リビングフォースで全部なんとかなると思うなよ

1-11：青年への階梯

時という川は、どれほど激しく岩場を打つ瀬であっても、やがて広く穏やかな大河へと姿を変えていく。 ナブーのシード発電所で運命の分岐点を越えてから、およそ九年の歳月が流れていた。

銀河共和国の首都惑星コルサント、ジェダイ聖堂の広大な屋上訓練場。 雲海を突き抜けて吹き渡る高層気流が、二人の剣士のチュニックの裾を激しく煽っている。

その中央で、二つの光刃が火花を散らして交錯していた。 一方は、深いエメラルドグリーンの刃を操る長身のジェダイ・マスター、クワイ＝ガン・ジン。五十代後半に差し掛かり、栗色の長い髪には銀色の筋が混じり始めているが、その体躯に宿る精悍さと生きたフォースの輝きは、九年前よりもむしろ深みを増していた。

そしてもう一方が、十九歳の青年へと成長を遂げたパダワン、アナキン・スカイウォーカーである。 かつてタトゥイーンの砂漠からやって来たばかりの華奢な少年は、今や師のクワイ＝ガンに迫るほどの長身と、鍛え抜かれたしなやかな筋肉を備えていた。右耳の後ろでは、パダワンの証である細い三つ編みが風に揺れている。

ズン、ガギィィン！ アナキンが放った上段からの重い袈裟斬りを、クワイ＝ガンが半歩退きながら斜めの角度で受け流す。 だが、アナキンはそこで踏み止まらなかった。彼はオビ＝ワンから基礎である第一の型「シイ＝チョー（Shii-Cho）」と第三の型「ソレス（Soresu）」を徹底的に叩き込まれた上で、自らの恵まれた体格と溢れ出るフォースの奔流を最大限に活かす剣術――第五の型「シエン／ドジェム・ソ（Shien / Djem So）」を独自に昇華させていたのである。

受け流された勢いをそのまま回転力へと転換し、アナキンは左足を軸に身体を翻す。水平のなぎ払い。 クワイ＝ガンは第四の型「アタル（Ataru）」特有の軽やかなバックステップで刃を紙一重でかわすと、即座に床を蹴って低い跳躍から突きを繰り出した。

「甘いですよ、マスター！」

アナキンは不敵に笑うと、ドジェム・ソの真骨頂である「防御から即座に転じる強烈なカウンター」を放った。 手首を返してクワイ＝ガンの緑の刃を側面から強く叩き弾き、生まれた一瞬の隙へ、青い光刃の切っ先を喉元寸前まで突きつける。

ピタリ、と二つの光刃が静止した。 熱いオゾンの匂いが風の合間に漂う。クワイ＝ガンは喉元に迫る青い光を見つめ、やがて穏やかに目を細めてライトセーバーのスイッチを切った。

「……見事だ、アナキン。力任せに押し切るだけではなく、相手の重心の崩れを正確に捉えるようになったな」

「ふうっ……ありがとうございます、マスター！ でも、さっきの跳躍、本当はフェイントで左から回り込むつもりだったんでしょう？ フォースの流れがわずかに左へ傾いたのが見えました」

アナキンも光刃を収め、額に浮かんだ汗を腕で拭った。息は上がっているが、その青い瞳には充実感と純粋な喜びが満ちている。

「お見通しというわけか。これでは、わたしもそろそろ本気で隠居を考えねばならんな」

「冗談はやめてくださいよ。マスターが隠居したら、銀河中の困ってる人たちが泣きますからね」

二人が笑い合っていると、訓練場の入り口のアーチから、拍手の音とともに落ち着いた声が響いた。

「相変わらず、聖堂の規則にある『模擬戦の出力制限』を無視した激しい打ち合いですね。下の階の瞑想室まで振動が伝わってきましたよ」

そこに立っていたのは、二十代後半の洗練されたジェダイ・ナイトへと成長したオビ＝ワン・ケノービだった。整えられた短い顎髭と、冷静かつ温かみのある眼差し。長年にわたり師匠の無茶な人助けと弟分の尻拭いを一手に引き受けてきた結果、彼の立ち居振る舞いには熟練の外交官のような風格と、揺るぎない精神の芯が備わっていた。

「オビ＝ワン！ 元老院の委員会への報告は終わったの？」

アナキンが駆け寄り、親しげに肩を並べる。

「ええ、無事にね。メイス・ウィンドゥに代わって、先月私たちが解決したミッドリムの通商紛争の経緯を説明してきましたよ。……おかげで、元老院の議員たちも『ジェダイに任せておけば間違いはない』とすっかり機嫌を良くしていました」

オビ＝ワンは小さく肩をすくめ、データパッドを懐にしまった。

「それにしても、この九年でジェダイを取り巻く空気は本当に変わりましたね、マスター。今朝も聖堂の正面門の前で、コルサントの市民たちがアナキンにサインを求めて人だかりを作っていましたよ」

