リビングフォースで全部なんとかなると思うなよ 作：EG-6 パワードロイド
グレーター・クレイト・ドラゴンの巨体が砂煙を上げて峡谷の底に横たわってから、数十分が経過していた。 タトゥイーンの二つの太陽――タトゥーIとタトゥーIIが中天へと昇りつめ、切り立った赤茶けた岩壁がジリジリと熱を帯びて陽炎を揺らしている。
勝利の雄叫びが収まった後、峡谷の底ではタスケン・レイダーの戦士たちによる厳粛かつ手際の良い解体作業が始まっていた。砂漠の民にとって、クレイト・ドラゴンの討伐は単なる脅威の排除ではない。その分厚い革はテントや防具となり、骨は武器や道具の柄となり、肉は部族全体を数ヶ月間養うことのできる神聖な恵みとなるのだ。
アナキン・スカイウォーカーは、汗と砂にまみれたチュニックの袖で額を拭きながら、ドラゴンの頭部の近くで作業を見守っていた。その隣では、R2-D2がセンサー・アームを伸ばしてドラゴンの体表温度と残留する胃酸の反応をスキャンしている。
「ピピッ、プー。ビー・ブープ！」
R2-D2が突然、ドラゴンの顎の奥、喉の付け根付近を指し示して興味深そうな電子音を鳴らした。
「ん？ どうしたんだい、R2？ そこに何かあるのか？」
アナキンが近づくと、ちょうど解体作業をしていたタスケンの長老もその異変に気づき、ガダッフィ・スティックの石突きでドラゴンの喉の奥にある硬い組織を慎重に切り開いた。 粘液と砂利をかき分けたその奥から現れたのは、人の拳ほどの大きさがある、乳白色に美しく輝く神秘的な球体だった。
「……クレイト・ドラゴン・パール（真珠）だ」
アナキンが思わず息を呑む。 クレイト・ドラゴンが砂や石を飲み込み、長い年月をかけて胃の中で結晶化させた極めて希少な宝石。ライトセーバーの集束クリスタルとしても使用できるほどの純粋なエネルギーを秘めた、銀河でも滅多にお目にかかれない至宝である。
長老はその真珠を砂で丁寧に磨き上げると、アナキンの正面に歩み出て、両手で高く捧げ持ち、重厚な唸り声とともに手話を紡いだ。
「ウォォォッ……グゥ、ガァッ、ウォォ……」
（『若き龍殺し（ドラゴン・スレイヤー）よ。この砂漠の魂は、お前の勇気と知恵によってもたらされたものだ。我ら砂の民の掟に従い、この宝をお前に捧げる。受け取るがよい』）
アナキンは一瞬驚いて目を見開いたが、すぐに背筋を伸ばし、胸の前で拳を握り締める「敬意」のサインを返して、両手でその温かい真珠を受け取った。
「……グゥッ、ウォォッ！ ガァ、グゥ……」
（『感謝します、長老。この贈り物は、あなたたち砂漠の民との友情の証として、生涯大切にします』）
真珠のひんやりとした滑らかな感触が手のひらに伝わる。それは単なる宝石ではなく、九年前には「恐ろしい怪物」としか思えなかった砂漠の民と、心を通わせることができた確かな証だった。
＊
昼過ぎ、戦士たちがドラゴンの肉と革をバンサの背に積み込み、一行はウルン・キャニオンの奥にあるタスケン・レイダーの野営地へと凱旋した。 見張り台からの角笛の合図とともに、野営地に残っていた女子供や老人たちが一斉にテントから飛び出し、歓喜の声を上げて戦士たちを出迎える。
長老は野営地の中央に立つと、全族に向けて大きく手を広げ、アナキンがクレイト・ドラゴンを討ち取った経緯と、彼がもたらした水と機械の贈り物のことを誇らしげに語り聞かせた。 すると、それまで警戒の目でアナキンを見ていた部族の民たちが、一斉に胸の前で拳を握り締め、敬意の唸り声を上げて若きジェダイを讃えたのである。
長老は自ら見張りの小屋へと歩み寄り、入り口の獣皮の幕を大きく引き開けた。
「ウォォッ……グゥ、ガァッ！」
（『約束は果たされた。さあ、母を連れて行くがよい、砂漠の友よ！』）
薄暗い小屋の奥から、太陽の光を眩しそうに目を細めながら、シミ・スカイウォーカーがゆっくりと姿を現した。
「――母さん！！」
アナキンは駆け寄り、痩せ細った母の身体を力いっぱい抱きしめた。
「アニー……！ 本当に、夢じゃなかったのね……！」
シミは息子の背中に両腕を回し、頬に涙を伝わせながら何度もその名前を呼んだ。九年前、まだ小さな子供だった息子の背中が、今はこんなにも広く、頼もしくなっている。その温もりと力強さに触れ、シミは張り詰めていた緊張の糸がほどけるのを感じていた。
「もう大丈夫だよ、母さん。どこにも行かせない。さあ、帰ろう。クリーグさんも、オーウェンも、みんなが待ってるんだ」
アナキンは優しく母を支えながら、野営地の入り口に用意しておいたホバー・スレッドのもとへと向かった。 そこには、約束通りタスケンたちに贈るための大容量の水タンク、太陽熱水分凝縮器、そしてアナキンが砂漠の過酷な環境でも壊れないように調整した濾過フィルターの予備パーツが並べられている。
