢を崩した海賊たちの間を風のようにすり抜け、峰打ちの要領で柄頭を顎に叩き込み、あるいはライトセーバーの刃で武器の銃身だけを鮮やかに切り落としていく。 一滴の血も流すことなく、わずか十数秒で通路の防衛線は完全に崩壊した。
二人はそのまま艦橋のブラスト・ドアをライトセーバーで焼き切り、司令室へと踏み込んだ。 そこには、巨大なバイブロアックス（振動斧）を構えた巨漢のトランドーシャン海賊船長と、震え上がる数人の操舵手たちが残っていた。
「くそっ、ジェダイめ！ 俺の船をめちゃくちゃにしやがって！」
海賊船長が咆哮を上げ、電撃を帯びた巨大な振動斧を振り下ろしてきた。 クワイ＝ガンは一歩も引かず、片手で握った緑の光刃でその重い一撃を斜めに受け流す。金属とプラズマが激突する甲高い音が響き、船長の巨体がバランスを崩して前へのめり込む。 そこへオビ＝ワンが死角から滑り込み、船長の足元を軽く払い、さらにクワイ＝ガンがフォースの衝撃波を胸元に叩き込んだ。
ドスン、と重い音を立てて船長が床に崩れ落ち、気絶する。 残った操舵手たちは顔面蒼白になり、一斉に両手を上げてその場に膝をついた。
「こ、降参だ！ 撃たないでくれ、ジェダイ！」
「賢明な判断だ」クワイ＝ガンはライトセーバーを消し、穏やかな声で言った。「すぐに全機の攻撃を停止させ、武器を捨てろ。そうすれば、命までは奪わん」
＊
戦闘終結から一時間後。 無力化された海賊艦は、駆けつけた周辺星系の治安維持パトロール隊に引き渡され、医療輸送船団は無事に航路を再開することとなった。
ケッセル・ゲートのドックへ戻った中型輸送船の貨物室には、船団の船長たちから贈られた「感謝の印」――最高級の機械用潤滑油の樽十本と、保存食の詰め合わせ、さらには船団の整備士たちがアナキンに贈った希少なハイパードライブの冷却コイルが積み込まれていた。
「やったね、R2！ これさえあれば、デルタ6の冷却効率がさらに二十パーセントは上がるよ！」
アナキンが希少な冷却コイルを抱えて飛び跳ね、R2-D2も「ピピッ、プー！」と甲高い電子音で喜びを表現している。
「……やれやれ。またしても、聖堂への報告書に書きづらい『現地からの謝礼』が増えてしまいましたね、マスター」
オビ＝ワンがこめかみを押さえながら嘆息すると、クワイ＝ガンは上機嫌に髭を撫でながら笑った。
「いいではないか、オビ＝ワン。船団は無事に目的地へ着き、海賊は法の裁きを受け、アナキンは新しい部品を手に入れた。これほど完璧な結末はないだろう？」
「その『完璧な結末』の後ろで、私がどれだけの帳簿処理と交渉をこなしているか、少しは想像していただきたいものですよ」
オビ＝ワンは苦笑しながらも、楽しそうに機体の整備を始める弟分とドロイドの姿を温かい目で見守っていた。 こうして「おとぎ話のジェダイ」たちの評判は、アウターリムの交易路を走るすべての船乗りたちの口から口へと語り継がれ、やがてコルサントの厚い壁をも動かす大きな波となっていくのである。