「人気者は辛いな、アナキン」クワイ＝ガンが髭を撫でながらニヤリと笑う。「だが、お前が修理してやった下層の公共ドロイドたちが今も元気に働いているおかげで、あの地区の住民たちは聖堂を自分たちの隣人のように思ってくれている。それは誇っていいことだ」

「へへっ、大したことじゃないよ。ただ、ちょっと回路の配線を繋ぎ直しただけさ」

アナキンは照れくさそうに鼻の下を擦った。 彼にとって、クワイ＝ガン・ジンは単なる師匠ではない。幼い頃に別れた父親の代わりであり、銀河のどこへ行こうとも常に正しい道を照らしてくれる揺るぎない灯台だった。そしてオビ＝ワンは、時には口うるさく小言を言いながらも、どんな時でも背中を預けられる最も頼れる兄だった。

評議会の伝統的な価値観に縛られず、それでいて闇に堕ちることもなく、温かな「家族」のような絆の中で育ったアナキン・スカイウォーカーは、かつて誰一人として到達し得なかったほど健やかで強固な精神と、圧倒的なフォースの才能を開花させていたのである。

＊

その日の夜。 ジェダイ聖堂の自室に戻ったアナキンは、窓辺に置かれた作業机で、相棒であるR2-D2のドーム型頭部の研磨作業を終えたところだった。

「よし、ピカピカになったぞ、R2。これで明日の定期点検もバッチリだ」

「ピピッ、プー！」

R2-D2が満足げな電子音を鳴らし、青白いホロプロジェクターをわずかに明滅させて自室の充電ドックへと移動する。 静かになった部屋の中で、アナキンはベッドに横たわり、窓の外に広がるコルサントの無数のネオンの光を見つめながら目を閉じた。

ここ数年、タトゥイーンにいる母シミとは、クワイ＝ガンとオビ＝ワンが密かに手配してくれた安全な通信ルートを通じて、数ヶ月に一度は短い手紙や音声メッセージをやり取りしていた。母はモス・エスパの水分農夫クリーグ・ラーズと出会い、幸福な暮らしを送っていると聞いていた。アナキンの心には、かつてのような焦燥や執着の闇はなかった。

――だが、その夜の眠りは、いつもとは異なっていた。

意識が深い瞑想と夢の境界へと沈み込んだ瞬間、アナキンの脳裏に、灼熱の砂嵐と赤黒い夕闇が鮮烈に広がった。

『……アニー……助けて……！』

乾いた砂の上に倒れ伏し、苦痛に顔を歪める母、シミ・スカイウォーカーの姿。 背後には、月明かりに照らされた不気味な岩山の影と、ガダッフィ・スティックを掲げて咆哮するタスケン・レイダーたちのシルエット。そして、地面の底から地響きとともに迫り来る、巨大な何か――砂漠の怪物クレイト・ドラゴンの凄まじい咆哮が、鼓膜を突き破らんばかりに響き渡った。

「――母さん！！」

アナキンはガバっとベッドから跳ね起きた。 全身に冷や汗が噴き出し、激しい動悸が胸を打つ。窓の外はまだ夜明け前の深い藍色の闇に包まれていたが、フォースの感覚が鋭く警鐘を鳴らし続けていた。

単なる悪夢ではない。これは、生きたフォースが遠く離れたタトゥイーンから届けてきた、紛れもない「危機の予兆」だ。

アナキンがベッドから飛び出し、急いでブーツを履こうとしたその時、自室のドアが静かにノックされた。 ドアを開けると、そこにはすでに旅装束を羽織ったクワイ＝ガン・ジンと、手元に二枚の星間航行許可証と信用クレジットのチップを握り締めたオビ＝ワン・ケノービが立っていた。

「……やはり、お前にも見えたか、アナキン」

クワイ＝ガンが深く静かな瞳で弟子を見つめた。

「マスター……！ 母さんが、タトゥイーンの母さんが危ないんだ！」

「ああ。わたしも今、フォースの中に激しい乱れを感じたところだ」クワイ＝ガンは迷うことなく頷き、アナキンの肩に温かい手を置いた。「すぐに出発するぞ。評議会への説明は、オビ＝ワンがうまくまとめておいてくれる」

「ええ、もちろんです。それに、私たちが秘密裏に積み立ててきた『予備経費』もありますからね。高速の小型輸送船と十分な補給物資はすでにドックに手配済みです」

オビ＝ワンが穏やかに微笑みながら、アナキンに旅用のマントを手渡した。

「ありがとう、マスター！ オビ＝ワン！」

アナキンはマントを羽織り、R2-D2を伴って二人の師とともに深夜の聖堂の回廊を駆け出した。

九年間の修行の日々――『リビング・フォースの継承者』としての第1部は、ここに静かに幕を下ろす。 青年へと成長したアナキン・スカイウォーカーは、これまで培ってきたすべての力、知恵、そして砂漠の民の言葉への敬意を胸に、故郷タトゥイーンの灼熱の砂嵐へと旅立つのである。