「……グゥッ、ウォォッ！ ガァ、グゥ、ウォォ……」
（『長老、そして砂漠の民よ。約束の水と機械はここに置いていきます。使い方と修理の方法は、この図解プレートに描いておきました。もしまた機械が壊れたり、困ったことがあれば、水分農場の近くにある高い岩の上に青い旗を立ててください。僕がこの星にいる時は、必ず駆けつけます』）
アナキンが拙いながらも心のこもった手話と発声法でそう伝えると、長老は深く頷き、自らの腰から装飾の施された一本の小さな骨製の護符を外して、アナキンの首に掛けた。
「ウォォォッ……グゥ、ガァッ、ウォォ！」
（『この護符を持つ者は、我ら砂の民の兄弟である。タトゥイーンのどの荒野を歩こうとも、我らの槍がお前やその家族に向くことは二度とない。さらばだ、龍殺しよ！ フォースと共にあらんことを！』）
タスケンの長老が最後に拙いベーシックで発した別れの言葉に、アナキンは思わず目頭が熱くなるのを感じた。 彼は深く一礼すると、母シミをデザート・ランドスピーダーの助手席に乗せ、R2-D2と共にウルン・キャニオンを後にした。背後では、数十人のタスケン・レイダーたちがガダッフィ・スティックを空へ掲げ、遠ざかる砂塵に向かっていつまでも別れの雄叫びを上げ続けていた。
＊
夕暮れ時。 二つの太陽が地平線を黄金色に染め上げる頃、ラーズ家の水分農園の中庭に、一台のランドスピーダーが砂煙を上げて滑り込んできた。
「……おい、あれは！ シミだ！ シミが戻ってきたぞ！！」
見張りに立っていたオーウェン・ラーズが叫び声を上げ、地下住居からベルーと、ホバーチェアに乗ったクリーグ・ラーズが慌てて飛び出してくる。
「シミ！ 無事で……本当に無事で戻ってきてくれたのか！」
クリーグはホバーチェアを全力で走らせ、スピーダーを降りたシミの手を震える手で握り締めて涙を流した。
「ええ、クリーグ。アニーが……私の息子が、タスケンたちと話し合って、私を助け出してくれたのよ」
シミは微笑みながら、隣に立つ息子の腕にそっと手を添えた。 クリーグは信じられないといった表情で、傷一つないアナキンと、その後ろで「ピピッ、プー！」と得意げに電子音を鳴らすR2-D2を見上げた。
「話し合った……だと？ あの狂暴なタスケンどもと……？ 一体どうやって……」
「彼らにも、彼らなりの理由と誇りがあったんです」アナキンは穏やかに微笑み、空を見上げた。「それに、谷の奥に住み着いていたクレイト・ドラゴンを一緒に倒したことで、これからはもう、ラーズ家の農園や近隣の入植者たちが襲われることもありません。彼らとは、もう敵同士じゃないんです」
その夜、ラーズ家の食卓には、久しぶりに家族全員の温かな笑い声が響き渡った。 母の手料理を頬張りながら、アナキンは九年間のクワイ＝ガンやオビ＝ワンとの旅の話を聞かせ、シミは優しい眼差しで息子の成長を喜んだ。
そして、この「若きジェダイが単身でタスケンの野営地に乗り込み、砂漠の言葉で和解を結び、さらには巨大なグレーター・クレイト・ドラゴンを討伐して母親を救出した」という出来事は、翌日にはモス・エスパの宇宙港の酒場からアウターリムの交易船乗りたちの間へと、瞬く間に伝説となって駆け巡った。
『聞いたか？ タトゥイーン出身の若きジェダイ、アナキン・スカイウォーカーが、ウルン・キャニオンの怪物を仕留めてタスケンと和平を結んだらしいぞ！』 『さすがはあの型破りなマスター、クワイ＝ガン・ジンの弟子だ！ おとぎ話の英雄は、砂漠の民の心まで動かしたってわけだ！』
数日後、母の体調が完全に回復し、ラーズ家に笑顔が戻ったのを見届けたアナキンは、別れの朝を迎えていた。 中庭で見送る母シミの顔には、もう悲しみや不安の影は微塵もなかった。
「行ってらっしゃい、アニー。あなたの師匠であるマスター・クワイ＝ガンと、オビ＝ワンさんに、心からの感謝を伝えてちょうだいね。あなたは私の自慢の息子よ」
「うん、母さん。また必ず会いに行くよ。元気でね、クリーグさん、オーウェン、ベルー！」
アナキンは母を強く抱きしめた後、軽やかにランドスピーダーへと飛び乗った。 その胸の奥に長年蟠っていた「母を残してきた罪悪感」と「未来への漠然とした恐れ」は、灼熱の砂漠の風とともに完全に消え去っていた。
クワイ＝ガンから教わった生きたフォースへの信頼と、オビ＝ワンから学んだ異文化への敬意、そして自分自身の力で愛する人を守り抜いたという揺るぎない自信――。 すべての重荷を降ろしたアナキン・スカイウォーカーは、澄み切った青い瞳でタトゥイーンの空を見上げ、愛機〈スター・ホッパー〉が待つモス・エスパへとアクセルを踏み込んだ。