リビングフォースで全部なんとかなると思うなよ 作：EG-6 パワードロイド
アウターリムの辺境星系に位置する惑星コルバン・プライムは、大気のほとんどが重金属の塵と硫酸の霧に覆われた、過酷な鉱山惑星だった。 分厚い灰色の雲を突き抜けて降下したクワイ＝ガン・ジン一門の中型輸送船は、巨大なクレーターの底に築かれた採掘基地「第7縦坑（シャフト・セブン）」の着陸パッドへと、激しい砂塵を巻き上げながら着陸した。
降下タラップが開いた瞬間、呼吸マスク越しであっても鼻腔を刺すような硫黄と焼け焦げた機械油の臭気が船内に流れ込んでくる。 気圧調整スーツのフードを深く被ったクワイ＝ガン、オビ＝ワン、そして十二歳になったばかりのアナキン・スカイウォーカーは、足元の金属格子を踏みしめながら着陸パッドへと降り立った。その後ろからは、防塵カバーを装着したR2-D2が、重いキャタピラ音を響かせてついてくる。
「ひどい空気ですね、マスター。まるでコルサントの工業廃墟の最下層に放り込まれた気分です」
オビ＝ワン・ケノービが呼吸マスクのフィルター出力を調整しながら、眉をひそめて周囲を見渡した。 着陸パッドの周囲には、巨大な鉱石運搬用のリパルサー・バージが何台も放置され、作業員たちの詰め所からは不安げな話し声と、負傷者の呻き声が漏れ聞こえてくる。
「無理もない。この星は銀河有数の希少鉱物『コルタ鉱石』の産地だが、採掘権を握っている『インターギャラクティック鉱業組合（IMC）』は、安全設備よりも採掘ノルマを最優先する連中だ」
クワイ＝ガン・ジンは低い声で答えると、着陸パッドの端で苛立たしげにデータパッドを操作していた男へと歩み寄った。男は高級な防塵コートを纏ったIMCの現地監督官、ヴァーゴである。
「ジェダイの到着が遅すぎるぞ！ すでに事故発生から十四時間も経過しているんだ！」
ヴァーゴはクワイ＝ガンたちの姿を見るなり、敬意のかけらもない甲高い声で怒鳴りつけた。
「昨日発生した地下三百メートル地点の落盤事故により、第7縦坑のメイン・エレベーターは完全に圧壊した。我が社のスキャナーでも、地下の岩盤の奥からの反応は微弱だ。これ以上救助作業を続ければ、二次崩落で高価な掘削ドロイドまで失うことになる！ あんたたちには『事故の不可抗力による終了』の立会人になってもらうために呼んだんだ！」
その冷酷な言葉に、隣に立っていたアナキンの拳がぎゅっと握り締められた。 幼い頃からタトゥイーンで過酷な労働を強いられてきたアナキンにとって、作業員の命を「掘削ドロイドの損耗コスト」と天秤にかける監督官の態度は、決して許しがたいものだった。
「……待ってください、監督官殿」
オビ＝ワンが一歩前へ進み出て、冷静かつ冷徹な声で遮った。彼は出発前のハイパースペース航行中に、すでに共和国通商法および辺境採掘安全基準の全条文を頭の中に叩き込んでいた。
「銀河共和国鉱山安全法第112条第4項によれば、落盤事故の発生から四十八時間以内は、生存者の有無が確認されない限り、採掘事業者はいかなる理由があろうとも救助活動を打ち切り、坑道を封鎖することは禁じられています。違反した場合、採掘権の即時剥奪および巨額の懲罰的賠償が科せられますが、ご存知ありませんか？」
ヴァーゴの顔がさっと青ざめた。
「な、何を言い出すんだ、ジェダイ！ ここはアウターリムの辺境だぞ！ 共和国の法務官など半年は来ない場所だ！」
「法務官は来なくとも、私たちジェダイがここにいます」クワイ＝ガンが静かな威圧感を纏って一歩踏み出した。「わたしたちが現場の証人となり、直ちに元老院の監察委員会へ報告書を送れば、明日にもIMCのすべての星系における取引口座が凍結されるだろう。……それでも、救助を打ち切るかね？」
「くそっ……！ 好きにしろ！ だが、会社は一クレジットも追加の救助機材は出さんぞ！」
ヴァーゴは悪態をつきながら、詰め所の奥へと逃げるように立ち去っていった。
＊
監督官を追い払った三人は、すぐに詰め所の外で不安そうに立ち尽くしていた作業員たちのリーダー、老練なザブラクの鉱夫長カインのもとへと駆け寄った。
「あんたたちが噂のジェダイか……！ 頼む、地下にはまだ十二人の仲間が閉じ込められているんだ！ 一番若い奴はまだ十七歳なんだよ！」
カインが涙を滲ませながらクワイ＝ガンの腕を掴む。
「諦めるな、カイン殿。わたしたちが必ず全員を連れ戻す」クワイ＝ガンは力強く頷き、振り向いた。「オビ＝ワン、お前は地上での二次崩落を防ぐため、残っている掘削機を使って岩盤の補強工事を指揮してくれ。そして、わたしとアナキンが地下へ降りる」
