リビングフォースで全部なんとかなると思うなよ 作：EG-6 パワードロイド
タトゥイーンでの母シミの救出劇と、グレーター・クレイト・ドラゴン討伐の伝説から、さらに二年の歳月が流れていた。 アウターリムのいくつかの星系では分離主義的な不穏な動きが囁かれ始めていたものの、銀河全体としてはまだ大きな戦火に包まれることのない、束の間の穏やかな日々が続いていた。
その日の午後、ミッドリムの交易中継惑星オード・マンテルの喧騒から少し離れた、旧式の貨物宇宙船の整備ドック。 クワイ＝ガン・ジン一門が移動に使っている中型輸送船のランプの脇では、二十一歳になり、精悍な青年へと成長したアナキン・スカイウォーカーが、巨大なハット族の古物商と身振り手振りを交えて賑やかに話し込んでいた。
「――チェスパ・ボ・グリーダ、バルガ！ ウータ・トゥータ・ソロ？（つまり、このハイパードライブの噴射ノズル三本と、あの古い冷却ポンプをセットにして、半値に負けてくれるってことかい、バルガ？）」
アナキンの口から飛び出したのは、重厚で粘り気のある独特の抑揚を持った流暢なハット語だった。 巨体のハット族の商人バルガは、太い尻尾を床に打ち鳴らして豪快に笑い、短い腕を振って答える。
「ホー、ホー、ホー！ ペー・ヤー・ゴー・マー、ヤング・ジェダイ！（まったく、タトゥイーンの『龍殺し』には敵わんな！ いいだろう、クワイ＝ガンの顔に免じてその値で譲ってやろう！）」
商談を成立させたアナキンは、満足そうに親指を立てると、船のランプのそばでデータパッドを操作していたオビ＝ワン・ケノービのもとへと駆け寄った。そのすぐ後ろを、R2-D2が「ピピッ、ブープ、ピポッ！」と軽快な電子音を連続して鳴らしながらついてくる。
「ピピッ、プー！」
「へへっ、分かってるよ、R2。今のバルガの言い草、確かにちょっとふっかけてたけど、最後の『オマケの潤滑油一缶』を引き出せたから僕たちの勝ちさ！」
アナキンはR2-D2の電子音（ドロイド・バイナリー）に、まるで人間の相棒と話すかのように自然なベーシックで即答した。
その光景を呆れと感心が入り混じった眼差しで見つめていたオビ＝ワンは、データパッドの画面を閉じ、小さく首を振った。
「……本当に驚いたな、アナキン。タスケン語に続いて、ここ数年クワイ＝ガンの旧友たちのツテを巡っているうちに、ハット語からトワイレック語、さらにはR2のバイナリー言語まで通訳機なしで完全に理解するようになってしまうとは」
「だって、相手と同じ言葉で話した方が、ずっと早く仲良くなれるからね。タトゥイーンでそれを実感したんだ」
アナキンは鼻の下を擦りながらニヤリと笑い、R2-D2の丸い頭部をポンと叩いた。
「こうなると、僕たちの船にはもう高価なプロトコル・ドロイドは必要なくなるかもね。通訳なら僕が全部やれるし、R2がいてくれれば十分さ」
「ピポッ！」
R2-D2も「その通りだ、金色の通訳ドロイドなんてお呼びじゃない」と言わんばかりに得意げな電子音を響かせる。
「調子に乗らないの、二人とも」船内のハッチから顔を覗かせたクワイ＝ガン・ジンが、湯気の立つ茶器を手に穏やかに微笑んだ。「言葉を知るのは良いことだが、相手を言い負かすための道具にしてはならんぞ。さあ、積み込みが終わったら出発するぞ。次はコルサントへ戻る予定だ」
「コルサントか……！ 久しぶりにパドメにも会えるかな」
アナキンが嬉しそうに空を見上げると、オビ＝ワンが「元老院議員は忙しい身だ。事前に連絡を入れておくようにしなさいよ」と釘を刺した。
＊
数日後。 首都惑星コルサントの元老院地区にある、ナブー選出議員パドメ・アミダラの公邸。 高い天井と優美な曲線を描く白亜のバルコニーには、コルサントの柔らかな午後の陽射しが差し込み、眼下に広がる無数のスピーダーの光の川を見下ろすことができる。
