リビングフォースで全部なんとかなると思うなよ 作：EG-6 パワードロイド
マンダロア星系に属する衛星コンコーディアの地表は、数世紀にわたる内戦と過酷な鉱山採掘によって荒れ果てた岩場と、冷たい霧が立ち込める深い針葉樹の森に覆われていた。 本星マンダロアが、サティーン・クライズ公爵の掲げる徹底した平和主義のもとで白亜のドーム都市サンダリを築き上げ、古の戦士の伝統を博物館のガラスケースの奥へ閉じ込めようとしていたのに対し、この衛星コンコーディアの地下深くには、決して消えることのない闘争の火種が燻り続けていた。
廃墟となったベスカー鉱山の最深部に設けられた地下司令室。 重厚な鉄骨と荒削りの岩壁に囲まれた広間の中央には、マンダロリアンの伝統的なT字型バイザーの紋章――『シュライク・ホーク』を掲げた旗が吊るされ、周囲には青と灰色のベスカー装甲服（マンダロリアン・アーマー）に身を包んだ数十名の戦士たちが整然と並んでいた。 過激派武装組織「デス・ウォッチ」の精鋭たちである。
広間の一段高い指揮台の上に立っていたのは、コンコーディア総督という表の顔を捨て、戦士の鎧を纏った指導者プレ・ヴィズラだった。 精悍な顔立ちに鋭い青い瞳、頬から顎にかけて走る古傷。彼はヘルメットを脇に抱え、苛立ちを隠せない様子で鉄柵を強く握り締めていた。
「……またしても、サティーンの腰抜け政権は、銀河元老院の官僚どもに尻尾を振ったそうだ」
プレ・ヴィズラの低く嗄れた声が、静まり返った広間に響き渡る。
「かつて銀河中が恐れた誇り高きマンダロアの戦士は、今や武器を奪われ、温室のドームの中で平和という名のぬるま湯に浸かりきっている！ だが、我らには決定的な『旗印』と『戦力』が足りぬ。このまま小規模な襲撃を繰り返すだけでは、民衆の心は動かず、やがて元老院の番犬であるジェダイどもに踏み潰されるのがオチだ！」
広間に並んだデス・ウォッチの兵士たちから、低い同意の唸りと、装甲服の籠手を打ち鳴らす金属音が響き渡った。 その最前列、女性戦士部隊『ナイト・アウルズ』を率いる副官のボ＝カターン・クライズもまた、フクロウの目を模した青いヘルメットを小脇に抱え、赤茶色のショートヘアを揺らしながら険しい表情で腕を組んでいた。実の姉であるサティーン公爵の理想主義に反発し、故郷マンダロアに再び戦士の誇りと強さを取り戻すため、彼女はデス・ウォッチに身を投じていたのである。
――まさにその時だった。 司令室の厚い防音扉が重々しい音を立てて開き、暗闇の通路から二つの異様な影が歩み出てきた。
先頭を歩くのは、漆黒のフード付きローブを深く被り、音もなく石床を滑るように進む男。そしてその後ろに続くのは、暗褐色のマントを翻し、腰に一本の異形な柄の剣を下げた若き人間の男だった。
瞬時に広間の空気が凍りつき、数十挺のウェスター35・ブラスター・ピストルが一斉に侵入者へと向けられる。ボ＝カターンもまた、反射的に腰のホルスターから二挺のブラスターを抜き放ち、鋭い殺気を放った。
「止まれ！ 何者だ、どうやってこの地下基地の警備網を突破した！？」
プレ・ヴィズラが叫び、右腕のガントレット（籠手）に内蔵された小型ロケットの照準を侵入者へと合わせる。 先頭の黒衣の男は銃口を向けられても眉ひとつ動かさず、ゆっくりとフードを下ろした。
現れたのは、赤と黒の禍々しい刺青を顔面に刻み、頭頂部に鋭い角の冠を戴くザブラクの戦士――ダース・モールだった。 シード発電所での戦いから約十一年。五体満足のまま生き延びた彼は、シスの暗黒卿ダース・シディアスから授けられた「相手の負の感情を増幅し、真意を悟らせずに操る暗黒面の秘術」を完全に己のものとし、シディアスの密命を帯びてこのマンダロア宙域へと潜入していたのである。
「……銃を下げろ、マンダロアの戦士たちよ。わたしは敵ではない」
モールは普段通り、必要最小限の言葉だけを低く響かせた。 同時に、彼は暗黒面のフォースを細い見えない霧のように広げ、広間全体の空気へと静かに浸透させていく。殺気は微塵も出さない。ただ、戦士たちの心の奥底に眠る「焦燥」と「承認欲求」という名の乾いた薪に、目に見えない小さな火種をそっと落としたのだ。
