リビングフォースで全部なんとかなると思うなよ 作：EG-6 パワードロイド
タトゥイーンの砂漠に夜が訪れると、昼間の灼熱が嘘のように大気が急速に冷え込み、青白い二つの月――ゴマーとゲイレンの冷たい光が、切り立った岩山の影を不気味に長く伸ばす。
ウルン・キャニオンの入り口から数キロ手前の岩陰にデザート・ランドスピーダーを隠したアナキン・スカイウォーカーは、荷台から降ろした頑丈なホバー・スレッドに、大容量の水タンクと機械資材のコンテナを括り付けていた。
「いいかい、R2。ここから先はエンジン音を立てるわけにはいかない。君はスピーダーの隠蔽システムを起動して、ここで待機していてくれ。もし朝になっても僕が戻らなかったら、オビ＝ワンに暗号通信を送って、この座標を伝えるんだ。分かったね？」
「ピピッ、ブブー！ ピィィッ！」
R2-D2は不満そうにドーム型の頭部を左右に振り、自分も一緒に行くと言わんばかりにキャタピラを前後に動かして抗議の電子音を鳴らした。
「ダメだよ、R2。キャタピラじゃこの急な岩場は登れないし、金属が岩に擦れる音ですぐに見つかっちゃう。それに、タスケンたちは機械やドロイドをすごく警戒するんだ。ここは僕一人で行くのが一番安全なんだよ」
アナキンはしゃがみ込み、R2-D2の丸い頭部を優しく叩いた。すると、アストロメク・ドロイドも渋々納得したのか、「ピポッ……」と少し寂しげな低い電子音を漏らしてその場に静止した。
「ありがとう、相棒。必ず母さんを連れて戻ってくるから」
アナキンはホバー・スレッドの牽引ロープを肩にかけ、防塵マントのフードを深く被ると、月明かりだけが頼りの険しい岩山の渓谷へと足を踏み入れた。
＊
砂利と脆い岩肌が足元で崩れる音さえもフォースで殺しながら、アナキンは渓谷の奥へと進んでいった。 一時間ほど歩いた頃、岩壁の隙間からかすかに獣脂の燃える匂いと、バンサの低い唸り声が風に乗って流れてきた。
急勾配の岩棚を音もなく這い上がり、眼下を見下ろしたアナキンは、思わず息を呑んだ。 四方を切り立った断崖に囲まれたすり鉢状の盆地――そこに、二十数張りの獣皮製のテントが円陣を組むように建てられ、中央では大きな焚き火が赤々と燃え盛っていた。タスケン・レイダーの野営地である。
焚き火の周りでは、全身を厚い布と革で覆い、眼と口に金属製のフィルターとゴーグルを装着した砂の民たちが、ガダッフィ・スティック（金属製の伝統的な打撃武器）を携えて警戒にあたっている。さらに野営地の隅には、数頭の巨大なバンサが繋ぎ止められ、そのすぐ隣にある獣皮の小屋の前には、二人の戦士が槍を構えて見張りに立っていた。
アナキンは目を閉じ、意識を研ぎ澄ませてフォースの糸をその小屋へと伸ばした。 冷たい夜の砂漠の中で、かすかに震えながらも、決して消えることなく燃え続ける小さな生命の灯火――間違いなく、母シミの気配だった。
（――生きてる！ 母さんは、あの小屋の中にいる！）
胸の奥から激しい安堵と、同時に「なぜ母さんをこんな目に遭わせたのか」という熱い怒りの炎がこみ上げてくる。 右手が無意識のうちに、腰のベルトに下げたライトセーバーの柄へと伸びる。もし今、この場にいる戦士たちをすべて斬り伏せれば、数分で母を連れ出すことができるかもしれない――そんな暗い衝動が、一瞬だけ脳裏をかすめた。
だが、その直後、アナキンの耳の奥に、九年間聞き続けてきた穏やかで深い師の声が響いた。
『怒りや恐怖に飲まれるな、アナキン。剣を抜けば、相手もまた剣を握り締める。相手の文化と誇りを理解し、同じ地平に立って語り合うのだ』
アナキンは強く目を閉じ、深く息を吸い込んで吐き出した。 怒りの炎を、静かな水の流れへと沈めていく。今の自分は、タスケンを殺戮するための復讐者ではない。母を救い、この砂漠に平和をもたらすために来たジェダイなのだ。
