リビングフォースで全部なんとかなると思うなよ

1-9：評議会の亀裂と民衆の英雄

首都惑星コルサントの元老院地区にそびえ立つ巨大なドーム型議事堂の周辺には、昼夜を問わず無数のスピーダーと広報ドローンが飛び交い、銀河のあらゆる星系から集まったニュース・ホロネットの中継局が絶えず最新の情報を発信し続けている。

その日の午後、コア・ワールドの富裕層や政治家たちが好んで視聴する主要ホロネット・チャンネル『コルサント・クロニクル』ではなく、アウターリムやミッドリムの労働者階級・貨物船乗りたちの間で圧倒的な視聴率を誇る独立系ニュース番組『フリンジ・ワイヤー（辺境通信）』の特別番組が、銀河の辺境からコアの酒場に至るまで、無数のホロプロジェクターに映し出されていた。

『――繰り返します。ハイディアン・ウェイのケッセル・ゲート付近で長らく交易船団を脅かしていた悪名高き海賊団「レッド・ファング」が、昨日、わずか三人のジェダイによって完全に無力化されました！』

ホログラム映像の中で、興奮した口調のトワイレック人キャスターが身振り手振りを交えて叫んでいる。映像はすぐに切り替わり、ケッセル・ゲートのドックで取材を受けた医療輸送船団のドゥロス人船長、バロスのインタビューが映し出された。

『いやあ、本当に信じられん光景だったよ！ 海賊のコルベット艦が砲門を開いた瞬間、真っ白な小型戦闘機が小惑星の隙間をまるで踊るようにすり抜けて、あっという間に敵のシールドを吹き飛ばしたんだ。操縦していたのは、まだ十歳かそこらの少年パダワンだっていうんだから驚きだ！ そして、あの背の高いマスターと若いナイトが敵艦に乗り込んで、一人の死者も出さずに海賊どもを全員縛り上げたのさ。報酬？ 連中はクレジットを一枚も受け取らず、俺たちが積んでいた潤滑油と塩漬けの保存食を「ありがとう」と笑って受け取っただけだ。まさに、昔ばあさんから聞いた「おとぎ話のジェダイ」そのものだったよ！』

この映像は瞬く間にホロネットの共有網を駆け巡り、過去数ヶ月間にクワイ＝ガン・ジン一門が解決してきたサルーカマイの農民救済や、カヴァールの水源調停の証言映像と結びついて、爆発的な反響を呼び起こした。 『辺境の星々を駆ける三人の英雄』『金や権力ではなく、人々の笑顔のために剣を振るう本物のジェダイが帰ってきた』――そんな見出しが、アウターリムの宇宙港の掲示板や、コルサントの下層レベルの安酒場のスクリーンを埋め尽くしたのである。

＊

その熱狂の波は、当然のようにジェダイ聖堂の厚い石壁の内側、そして銀河元老院の冷徹な権力中枢へと押し寄せていた。

ジェダイ聖堂の最高評議会の塔、その円形の議場の中心に立つメイス・ウィンドゥは、ホロプロジェクターから消えたばかりの『フリンジ・ワイヤー』の録画映像を見つめ、深く重い息を吐き出した。

「……これで、三度目だぞ」

メイスの低く響く声が、静まり返った議場に落ちる。 十二脚の椅子に座る評議員たちの表情は、一様に複雑だった。プロ・クーンは呼吸マスク越しに静かに腕を組み、キ＝アディ＝ムンディは長い白髭を撫でながら眉をひそめ、プロ・クーンの隣に座るシャク・ティはわずかに口元を緩めている。

「今朝だけで、元老院の通商委員会と治安維持局から合わせて七通の公式抗議文が届いた」メイスは手元のデータパッドを掲げ、冷ややかな口調で読み上げた。「曰く、『ジェダイ騎士団の一部構成員が、元老院の正式な委任状も、共和国治安部隊の同行もなしに、アウターリムの武装集団と交戦し、独自の判断で治安維持活動を行っている。これは元老院の統治権に対する越権行為ではないか』――とね」

