リビングフォースで全部なんとかなると思うなよ 作：EG-6 パワードロイド
2-1：タトゥイーンへの帰還
夜明け前のコルサントは、無数の高層ビルの窓に灯る人工の光と、地平線の彼方から滲み出し始めた淡い紫色の朝焼けが溶け合い、静かで冷ややかな空気を湛えていた。 ジェダイ聖堂のプライベート・ハンガーの一角。真夜中に自室を飛び出した十九歳のアナキン・スカイウォーカーは、すでに離陸準備の整った高速小型連絡船〈スター・ホッパー〉のタラップの前に立っていた。
「いいか、アナキン。この船のハイパードライブはクラス1.5だ。アウターリムのタトゥイーンまで、最短のハイパースペース航路を使えば丸一日とかからずに到着する」
オビ＝ワン・ケノービが、データパッドの航路図をアナキンの手首の端末へ転送しながら、早口だが落ち着いた口調で説明を続ける。その手には、さらに重厚な金属製の信用クレジット・チップと、数種類の翻訳・通信モジュールが握られていた。
「これらは私たちが積み立ててきた『予備経費』から用意した資金だ。現地の通貨であるウッピウッピやペグガットへの両替用チップも入っている。タトゥイーンでは共和国クレジットは通用しないからな。それと、水と携帯食料、砂漠用の防塵装備はすでに貨物室に積み込んである」
「……ありがとう、オビ＝ワン。本当に、何から何まで」
アナキンは受け取ったクレジット・チップを握り締め、深々と頭を下げた。そして、少し迷うような眼差しで、オビ＝ワンの隣に立つ長身の師を見上げた。
「マスター・クワイ＝ガン。本当に、僕一人で行ってもいいんですか？ マスターやオビ＝ワンも一緒に来てくれたら、もっと確実に母さんを……」
「いや、アナキン。この旅はお前一人で行かねばならない」
クワイ＝ガン・ジンは穏やかに首を横に振り、青年へと成長した弟子の両肩に、大きく温かい手を置いた。
「わたしとオビ＝ワンが共にいけば、それは『ジェダイ評議会による辺境への武力介入』と見なされかねない。今、コルサントの元老院と評議会の間では、わたしたちのこれまでの活動によって『ジェダイは政治の枠を超え、民衆の味方としてどう在るべきか』という激しい議論が交わされている最中だ。わたしたち二人が聖堂を空ければ、メイス・ウィンドゥたちの立場を危うくすることになる」
「それに――」クワイ＝ガンは深いブルーの瞳で、アナキンの心の奥底を真っ直ぐに見つめた。「生きたフォースは、この試練をお前自身のものとして与えている。九年前、お前がタトゥイーンを離れた時に残してきた心残りと向き合い、それを乗り越えるための旅だ。だが忘れるな、アナキン。お前はもう、無力な奴隷の少年ではない。この九年間、多くの人々を救い、言葉と知恵を学んできたジェダイのパダワンだ。怒りや恐怖に飲まれるな。常に生きたフォースの声を聴くのだ」
「……はい、マスター。約束します」
アナキンは力強く頷き、胸の奥で激しく波打っていた焦燥が、師の言葉によって静かな決意へと変わっていくのを感じた。
「ピピッ、プー！」
すでに船のタラップを上がりきっていたR2-D2が、ドーム型の頭部を回転させ、早く乗り込むようにと催促の電子音を響かせる。
「分かってるよ、R2。それじゃあ、行ってきます、マスター、オビ＝ワン！」
「無茶はするなよ、アナキン！ 何かあればすぐに暗号回線で連絡を入れるんだ！」
オビ＝ワンの声を背に受けながら、アナキンはタラップを駆け上がった。ハッチが閉まり、リパルサー・リフトが低く唸りを上げて船体が浮上する。ハンガーの天井ゲートが開き、〈スター・ホッパー〉は朝焼けのコルサントの空へと一気に飛び立った。
＊