そのバルコニーの丸テーブルを挟んで、今は女王の任期を終え、惑星ナブーを代表する元老院議員として激務をこなす二十六歳のパドメ・アミダラと、ジェダイのチュニックを纏った二十一歳のアナキン・スカイウォーカーが向かい合って座っていた。 テーブルの上には、ナブー特産の香り高い花のハーブティーと、小さな焼き菓子が並べられている。
「……それで、その時のオビ＝ワンの顔ったらなかったよ！ まさか僕がハットの商人からさらに潤滑油までタダで引き出すとは思ってなかったみたいでさ」
アナキンが身振り手振りを交えて語ると、パドメは口元に手を当て、肩を揺らして声を立てて笑った。 元老院の議場で見せる凛とした政治家の仮面は、ここにはない。あるのは、十二年前のナブーの戦いから互いの生き様を見守り続けてきた、気兼ねない「戦友」としての素顔だった。
「ふふっ、オビ＝ワンのお困りの顔が目に浮かぶわ。でも、本当に逞しくなったわね、アナキン。タトゥイーンでお母様を救い出し、クレイト・ドラゴンを倒したというニュースがコルサントに届いた時は、私も自分のことのように誇らしかったのよ」
「ありがとう、パドメ。でも、僕一人の力じゃない。マスター・クワイ＝ガンとオビ＝ワンが、ずっと僕を信じて導いてくれたおかげさ」
アナキンは穏やかな笑顔を浮かべ、ハーブティーを一口啜った。 かつて九歳の少年の頃に抱いていた「遠い星の憧れのお姉さん」への感情は、長い歳月と互いの成長を経て、同じ理想を胸に銀河の平和のために戦う「対等な同志・親友」としての深い敬愛へと昇華していた。そこに恋愛のような執着や迷いは一切ない。だからこそ、二人はこうして何の気兼ねもなく互いの弱音や冗談を言い合うことができたのである。
「パドメこそ、最近すごく忙しそうだね。元老院では『軍事創設法案』を巡って毎日激しい議論が続いてるって聞いたけど」
アナキンの問いかけに、パドメの表情から少しだけ笑顔が引き、真剣な眼差しが戻った。
「ええ。銀河の各地で分離主義勢力の動きが活発になっているわ。元老院の中には、共和国独自の軍隊を創設して武力で抑え込むべきだと主張する議員が増えているの。私は、戦争になれば一番苦しむのは辺境の市民たちだと訴え続けているけれど……最近は、言葉の力が少しずつ届きにくくなっているのを感じるわ」
「……確かに、僕たちも旅先でその空気を感じることが増えたよ。通商連合や企業同盟の連中が、裏で何かを企んでいる気配がある」
アナキンはテーブルの上に組んだ両手をじっと見つめ、それから顔を上げてパドメに真っ直ぐな視線を向けた。
「でも、諦めないで、パドメ。君が元老院で平和のために戦っているからこそ、僕たちジェダイも辺境で剣を抜かずに人々を助けることができるんだ。君の声は、ちゃんと銀河のどこかで誰かの希望になってるよ」
「……ありがとう、アナキン。あなたにそう言ってもらえると、また明日から議場で戦う勇気が湧いてくるわ」
パドメは温かい微笑みを浮かべ、ティーカップを掲げた。
「さあ、堅苦しい政治の話はここまで！ 次は、あなたが先月オード・マンテルで改造したというデルタ6の新しいエンジンの話を聞かせてちょうだい。またR2と二人で、オビ＝ワンに内緒の秘密兵器を積み込んだんじゃないでしょうね？」
「えっ、なんでそれを知ってるの！？ まさかオビ＝ワンがチクったのか！？」
慌てて身を乗り出すアナキンを見て、パドメは再び楽しそうに笑い声を上げた。 コルサントの穏やかな午後の風の中で、若き議員と若きジェダイの友情は、これから訪れる銀河の大きな嵐を前に、静かで揺るぎない輝きを放っていた。