「越権行為、とはまた随分な言い草だな」

キ＝アディ＝ムンディが静かに口を開いた。

「しかし、元老院の官僚たちが焦るのも無理はない。これまで辺境の星系が海賊の被害を訴えても、元老院は予算不足や手続きの煩雑さを理由に何ヶ月も放置してきた。そこへクワイ＝ガンたちが現れ、わずか数日で問題を解決し、現地の人々から熱狂的な感謝を受けているのだ。民衆の間では『元老院の役人より、三人のジェダイの方がよほど頼りになる』という声まで上がっているらしい」

「問題なのは、元老院の面子が潰れたことだけではない」

メイスは歩を進め、高い窓から見下ろすコルサントの摩天楼群に視線を向けた。 眼下には、銀河の富と権力が集中する元老院ビルが巨大なキノコのように鎮座している。

「先ほど、最高議長執務室から非公式の連絡が入った。パルパティーン議長は表向きこそ『ジェダイの活躍は共和国の誇りだ』と称賛していたが、一部の有力な議員たちが、次の予算委員会で『ジェダイ聖堂への活動資金の拠出と、騎士団の行動範囲の制限』を議題に上げる動きを見せているという」

議場にざわめきが広がった。 千年もの間、ジェダイ騎士団は銀河共和国の守護者として、元老院と密接な協力関係を築いてきた。聖堂の維持費や任務の経費の多くは共和国の国庫から賄われており、その代わりとして、ジェダイは元老院の要請に応じた外交調停や治安維持を優先的に引き受けるという不文律が存在する。

「つまり、元老院は我々に首輪を締め直そうとしているわけか」

プロ・クーンが低い声で言った。

「自分たちの手の届かない場所で、ジェダイが独自の民衆人気を獲得することを恐れているのだ。もしジェダイが『民衆の味方』として元老院から独立した権威を持てば、腐敗した議員や大企業にとっては大きな脅威になるからな」

「ならば、どうするべきだというのだ、マスター・クーン」メイスは振り返り、厳しい眼差しで評議員たちを見渡した。「クワイ＝ガン・ジンを呼び戻し、聖堂での謹慎を命じて、元老院の顔を立てるか？ それとも、元老院の圧力を跳ね除け、クワイ＝ガンのやり方を黙認し続けるか？」

「……どちらも、簡単な道ではないな」

一番端の小さな椅子に座っていたグランドマスター・ヨーダが、静かに目を開けた。 彼の膝の上には、数日前に届いたばかりだという辺境の茶筒が、まるで大切な宝物のようにそっと置かれている。

「元老院に従えば、我らは再び冷たい石の塔に閉じこもり、民衆の声を裏切ることになる。だが、クワイ＝ガンを野放しにすれば、元老院との亀裂は深まり、いずれ共和国そのものとの対立を招くかもしれぬ。……マスター・ウィンドゥよ。そなた自身の心は、どちらを向いておる？」

ヨーダの真っ直ぐな問いかけに、メイス・ウィンドゥは言葉を詰まらせた。 彼は本来、誰よりもジェダイの掟と伝統を重んじ、秩序と規律によって銀河の平和を守るべきだと信じてきた男だ。クワイ＝ガン・ジンのような、規則を軽んじ、その場の直感と感情で動く異端のマスターは、メイスにとって最も理解しがたく、同時に最も手のかかる存在だった。

だが――。 メイスの脳裏に、数日前に読んだサルーカマイの農民の少女の手紙と、先ほどホロネットで見たドゥロス人船長の涙ながらの感謝の言葉が蘇る。 そして、フォースの深淵を見つめるメイスの感覚（シャッターポイント――物事の運命の分岐点を見抜く力）が、今まさにこの聖堂の足元に走る「見えない亀裂」を鮮明に映し出していた。