「了解しました、マスター。ですが、メイン・エレベーターが潰れている以上、どうやって地下三百メートルまで？」
「換気用の緊急ダクトがあるはずだ。少し狭いが、わたしたちなら降りられる」クワイ＝ガンはアナキンを見下ろした。「アナキン、お前の出番だ。さっき船の中で作っていた『あれ』の出番が来たぞ」
「うん！ R2、例のやつを出して！」
アナキンが声をかけると、R2-D2が「ピピッ、プー！」と威勢よく電子音を鳴らし、側面の収納ハッチから拳ほどの大きさの球形機械を三つ、ポンポンと吐き出した。 それは、アナキンがこれまでの旅で集めたジャンクパーツ――医療用生体スキャナーのセンサー、小型リパルサー・リフトの駆動コア、そして高感度マイクロフォンを組み合わせて自作した、超小型の「自律式地中探査ドロイド（通称：モグラ・プローブ）」だった。
「すごいな、小僧！ こんな小さな機械で岩盤の隙間を調べられるのか！？」
鉱夫長のカインが目を丸くして驚く中、アナキンは自信たっぷりに親指を立てた。
「これなら、人間が通れないような十センチの隙間でも潜り込めるんだ！ マスター、すぐに行こう！」
クワイ＝ガンとアナキンは、照明弾と医療パック、そしてグラップリング・フックを腰に装備し、縦坑の脇にある狭い緊急換気ダクトのハッチをライトセーバーで焼き切って中へと滑り降りた。
＊
地下三百メートル。 そこは、重厚な闇と息苦しい熱気、そして今にも頭上から崩れ落ちてきそうな岩盤の軋み音が支配する死の迷宮だった。 ダクトを降りきったクワイ＝ガンとアナキンは、折り重なるように崩落した巨大な岩石の壁の前に立っていた。岩の隙間からは、かすかに冷却パイプの蒸気が漏れ出している。
「……マスター、岩盤がかなり不安定だ。ライトセーバーで無闇に岩を斬り刻めば、上の天井ごと崩れてくるよ」
アナキンが額の汗を拭いながら、岩壁に手を当てて慎重に言った。十二歳になり、背丈も少しずつ伸び始めた彼は、以前のような無鉄砲さだけでなく、機械と構造物の限界を見極める冷静さを身につけつつあった。
「その通りだ、アナキン。まずは生存者の正確な位置と、最も安全に掘り進められるルートを見つけなければならない」
クワイ＝ガンは静かに目を閉じ、呼吸を整えて意識を深く沈めた。 生きたフォースの感覚を、分厚い岩盤の向こう側へと広げていく。冷たい鉱石の塊の奥底に、微かに明滅する十二の小さな命の灯火――恐怖と寒さに震えながらも、助けを信じて身を寄せ合う作業員たちの鼓動が、フォースの波紋となって伝わってくる。
「……いたぞ。この岩壁のさらに四十メートル奥、旧式の避難シェルターのあたりだ。全員、まだ生きている！」
「本当！？ よし、探査プローブを飛ばすよ！」
アナキンは手首のデータパッドの操作盤を叩き、三機の自作探査プローブを起動させた。 小さな球体から青白いリパルサーの光が灯り、岩と岩のわずかな亀裂の奥へと音もなく滑り込んでいく。
「第一プローブ、深度十五メートル到達……ダメだ、ここは大きな花崗岩が完全に塞いでる。第二プローブは……あっ、こっちだ！ 古い排水管の跡に沿って、人が一人這って通れるくらいの空洞が続いてる！」
データパッドの画面に、探査プローブが送信してくる立体マッピング映像が浮かび上がった。 画面の奥には、暗い避難シェルターの隅で毛布にくるまり、小さな携帯ランプの周りに集まる十二人の鉱夫たちの姿がはっきりと映し出されている。さらに、探査プローブに内蔵された小型スピーカーを通じて、アナキンの声がシェルターへと届けられた。
『聞こえる！？ ジェダイが助けに来たよ！ 今すぐそっちへ行くから、もう少しだけ頑張って！』
プローブのカメラ越しに、絶望していた鉱夫たちが顔を上げ、涙を流しながら歓声を上げる姿が見えた。その光景を見た瞬間、アナキンの胸の奥に熱い力が湧き上がった。
「行くよ、マスター！ このマッピング通りに進めば、落盤を起こさずにシェルターまで抜けられる！」
「焦るな、アナキン。わたしが先頭で障害物を切り開き、お前はプローブのセンサーで天井の岩盤の歪みを常に監視しろ。少しでも亀裂が広がったら、すぐに声を上げろ」
「了解！」
師弟の息の合った救助作業が始まった。 クワイ＝ガンはエメラルドグリーンのライトセーバーを起動し、進路を塞ぐ崩れた鉄骨や岩の突起だけを、外科医のメスのような精密さで最小限に切断していく。切り離された岩塊が落下する前に、アナキンがフォース・グリップで空中に受け止め、安全な脇の空間へと静かに移動させる。