「ザブラクのよそ者が、我らの聖域に何の用だ」ボ＝カターンが冷ややかな声で言い放つ。「後ろの人間はジェダイの匂いがするぞ。答え次第では、二人まとめて吹き飛ばしてやる」
「……その通りだ。後ろにいるのは、かつてコルサントのジェダイ聖堂に属していた男だ」
モールは金色の瞳でプレ・ヴィズラを真っ直ぐに見据え、静かに歩み寄った。
「そして彼が腰に下げているものこそ、お前たちマンダロリアンが千年もの間、ジェダイに奪われたままだった『失われた王権の象徴』だ」
モールの言葉に促され、後ろに控えていたなりたてのダーク・ジェダイが、得意げな嘲笑を浮かべて一歩前へ出た。彼は腰から黒く艶消しされたベスカー合金製の扁平な柄を引き抜き、起動スイッチを押し込んだ。
キィィィン！ という独特の甲高い金属音とともに、白く縁取られた漆黒の平たい光刃が闇の中に浮かび上がり、広間の全員の顔を青白く照らし出す。
「な……っ！？ あれは……『ダークセーバー』！！」
プレ・ヴィズラが息を呑み、指揮台から身を乗り出した。ボ＝カターンもまた、驚愕に目を見開く。 最初のマンダロリアン・ジェダイであるター・ヴィズラが鍛え上げ、古の時代にヴィズラ家の先祖がジェダイ聖堂から奪還しながら、再び聖堂の保管庫へと封印されていた伝説の黒き刃が、今まさに目の前で唸りを上げているのだ。
「ジェダイの犬が、なぜ我らの聖剣を持っている！！」
ヴィズラが怒りに震えて咆哮する。ダーク・ジェダイは暗黒面の浅はかな全能感に酔いしれ、黒い光刃を弄ぶように振り回しながら不遜な笑みを浮かべた。
「聖堂の腑抜けた連中には勿体ない代物だからな。もっとも、お前たちのような時代遅れの鉄屑どもに扱える代物でもないがね！」
「貴様……殺してやる！！」
ヴィズラの理性が怒りで沸騰した瞬間、モールはヴィズラの耳元へ届くように低い声で囁き、暗黒面のフォースでその闘争心を極限まで煽り立てた。
「戦うがいい、プレ・ヴィズラ。マンダロアの古の掟において、ダークセーバーは『前の持ち主を戦闘で打ち倒した者』のみが正当に継承できる聖剣だ。このジェダイの堕落者をその手で屠れば、お前は名実ともにマンダロアの真の指導者となる！」
モールにとって、後ろのダーク・ジェダイなど最初から「ヴィズラに華を持たせるための使い捨ての餌」に過ぎなかった。暗黒面の力に溺れただけの未熟な元騎士など、熟練のマンダロリアン戦士の敵ではないことをモールは計算し尽くしていたのである。
「全員、手を出すな！ これは一対一の決闘（デュエル）だ！」
ヴィズラはヘルメットを被り、T字型バイザーの奥に冷徹な殺意を宿して指揮台から飛び降りた。
「フン、愚かな猿め！ フォースの力の前にひれ伏すがいい！」
ダーク・ジェダイが黄色く濁った目を血走らせ、ダークセーバーを頭上に掲げて飛びかかってきた。暗黒面の怒りに任せた大振りの袈裟斬りだ。
ヴィズラは慌てなかった。彼は後ろ足のジェットパックをコンマ二秒だけ点火し、地面を滑るように後方へ高速スライドして黒き刃を紙一重でかわす。同時に、右腕のガントレットから放たれたホイップコード（高強度ワイヤー）が、ダーク・ジェダイの左足首へと正確に巻き付いた。
「なっ――！？」
ヴィズラが左腕の筋肉を絞ってワイヤーを強く引き絞ると、空中で体勢を崩したダーク・ジェダイが冷たい石床へ顔面から叩きつけられる。
「くそっ、小癪な真似を！」
ダーク・ジェダイが床に手をつき、フォース・プッシュの衝撃波を放ってワイヤーを引きちぎりながら跳ね起きる。衝撃を受けたヴィズラは数メートル後方へ吹き飛ばされたが、ベスカー合金製の胸甲が衝撃を完全に吸収し、彼は空中で一回転して軽やかに着地した。
ダーク・ジェダイは息を荒らげ、再び黒い光刃を構えて突進する。右からの突き、続けて左からの横薙ぎ。 だが、ヴィズラは左腕のガントレットに内蔵されたエネルギー・シールドを展開し、ダークセーバーの斬撃を正面から受け止めた。黒い光刃と青いエネルギー盾が激突し、耳を劈くような高周波音と火花が散る。
「ジェダイの剣術など、我らマンダロアの戦士の経験の前では児戯に等しい！」
ヴィズラが低く唸ると同時に、右腕の小型火炎放射器（リスト・フレイムスロワー）が火を噴いた。 至近距離から放たれた灼熱の炎の奔流が、ダーク・ジェダイの顔面とマントを包み込む。
