リビングフォースで全部なんとかなると思うなよ 作：EG-6 パワードロイド
タトゥイーンの東の地平線から、最初の太陽タトゥーIが血のように赤い光を放ちながら昇り始めた頃、ウルン・キャニオンの北側にある広大な岩山の峡谷では、異様な光景が繰り広げられていた。
砂利と赤茶けた巨岩が転がる峡谷の入り口の岩陰で、十九歳のジェダイ・パダワン、アナキン・スカイウォーカーは、額に汗を浮かべながら即席の大型爆薬を組み立てていた。彼の周りには、数人のタスケン・レイダーの戦士たちがしゃがみ込み、興味深そうでありながらも真剣な眼差しでその手元を見つめている。
「よし、R2！ ランドスピーダーから取り外した予備のフュージョン・パワーセルを、この金属筒の中央に固定してくれ！ それと、遠隔起爆用のトランスポンダーの周波数は、僕のリスト・コムリンクに合わせておいて！」
「ピピッ、プー！」
夜明け前にアナキンが渓谷の入り口まで呼び戻したR2-D2が、小型の溶接アームと電磁ドライバーを器用に操り、借用してきたデザート・ランドスピーダーの予備燃料タンクと、コルサントから持参した高出力のプラズマ・トーチの燃料カートリッジ、さらにはタスケンたちが持ち寄った「バンサの油を染み込ませた乾燥根の束」を、一つの巨大な円筒形コンテナへと組み上げていく。
タスケンの戦士の一人が、サイクラー・ライフルを背負ったまま身を乗り出し、拙い手話と低い唸り声でアナキンに問いかけてきた。
「グゥッ……ガァ、ウォォ？」
（『若き異邦人よ。その鉄の樽は、本当にあの砂漠の王の硬い鱗を貫けるのか？ 我らのサイクラー・ライフルの実弾でさえ、奴の背中では火花を散らして弾かれるのだぞ』）
アナキンは工具を置き、タスケンの戦士の目を見て力強く頷きながら、手話と発声法で答えた。
「……グゥッ、ウォォッ！ ガァ、グゥ、ウォォ……」
（『外側の鱗を撃ち抜くことはできない。だから、これは外から当てるのではなく、奴の「口の中」へ放り込むんだ。外がどれほど硬くても、腹の中までは装甲で覆われていないはずだ』）
その言葉が伝わると、周囲のタスケンたちはゴーグルの奥で目を見開き、互いに顔を見合わせて感嘆の唸り声を上げた。
「ウォォォッ！ ガァッ！」
（『なんと大胆な知恵だ！ だが、どうやって奴に大口を開けさせる？ 近づけば、奴が吐き出す腐食性の毒液（アシッド）で骨まで溶かされるぞ！』）
「そのために、僕とあなたたちの連携が必要なんだ」
アナキンは地面の砂の上に木の枝で峡谷の地形図を描き、作戦の全貌を説明し始めた。 この峡谷は奥へ行くほど幅が狭くなり、左右には高さ数十メートルにも及ぶ切り立った断崖がそびえ立っている。そして一番奥の岩壁の根元に、巨大なグレーター・クレイト・ドラゴンが巣穴としている暗い洞窟が口を開けているのだ。
「まず、あなたたちの精鋭の狙撃手たちが、左右の断崖の上から洞窟の入り口に誘い出したドラゴンを牽制する。次に、一番足の速い戦士たちが、奴の大好物である『バンサの脂の塊』を餌にして、峡谷の中央の狭い通路までおびき寄せる。……そして、奴が獲物を飲み込もうと大口を開けたその一瞬の隙に、僕が上空の岩棚から飛び降りて、この爆薬を喉の奥へ叩き込む！」
タスケンの長老がゆっくりと歩み寄り、砂に描かれた図面とアナキンの真っ直ぐな瞳を交互に見つめた。 長老は胸の前で拳を握り締め、重厚な声で宣言した。
「ウォォォッ……グゥ、ガァッ、ウォォ！」
（『見事な戦術だ、龍殺しよ！ 我ら砂の民の戦士二十名が、お前の盾となり、槍となろう！ もし我らが倒れても、お前が生き残って竜を仕留めるのだ！』）
「誰も死なせないよ、長老。全員で生きて野営地へ帰ろう！」
アナキンは腰のベルトに下げたライトセーバーの柄を強く握り締め、R2-D2に目を向けた。
「R2、君は峡谷の入り口の高い岩陰に隠れていてくれ。この爆薬の起爆信号は、僕がリスト・コムリンクから送るけど、万が一混線した時のために、君の通信アンテナで中継して増幅してほしいんだ」
「ピポッ！ ビー・ブープ！」