二十分後。二人はついに、避難シェルターの分厚い緊急ハッチの前に到達した。 だが、そのハッチは落盤の圧力で完全に歪み、手動の開閉ハンドルは折れ曲がっていた。
「わたしがハッチの蝶番を焼き切る。だが、切った瞬間に上の岩盤がズレるかもしれん」クワイ＝ガンが厳しい表情で言った。「アナキン、お前はその間、フォースであの天井の梁を支えていられるか？」
頭上を見上げると、巨大な岩の塊が、曲がりかけた一本の鉄骨だけで辛うじて支えられているのが見えた。もしハッチを開けた振動でその鉄骨が外れれば、シェルターの入り口ごと押し潰されてしまう。
「……やってみるよ、マスター！ 絶対に落とさない！」
アナキンは両足を肩幅に大きく開き、重心を低く落として両手を天井の岩盤へと向けた。 目を閉じ、クワイ＝ガンから教わった呼吸法で意識を集中する。自分の小さな肉体の限界を超え、周囲の岩も、空気も、そして自分自身も一つに繋ぐ広大なフォースの奔流へと身を委ねる。
ズズズ……と重い地響きが鳴り、天井の鉄骨が悲鳴を上げて折れ曲がった。 数トンもの巨岩が落下しようとしたその瞬間――目に見えない巨大なフォースの壁が、岩の底面をがっちりと受け止めた。
「ぐっ……ああああっ！！」
アナキンの額に血管が浮き上がり、歯を食いしばる。凄まじい重圧が両腕と精神にのしかかるが、彼は一歩も退かなかった。
「見事だ、アナキン！ そのまま持ちこたえろ！」
クワイ＝ガンが緑の刃を一閃させ、歪んだハッチのロック機構を鮮やかに両断する。そしてハッチを蹴り開けると、中から鉱夫たちが次々と飛び出してきた。
「早く！ ダクトの方へ走れ！ 立ち止まるな！」
クワイ＝ガンが一人ひとりの背中を押し、安全な換気ダクトの入り口へと誘導していく。最後の一人――足を負傷していた十七歳の若い鉱夫をクワイ＝ガンが軽々と肩に担ぎ上げ、ハッチの外へと脱出したのを確認した瞬間。
「アナキン、跳べ！！」
クワイ＝ガンの叫びと同時に、アナキンは岩を支えていたフォースを後方への跳躍力へと一気に転換した。 バネのように後ろへ飛び退いたアナキンの目の前で、支えを失った数トンの巨岩が轟音とともに落下し、避難シェルターの入り口を完全に押し潰した。舞い上がった激しい粉塵の中から、アナキンは咳き込みながらも転がり出て、クワイ＝ガンの腕にしっかりと受け止められた。
「……ふうっ、はあっ……危なかったね、マスター……」
「よくやった、アナキン。お前の力と冷静さがなければ、誰も助からなかったぞ」
クワイ＝ガンは煤だらけになった少年の頭を強く抱き寄せ、その肩を何度も叩いた。
＊
一時間後。 オビ＝ワンと鉱夫たちによって地上のウインチが稼働され、十二人の生存者全員が、クワイ＝ガンとアナキンと共に無事に地上へと引き上げられた。
着陸パッドでは、生還した仲間たちを抱きしめて泣き喜ぶ鉱夫たちの輪が広がっていた。そして、その騒ぎを聞きつけて詰め所から出てきた監督官ヴァーゴの前には、すでにオビ＝ワンが立ちはだかっていた。
「さて、監督官殿。共和国の安全法に基づき、今回の落盤事故の詳細な調査報告書と、安全設備の基準違反に関する告発状をすでにホロネット経由で元老院と報道機関へ送信いたしました。あとは、しかるべき監察官の到着をお待ちください」
「な、なんだと……！ お前たち、一体何様のつもりだ！」
ヴァーゴがわめき散らす中、鉱夫長のカインがクワイ＝ガンたちの前に進み出て、深々と頭を下げた。
「ありがとう、ジェダイの英雄たちよ。あんたたちのことは、この星の子供たちの代まで決して忘れない。……そうだ、これは俺たちが個人で掘り出した、混じりけなしの純粋なコルタ鉱石の原石だ。会社の連中には内緒のへそくりだが、どうか受け取ってくれ！」
カインが差し出した小さな革袋を受け取ったクワイ＝ガンは、穏やかに微笑んでそれをそのまま後ろのオビ＝ワンへと手渡した。
「ありがたくいただこう、カイン殿。……ほら、オビ＝ワン、またお前の荷物が一つ増えたぞ」
「……まったく、コルタ鉱石の原石ですか。これを銀河市場の適正価格で換金する私の身にもなってくださいよ、マスター」
オビ＝ワンが呆れたように肩をすくめ、アナキンが「ねえオビ＝ワン、僕の探査プローブ、二機岩に潰されちゃったから、帰ったら新しいの作ってもいい？」と無邪気に尋ねる。
硫酸の雲の切れ間から差し込む一筋の陽光が、泥と煤にまみれた三人のジェダイと、足元で誇らしげに電子音を鳴らす一体のドロイドを温かく照らし出していた。