「ギャアアアアッ！ 熱いっ、目が、目がぁっ！！」
ダーク・ジェダイが悲鳴を上げてのたうち回り、ダークセーバーの構えが大きく崩れた。 ヴィズラはその一瞬の隙を見逃さなかった。彼は腰から高周波振動刃（バイブロブレード）を引き抜き、ジェットパックの推力を乗せて一気に懐へ踏み込むと、容赦なくその刃をダーク・ジェダイの胸元へと深く突き立てた。
カラン、と乾いた音を立てて、ダークセーバーの柄が床に転がり落ち、黒い光刃が消滅する。 ダーク・ジェダイは信じられないといった表情で自分の胸の刃を見つめ、そのまま声もなく石床へと崩れ落ちた。
静まり返った広間の中で、プレ・ヴィズラはゆっくりと身を屈め、床に落ちた『ダークセーバー』の柄を拾い上げた。 彼が親指で起動スイッチを押すと、白く縁取られた漆黒の刃が再び唸りを上げて立ち昇る。
「――オオオオオオォォォォッ！！」
デス・ウォッチの戦士たちから、地響きのような熱狂の歓声が爆発した。誰もが拳を突き上げ、ジェダイの使い手を打ち倒して伝説の聖剣を奪還した指導者プレ・ヴィズラの名を連呼する。
モールは暗闇の中で満足そうに口角を上げ、再びヴィズラのそばへと歩み寄った。
「見事な戦いぶりだった、マンダロアの王よ。……だが、サティーン公爵を倒し、元老院とジェダイの介入を跳ね除けるには、さらなる策略が必要だ」
モールの低く冷たい声が、勝利の美酒に酔うヴィズラの精神へとさらに深く染み込んでいく。
「わたしには、アウターリムの巨大な犯罪組織――ブラック・サン、パイク・シンジケート、そしてハット・カルテルを動かす力がある。奴らを駒として使い、マンダロアの都市を同時に襲撃させれば、サティーンの平和主義がいかに無力かを民衆に知らしめることができる。そしてお前たちが『民衆を救う戦士の王』として凱旋するのだ」
ヴィズラは黒い光刃を見つめ、暗黒面のマインドトリックによって増幅された野心に目を輝かせて深く頷いた。
「……犯罪組織と手を組むだと？ そんなことをすれば、我らの誇りが汚れるのではないか？」
その時、歓声の輪から一歩離れた場所で、副官のボ＝カターンが鋭い疑問の声を上げた。彼女は姉のサティーンを嫌ってはいたが、同時にマンダロアの民と戦士としての純粋な名誉を誰よりも愛していた。ギャングや密輸業者と結託することへの本能的な嫌悪感が、彼女に警戒の念を抱かせたのだ。
モールはゆっくりと首を巡らせ、ボ＝カターンへと金色の視線を向けた。 この女はヴィズラよりも心が真っ直ぐで、野心ではなく「故郷への愛」で動いている。そう見抜いたモールは、言葉のトーンをわずかに変え、暗黒面のフォースを「共感と敬意の仮面」へと偽装して彼女の心の隙間に囁きかけた。
「……案ずるな、ナイト・アウルズの長よ。わたしはギャングどもを仲間だとは思っていない。奴らはただの『使い捨ての薪』だ」
モールの言葉とともに、暗黒面の巧みな暗示がボ＝カターンの警戒心を霧のように溶かしていく。「この男は危険な異邦人だが、わざわざジェダイの堕落者を連れてきて我らにダークセーバーを取り戻させてくれた、戦士の誇りを理解する協力者だ」という都合の良い思い込みが、彼女の思考を覆い隠す。
「マンダロアを汚す悪党どもを都市に引き入れ、それをお前たちデス・ウォッチが自らの手で討ち滅ぼすのだ。わたしはマンダロアの戦士の誇りを邪魔するつもりなど毛頭ない。ただ、お前たちが本来の『銀河最強の戦士』へと返り咲くための舞台を整えるだけだ」
ボ＝カターンはしばらくモールの金色の瞳を見つめていたが、暗黒面の暗示によって警戒心を薄められ、やがてゆっくりとブラスターをホルスターへと収めた。
「……約束しろ、よそ者。もしお前がマンダロアの民や戦士の誇りを踏みにじるような真似をしたら、その時は私が真っ先にその首を刎ねる」
「構わぬ。その時は、甘んじてお前の刃を受けよう」
モールは静かに頭を下げ、誰にも気づかれない冷酷な笑みを浮かべた。 すべてはシディアスの筋書き通りだ。ヴィズラの野心は燃え上がり、誇り高いボ＝カターンさえも自分の手のひらの上で踊り始めた。
こうして、盗み出された伝説の黒き刃とともに、惑星マンダロアの空にシスの暗黒卿が仕掛けた分厚い暗雲が立ち込め始めたのである。