R2-D2が了解の電子音を鳴らし、キャタピラを回転させて見通しの良い岩棚の陰へと移動していく。 空には二つの太陽が完全に昇りきり、峡谷の岩肌が灼熱の白光を照り返し始めていた。
＊
作戦開始の合図とともに、峡谷の静寂が破られた。 左右の断崖の上に散開した十人のタスケンの狙撃手たちが、長銃身のサイクラー・ライフルを一斉に構え、奥の洞窟の暗闇に向けて火を噴いた。
パァン！ パァン！ という乾いた銃声が峡谷に反響し、超音速で放たれた実弾が洞窟の入り口の岩壁を砕く。
次の瞬間。 足の裏から脳天まで突き抜けるような凄まじい地響きが、峡谷全体を揺るがした。 洞窟の闇の奥から、地鳴りのような低い唸り声が湧き上がり、やがて鼓膜を引き裂くほどの狂暴な咆哮が爆発した。
「――グオオオオオオォォォォッ！！」
岩壁を砕き、大量の砂煙と落石を巻き上げながら姿を現した巨体に、峡谷の中腹の岩陰に潜んでいたアナキンでさえ、思わず息を呑んだ。
グレーター・クレイト・ドラゴン。 全長は五十メートルを優に超え、十本の太く強靭な脚と、巨大なハンマーのような尻尾を持つ砂漠の絶対王者だ。全身は岩盤のように分厚く重なり合った暗褐色の鱗に覆われ、頭頂部には王冠のように突き出た無数の骨の角が生えている。そして何より恐ろしいのは、何重もの鋭い牙が並ぶ巨大な顎の奥で、緑色に発光しながら滴り落ちる猛毒の強酸性胃液だった。
「ウォォォッ！ ガァァァッ！」
峡谷の底で待機していた六人のタスケンの精鋭戦士たちが、恐怖に怯むことなく雄叫びを上げ、バンサの脂を染み込ませた肉塊を投石器でドラゴンの鼻先へと投げつけた。 さらに二人の戦士が、長槍を地面に打ち鳴らして挑発し、ドラゴンの注意を峡谷の中央へと引きつけながら全力で後退を始める。
ドラゴンは獲物の匂いと耳障りな音に激昂し、巨体をうねらせて猛烈な勢いで突進を開始した。 巨体からは想像もつかないほどの驚異的な速度だ。地面の岩が踏み砕かれ、砂嵐のような土煙が巻き上がる。
「グゥッ！ ウオォッ！」
退却していたタスケンの戦士の一人が、飛び散った岩の破片に足を取られて転倒した。ドラゴンの巨大な顎が、その戦士の頭上へと迫り、緑色の強酸を吐き出そうと大きく開かれる！
その瞬間、断崖の中腹の岩棚から、一つの影が風を切って舞い降りた。
「――させないっ！！」
アナキン・スカイウォーカーだった。 彼は落下しながらフォースを全身に巡らせ、足元の砂利を蹴り上げて着地の衝撃を殺すと、転倒したタスケンの戦士とドラゴンの間に滑り込んだ。
ズン！ という起動音とともに、鮮やかな青いライトセーバーの光刃が灼熱の陽光の下に閃く。 ドラゴンが吐き出した緑色の強酸の奔流に対し、アナキンは左手を前方に突き出してフォース・プッシュの衝撃波を放った。見えない風の壁が酸の飛沫を左右の岩壁へと弾き飛ばし、岩肌がジュウウウッと白煙を上げて瞬時に溶け落ちる。
「早く下がれ！ ここは僕が引きつける！」
アナキンがタスケンの戦士に手話で合図を送ると、戦士は感謝の頷きを返して素早く岩陰へと退避した。
獲物を横取りされたグレーター・クレイト・ドラゴンは、金色の爬虫類の瞳を血走らせ、アナキン一人に標的を絞った。 巨体が横向きに大きくしなり、丸太のように太い尻尾が岩石をなぎ倒しながら横薙ぎに振るわれる。
アナキンは第五の型「シエン／ドジェム・ソ（Shien / Djem So）」の構えから、クワイ＝ガン直伝の第四の型「アタル（Ataru）」の軽やかな歩法へと瞬時に切り替えた。 迫り来る巨大な尻尾の直前で、フォースを脚力に集中させて垂直に高く跳躍する。尾の風圧がチュニックの裾を激しく叩く中、アナキンは空中で一回転し、そのままドラゴンの頭部の側面へと急降下した。
「はあああっ！！」
ドジェム・ソの重厚な両手持ちによる全力の打ち下ろし――『フォーリング・アヴァランチ（雪崩落とし）』の斬撃が、ドラゴンの首筋の鱗へと叩き込まれる。 ガギィィィン！ と金属同士が激突したような甲高い音と激しい火花が散った。 アナキンの青い光刃は分厚い外殻の鱗を深く焦がし、数枚の鱗を弾き飛ばしたが、その下にある強靭な筋肉層まではわずかに届かない。