ハイパースペースの青白い光のトンネルの中を、小型連絡船は猛スピードで突き進んでいた。 航行中、アナキンはただ焦って操縦席に座り続けているわけではなかった。彼はクワイ＝ガンから教わった深い瞑想によって心の乱れを鎮めると、貨物室へ降りてR2-D2と共に作業を始めた。
作業台の周囲には、タトゥイーンの過酷な砂漠で生き抜くための物資が並べられている。大容量の携帯用水分凝縮器、高出力の携帯式プラズマ・トーチ、そしてジャンクパーツを組み合わせて即席で作った高周波の振動発生装置や医療キット。
「R2、アーカイブの翻訳データ・スレートから、タスケン語の資料をホロプロジェクターに映し出してくれ」
「ピポッ！」
R2-D2のレンズから放たれた青い光が、空間に立体映像を投影する。 そこには、九年前にアナキンがジェダイ聖堂の異文化アーカイブ室でクワイ＝ガンとオビ＝ワンから譲り受けた『辺境部族の身振り手振りに関する覚書』のデータが映し出されていた。その後も、銀河各地の任務の合間を縫って、アナキンがコツコツと解析と練習を続けてきた砂漠の民の言語資料である。
アナキンは映像の図解を見ながら、指先を二本立てて胸の前に引き、喉の奥から低く短い唸り声を絞り出した。
「……グゥッ、ガァッ……。よし、これで『水と平和の贈り物』のサインだ。次は『敵意はない、話し合いを望む』のサイン……」
夢の中で見た光景が脳裏をよぎる。月明かりの下でガダッフィ・スティックを掲げるタスケン・レイダーたちの姿。 もし、母シミを連れ去ったのが本当にタスケン・レイダーたちだとしたら――彼らを力ずくで斬り伏せるのではなく、彼らの言葉と誇りに敬意を払い、交渉によって母を取り戻す道があるかもしれない。アナキンは到着までの数時間、何度も指の動きと発声のタイミングを繰り返し体に叩き込んだ。
＊
翌日の昼過ぎ。 ハイパースペースを抜けた〈スター・ホッパー〉の眼下には、あの見慣れた黄土色の球体――二つの太陽に焼かれる砂漠の惑星タトゥイーンが広がっていた。
モス・エスパの宇宙港の端にある小さな着陸ベイに船を降ろしたアナキンは、熱風が吹き荒れるタラップを降りた瞬間、肺の奥まで入り込む乾いた砂と、懐かしい油と香辛料の匂いに思わず目を細めた。
「九年ぶりか……何も変わってないな、この暑さは」
「ピピッ、ブブー！」
R2-D2が砂にキャタピラを取られそうになりながら、不満げな電子音を鳴らす。アナキンは苦笑しながら、宇宙港の隣にあるジャンク屋兼スピーダー貸し出し所へと向かった。
オビ＝ワンが用意してくれた現地通貨のペグガットを気前よく支払い、アナキンは頑丈な四人乗りのデザート・ランドスピーダーを一台借り受けた。後部座席のシートを取り外し、R2-D2をすっぽりと固定すると、アナキンはアクセルを踏み込んだ。
リパルサー・エンジンが砂煙を巻き上げ、ランドスピーダーはモス・エスパの雑踏を抜けて、広大なジャンドランドの荒れ地へと続く砂漠の街道を疾走する。 かつて母と二人で暮らしていた奴隷街の方向ではなく、手紙の住所にあった場所――モス・エスパから南西へ数十キロ離れた水分農場、クリーグ・ラーズの農園へと向かって。
一時間後。地平線の彼方に、砂漠の地面から突き出た複数の水分凝縮機（モイスチャー・ヴェイポレーター）と、ドーム型の入り口を持つ地下住居の輪郭が見えてきた。
ランドスピーダーが砂煙を上げて農園の中庭に滑り込むと、住居のドームから二人の若い男女が警戒心を露わにして飛び出してきた。手には旧式のブラスター・ライフルが握られている。
「止まれ！ 何者だ、ここは私有地だぞ！」
がっしりとした体格の青年が銃口を向けて叫び、その隣で茶色い髪の小柄な娘が不安そうに息を呑む。 アナキンはゆっくりと両手を上げてランドスピーダーを降り、防塵ゴーグルを外した。
「撃たないでくれ！ 僕はアナキン・スカイウォーカーだ！ 母さん――シミ・スカイウォーカーの息子だ！」