（……今のまま、元老院の政治の道具として生き続ければ、ジェダイは内側から腐り、やがて民衆に見捨てられて崩壊する。その亀裂は、すでにここまで広がっている……！）

メイスは自分の右手を強く握り締めた。 クワイ＝ガン・ジンは、無自覚のうちにその「破滅の亀裂」を打ち砕き、ジェダイが本来あるべき「生きたフォースの使い手」としての姿を銀河に思い出させているのだ。たとえそのやり方がどれほど粗削りで、評議会に余計な胃痛をもたらすものであろうとも、方向性そのものは決して間違っていない――メイスの理性とフォースの直感が、その事実を認めざるを得なくなっていた。

「……クワイ＝ガンを呼び戻す必要はない」

長い沈黙の末、メイスは静かに、しかし揺るぎない声で告げた。

「彼らに謹慎を命じることは、我々自身が『ジェダイは民衆ではなく、政治家のために存在する』と宣言するに等しい。元老院からの抗議には、私が直接出向いて説明責任を果たそう。ジェダイは共和国の平和を守るために動くのであり、その行動の是非は官僚の机の上ではなく、救われた人々の声によって測られるべきだと」

キ＝アディ＝ムンディが驚いたように目を見開き、プロ・クーンは満足そうに深く頷いた。

「ただし――」メイスは眉間に深い皺を刻み、苦々しい表情で付け加えた。「クワイ＝ガンとオビ＝ワンには、もう少し『目立つ行動』を控えるよう厳重に注意を伝える。特に、十歳のパダワンに試作戦闘機を操縦させて海賊艦を撃破させるなど、正気の沙汰ではない。次に同じ真似をしたら、オビ＝ワンの減給処分だけでは済まさんと伝えろ！」

「ふぉっふぉっふぉ。厳しいことを言いながら、結局はクワイ＝ガンの肩を持つのじゃな、マスター・ウィンドゥ」

ヨーダが目を細めて笑うと、メイスは「肩を持ったわけではない。組織としての最低限の筋を通しただけだ」と不機嫌そうに顔を背けた。

＊

その日の夜。 評議会の決定を知ったオビ＝ワン・ケノービは、ちょうど帰還したばかりの中型輸送船の船内で、聖堂からの通信記録を読みながら深い溜息をついていた。

「……お聞きになりましたか、マスター。評議会は今回の件を不問に付すそうですが、次に無茶をしたら『私の』監督責任を問うと明記されていますよ」

「ははは、メイスも昔より随分と丸くなったものだ」

クワイ＝ガン・ジンは、船内の簡易キッチンで、辺境から持ち帰った香草を使ってお茶を淹れながら朗らかに笑った。

「わたしたちはただ、目の前で困っている人々に手を差し伸べただけだ。評議会がそれを認めたのなら、聖堂もまた、少しずつ生きたフォースの風を取り戻し始めているということだろう」

「ねえ、オビ＝ワン！ ホロネットのニュース見た？ 僕のデルタ6のこと、『白い閃光』って呼んでたよ！」

貨物室から飛び出してきたアナキンが、油まみれの顔で無邪気に目を輝かせる。

「調子に乗らないの、アナキン。明日は一日中、聖堂の瞑想室で精神統一の訓練だからね。デルタ6の整備はしばらく禁止だ」

「ええっ！？ そんなあ、せっかく新しい冷却コイルを手に入れたのに！」

文句を言う少年パダワンと、それを諭す若きナイト、そして二人を温かい目で見守る老練なマスター。 彼らには、自分たちが評議会の千年の伝統を根底から揺るがしているという自覚など、微塵もなかった。ただ、彼らが歩いた後に残る無数の笑顔と感謝の声が、銀河の闇を少しずつ押し返し、ジェダイという組織を「政治の塔」から「人々の隣」へと引き戻しつつあったのである。