「グオオオオオッ！！」
痛みと怒りに狂ったドラゴンが激しく首を振り、アナキンを岩壁へと叩きつけようと振り回す。 アナキンは光刃を瞬時にオフにして衝撃に備え、岩壁に激突する寸前で背中からフォースの衝撃波を壁面へ放って反発力を生み出し、華麗に空中で体勢を立て直して砂地へと着地した。
（やっぱり外側の鱗は硬すぎる……！ 予定通り、口の中へ爆薬を放り込むしかない！）
アナキンは砂地を滑るように後退しながら、ドラゴンの動きを観察した。 タスケンたちが投げ込んだバンサの脂の塊が、峡谷の最も狭い「喉元」にあたる岩場の間に転がっている。ドラゴンはアナキンを追いながらも、本能的にその脂の匂いに反応し、巨大な顎を大きく開けて地上の獲物ごと飲み込もうと突進してきた。
「今だ！ 撃てっ！！」
アナキンがリスト・コムリンクに向かって叫ぶと同時に、左右の断崖の上で待機していたタスケンの狙撃手たちが一斉に引き金を引いた。 十発のサイクラー・ライフルの実弾が、ドラゴンの開かれた口のすぐ脇――最も感覚が鋭敏な鼻先と目の下の軟らかい皮膚へと正確に命中する。
「ギャオオオオッ！！」
ドラゴンが思わず顔を仰け反らせ、口を大きく開けたまま絶叫した。その巨大な喉の奥、赤い粘膜の深淵が完全に無防備な状態で晒される！
アナキンはその一瞬を見逃さなかった。 彼は傍らの岩陰に隠しておいた即席の大型爆薬コンテナをフォース・グリップで軽々と宙に浮かせると、自らも左手の岩壁を蹴ってドラゴンと同じ高さへと跳躍した。
「食らえっ！！」
アナキンは空中での回転力をすべてフォース・スローへと乗せ、巨大な爆薬コンテナをドラゴンの開かれた口の中へと一直線に射出した。 コンテナは鋭い牙の列をすり抜け、ドラゴンの太い喉の奥深くへとすっぽりと飲み込まれる。
異物を飲み込んだことに気づいたドラゴンが、苦しげに首を振って吐き出そうとしたその瞬間――。 砂地に着地したアナキンは、即座に背を向けて岩陰へと飛び込みながら、手首のリスト・コムリンクの起爆スイッチを力強く押し込んだ。
「R2、増幅信号を頼む！！」
「ピピッ、プーーッ！！」
峡谷の入り口に待機していたR2-D2のアンテナが青白く輝き、起爆信号を最大出力でドラゴンの腹部の奥にあるトランスポンダーへと送り届ける。
コンマ一秒の静寂の後。 グレーター・クレイト・ドラゴンの分厚い腹部の内側から、地鳴りのような重く鈍い爆発音が轟いた。
「――ドゴォォォォォン！！」
フュージョン・パワーセルと高圧プラズマ燃料、そしてバンサの油が密閉された体内で同時に誘爆したのだ。ドラゴンの鼻と口からオレンジ色の炎と黒煙が噴き出し、五十メートルの巨体が大きく波打つように跳ね上がった。
数秒間、砂漠の王は苦悶の咆哮を上げようとして声にならず、やがてその十本の強靭な脚から力が抜け落ち、地響きとともに峡谷の砂地へと崩れ落ちた。 激しい砂塵が舞い上がり、やがて静かな風の音だけが峡谷を吹き抜けていく。
アナキンは岩陰からゆっくりと立ち上がり、青いライトセーバーのスイッチを切って腰に戻した。全身は砂と汗にまみれ、呼吸は荒い。
静まり返った峡谷の上空と岩陰から、一人、また一人とタスケン・レイダーの戦士たちが姿を現した。 彼らは横たわる巨大なクレイト・ドラゴンの死骸と、その前に立つ若きジェダイの姿を呆然と見つめていたが、やがて先頭に立っていた部族の長老が、ガダッフィ・スティックを両手で高く頭上に掲げた。
「――ウォォォォォォォッ！！ ガァァァァッ！！」
長老の魂を揺さぶるような歓喜の咆哮に続き、二十人のタスケン戦士全員が武器を空へ突き上げ、峡谷の岩壁が震えるほどの勝鬨（かちどき）を上げた。 そして、峡谷の入り口から駆けつけてきたR2-D2もまた、ドーム型の頭部を回転させながら「ピピッ、プー！ ビー・ブープ！」と高らかな祝福の電子音を響かせた。
アナキンは空を見上げ、額の汗を拭いながら静かに微笑んだ。 約束は果たされた。これで、母を連れて帰ることができる――。