その名前を聞いた瞬間、青年と娘の目が見開かれた。
「アナキン……？ 本当に、シミがいつも話していた『ジェダイになった息子』なのか！？」
青年が慌ててブラスターの銃口を下げ、娘が「オーウェン、早くお父さんを呼んで！」と叫んで住居の奥へと駆け込んでいく。
数分後、涼しい地下住居の居間へと案内されたアナキンは、そこに座っていた人物の姿を見て、息を呑んだ。 ホバーチェアに深く腰掛け、右脚の膝から下を失って厚い包帯を巻いた中年の男――母の夫となったクリーグ・ラーズだった。その顔には深い疲労と、自責の念が刻み込まれている。
「……あなたが、アナキンか。よく来てくれたな。だが、すまない……こんな姿で出迎えることになってしまって」
クリーグは絞り出すような低い声で言った。アナキンは彼の前に膝をつき、必死に問いかけた。
「クリーグさん、母さんはどこにいるんですか！？ 夢の中で、母さんが苦しんでいるのを見たんです！ 一体何があったんですか！？」
クリーグは苦渋に満ちた表情で目を閉じ、ゆっくりと首を横に振った。
「……約一ヶ月前の朝だ。シミは農園の外れにある水分凝縮機の傘に生えるキノコを摘みに出かけた。そして、そのまま戻らなかった。……タスケン・レイダーどもに攫われたんだ」
「タスケンに……！」アナキンの心臓が冷たく凍りつく。「なぜ、すぐ助けに行かなかったんですか！？」
「行ったさ！ 俺と、近隣の農夫たち三十人で追跡隊を組んで、奴らの野営地がある岩山へ向かった！」クリーグはホバーチェアの肘掛けを拳で叩き、悔しさに声を震わせた。「だが、奴らは狂暴だった。罠に嵌められ、三十人のうち生きて戻ったのは俺を含めてたった四人だ。俺もこの脚を失い、これ以上仲間を死なせるわけにはいかなくなって……諦めるしかなかったんだ。一ヶ月も経っていれば、もう……奇跡でも起きない限り……」
「母さんは生きています！」
アナキンは即座に、そして揺るぎない確信を持って言い切った。 彼の脳裏に響いたあのフォースの呼び声は、過去のものではない。今この瞬間も、母シミは必死に生きようとして彼を呼んでいるのだ。
「必ず僕が助け出します。生きて、この場所へ連れ戻します！」
立ち上がったアナキンの瞳には、絶望も、あるいは相手を皆殺しにしてやろうという暗い憎悪もなかった。そこにあるのは、九年間の修行で培われた揺るぎない光と、どんな困難をも切り開く強い意志だった。
「アナキン、待ってくれ」隣に立っていた義兄のオーウェンが、心配そうに声をかけた。「タスケンの野営地は、ここから北東の『ウルン・キャニオン』の奥にある。だが、最近はあの周辺に巨大なクレイト・ドラゴンまで出没して、砂漠の民も入植者も近づけない危険地帯なんだ。いくらジェダイでも、たった一人で行くなんて無謀すぎる！」
「一人じゃないよ、オーウェン。僕にはR2がついてる。それに――僕には、彼らと話す方法があるんだ」
アナキンは中庭へ出ると、ランドスピーダーの荷台から大容量の水タンク、携帯用水分凝縮器、そしてコルサントから持参した機械部品と工具の箱を次々と積み込み始めた。
「R2、センサーの感度を最大まで上げてくれ。ウルン・キャニオン周辺の生体反応と、タスケンの野営地の位置を特定するんだ」
「ピピッ、プー！」
タトゥイーンの二つの太陽が西の地平線へと沈み始め、砂漠の空が燃えるような深紅から深い紫色へと染まっていく。 見送るクリーグ、オーウェン、そしてベルーの祈りの視線を背に受けながら、アナキンはランドスピーダーのエンジンを吹かした。
目指すは、砂の民が支配する岩山の迷宮、ウルン・キャニオン。 アナキン・スカイウォーカーの運命を決定づける、砂漠の民との対話と試練の夜が、今まさに幕を開けようとしていた。