アナキンは腰からライトセーバーの柄を外すと、それを足元の岩の陰にそっと置いた。さらに、肩にかけていたホバー・スレッドの牽引ロープを握り直し、あえて隠れることなく、月明かりに照らされた渓谷の正面の坂道へと歩み出た。
ガサリ、と小石が転がる音が静寂を破った瞬間、野営地の空気が一変した。
「――ウオォォォォッ！ ガァァァッ！」
見張り台に立っていたタスケンの狙撃手が異変に気づき、サイクラー・ライフルを構えて警告の咆哮を上げる。瞬く間に野営地中のテントから十数人の戦士たちが飛び出し、ガダッフィ・スティックを頭上に掲げて威嚇の雄叫びを上げながらアナキンを取り囲んだ。
鋭い金属の穂先と、長銃身のライフルの銃口が四方から突きつけられる。殺気が夜の冷気とともに肌を突き刺す。 アナキンは一歩も退かず、両手をゆっくりと頭上へ掲げて武器を持っていないことを示した。
そして、九年間アーカイブの資料と格闘し、今日の旅路でも繰り返し練習してきた「砂の民の言葉」を、震える喉と指先で紡ぎ出した。
右手の指を二本立てて胸の前に引き、左手を水平に広げて相手に向ける。同時に、喉の奥を震わせて低く短い唸り声を二度発した。
「……グゥッ、ガァッ。……ウォォッ、グゥ……」
（『我は敵にあらず。砂漠の民の誇りに敬意を払い、水と贈り物を携えて対話を望む者なり』）
発音も手話の角度も、決して流暢とは言えない拙いものだった。 囲んでいたタスケンの戦士たちは一瞬動きを止め、顔を見合わせるようにゴーグルの視線を交わした。外部の人間――それも若き異邦人が、自分たちの神聖な部族言語である手話と発声法を使って話しかけてきたことに、彼らは明らかな衝撃と戸惑いを覚えていた。
「ガァッ！ ウオォッ！」
一人の体格の良い戦士がガダッフィ・スティックを突き出し、荒々しい手話で問いかけてくる。
（『なぜ、入植者の犬が我らの言葉を知る！ 罠か、貴様！』）
アナキンはゆっくりと首を横に振り、再び手話と唸り声で答えた。
「……グゥッ、ウォォッ！ ガァ、グゥ……」
（『罠ではない。私はこの星で生まれ、砂の厳しさを知る者。武器は岩の向こうに置いてきた。あなたたちの長老と話をさせてほしい』）
アナキンはそう言いながら、後ろに引いていたホバー・スレッドのカバーを外した。 月明かりの下に現れたのは、貴重な純水が満ちた大容量タンクと、太陽熱で稼働する最新の携帯用水分凝縮器、そして砂漠の過酷な砂嵐でも故障しないように改良された高効率の濾過フィルターだった。
その時、野営地の奥にある最も大きなテントの幕が開き、黒い装飾布を纏い、年輪を重ねた風格を漂わせる一人のタスケンがゆっくりと歩み出てきた。部族の長老である。
長老は鋭いゴーグルの奥からアナキンを値踏みするように見つめると、片手を上げて戦士たちに武器を下ろすよう命じた。 そして、長老自身がアナキンの正面に立ち、複雑な指の動きと重厚な唸り声で語りかけてきた。
「ウォォォッ……グゥ、ガァッ、ウォォ……」
（『若き異邦人よ。言葉は拙いが、その目に偽りはない。水と知恵の贈り物は受け取ろう。だが、なぜお前は死を覚悟してまでこの谷へ来た？』）
アナキンは深く一礼し、見張りが立っている獣皮の小屋を指差して手話を紡いだ。
「……グゥッ、ガァッ。ウォォ、グゥ……」
（『あの小屋にいる女性――シミは、私の母です。どうか、あの水と機械を交換条件として、母を返していただけませんか』）
その言葉が伝わった瞬間、長老の肩がわずかに揺れ、周囲の戦士たちの間に重苦しいざわめきが広がった。 長老は長い沈黙の後、苦渋に満ちたように首を横に振り、ゆっくりと手話を返した。
「ウォォッ……ガァ、グゥ、ウォォォ……」
（『……残念だが、あの女を返すことはできぬ。彼女は罪人ではないが、我らの部族を救うための「神聖な生贄」として選ばれたのだ』）
「生贄……！？ なぜ、そんなことを！」
アナキンは思わずベーシックで叫びかけ、慌てて手話に切り替えながら詰め寄った。
「……グゥッ、ウォォッ！ ガァッ！」
（『なぜ、無実の母を殺さなければならないのですか！ 水ならいくらでも用意します！）
長老は渓谷の北側にそびえる巨大な岩壁を指差し、地を這うような低い咆哮とともに語り始めた。
「ウォォォッ……グゥ、ガァ、ウォォッ、ガァァ……」
（『半年前から、この谷の北の洞窟に、かつてないほど巨大な「グレーター・クレイト・ドラゴン」が住み着いた。奴は我らのバンサを喰らい、水を奪い、部族の戦士たちを何十人も飲み込んだ。このままでは、この冬を越す前に我らの部族は滅びる。古の掟によれば、怒れる砂漠の竜を鎮めるには、外部の民の血を捧げるしかないのだ……』）
アナキンは息を呑んだ。 クリーグ・ラーズが言っていた「最近になって出没するようになった巨大なクレイト・ドラゴン」と、タスケンたちがシミを攫った理由が、ここで完全に一つに繋がったのである。タスケンたちは単なる残虐さから母を連れ去ったのではなかった。彼らもまた、生存圏を脅かす巨大な怪物の恐怖に追い詰められ、部族を守るために古の迷信に縋るしかなかったのだ。
アナキンは北の岩壁を見上げた。遠くの闇の奥から、地面を微かに震わせる低い地響きが伝わってくる。夢の中で聞いたあの恐ろしい咆哮の主は、すぐそこに潜んでいるのだ。
アナキンは再び長老に向き直り、胸の前で拳を握り締める「誓い」のサインを作った。
「……グゥッ、ウォォォッ！ ガァ、グゥ、ウォォッ！」
（『生贄は必要ありません！ 私が、そのクレイト・ドラゴンを倒します！ もし私が竜を討ち取り、この谷に平和を取り戻したら――その時は、母を自由にしてくれますか！？』）
野営地全体に、驚愕の静寂が降りた。 戦士たちが信じられないといった様子で顔を見合わせる。あの巨大な砂漠の王を、たった一人の若い異邦人が倒すなど、正気の沙汰とは思えなかったからだ。
長老はしばらくアナキンの真っ直ぐな青い瞳を見つめていたが、やがてその青年から放たれる揺るぎない気迫と、奇妙なほどの温かな力の気配を感じ取ったのか、ゆっくりと頷き、自らの額に拳を当てて誓いのサインを返した。
「ウォォォッ……グゥ、ガァッ！」
（『……約束しよう、若き龍殺し（ドラゴン・スレイヤー）よ。お前が我らの戦士たちと共に戦うというなら、我らも命を懸けてお前を支えよう。そして、お前が竜を討ち果たした暁には、あの女を解放し、お前を我ら「砂の民」の永遠の友として迎え入れよう！』）
その言葉とともに、取り囲んでいたタスケンの戦士たちが一斉にガダッフィ・スティックを空へ突き上げ、地を揺るがすような勇壮な雄叫びを上げた。
アナキンは長老の許可を得て、見張りの小屋の入り口から中を覗き込んだ。 薄暗い小屋の奥で、縄を解かれて毛布にくるまっていたシミ・スカイウォーカーが、入り口の影に気づいてゆっくりと顔を上げた。
「……アニー？ 本当に、アニーなの……？」
「母さん！ 無事でよかった……！ 今すぐ助け出すからね！」
アナキンは母の手を強く握り締め、その温かい体温を確かめた。九年の歳月を経て再会した母の顔は痩せ細っていたが、その瞳には息子への深い愛と誇りが輝いていた。
「必ず、明日には一緒に帰ろう。約束するよ、母さん」
小屋を出たアナキンは、すでに狩りの準備を始めているタスケンの長老と戦士たちのもとへと歩み寄った。 夜明けとともに、砂漠の王グレーター・クレイト・ドラゴンとの壮絶な戦いが始まる。 ジェダイの知恵と、タスケン・レイダーの誇りが一つになる時、タトゥイーンの砂漠に新たな伝説が刻まれようとしていた。