リビングフォースで全部なんとかなると思うなよ 作：EG-6 パワードロイド
アウターリムの辺境、オード・マンテル星系の衛星軌道上に浮かぶ巨大な廃棄宇宙船の残骸――「スクラップ・リング」の内部には、銀河の表社会から追われた犯罪者や密輸業者たちが築き上げた、無数の違法ドックと薄暗い歓楽街が巣食っていた。
その最深部に位置する、重厚なブラスト・ドアとジャミング装置で外部から完全に遮断された密談室。 冷たい金属の円卓を囲んで座っていたのは、銀河の闇社会を牛耳る三大犯罪シンジケートの代表者たちだった。 赤い皮膚と精巧なサイバネティクス義眼を備えたファリーン人の「ブラック・サン」幹部、昆虫のような複眼と呼吸マスクを持つパイク人の「パイク・シンジケート」使節、そして粘液を滴らせながら低い笑い声を響かせる「ハット・カルテル」の代弁者。
そして、彼らの正面に漆黒のフードを深く被って立っていたのが、ダース・モールであった。
「……話の筋は悪くねえな、ザブラクの旦那」
ブラック・サンの幹部が、指先の鋭い爪で円卓を叩きながら冷笑を浮かべた。
「だが、マンダロアは千年の戦いの歴史を持つ狂犬どもの星だ。いくらサティーン公爵が武器を捨てさせたとはいえ、俺たちが正面から乗り込めば、ただじゃ済まねえはずだぜ？」
「正面から戦う必要はない」
モールはフードの奥から金色の瞳を光らせ、必要最小限の低く冷たい言葉だけを落とした。
「お前たちがマンダロアの補給船や辺境の採掘基地を襲撃した直後、わたしと手を組んだ『デス・ウォッチ』の戦士たちが現れ、お前たちを撃退する芝居を打つ。被害を受けるのはサティーンの治安部隊だけだ。お前たちには、その見返りとしてマンダロアのスパイス密輸ルートの独占権と、採掘場から引き抜いた最高純度の『ベスカー合金』の分け前を与えよう」
「ベスカー」という単語を聞いた瞬間、円卓を囲む三人の犯罪組織の幹部たちの目が、欲にまみれたギラギラとした輝きを放った。 ライトセーバーの刃すら弾き返す伝説の金属ベスカーは、銀河の闇市場において純金やスパイスをも凌ぐ天文学的な値で取引される至宝である。
「……いいだろう。ブラック・サンは精鋭の傭兵部隊と武装貨物船を出そう」 「パイク・シンジケートも、香料ルートの確保のために戦力を提供する」 「ハット・カルテルも異存はない。取引成立だ、黒衣の参謀殿」
密談が成立し、三つの犯罪組織の代表者たちが満足げに席を立っていくのを、モールは暗闇の中で冷ややかに見送った。 彼らの欲に濁った精神を暗黒面のフォースでわずかに後押しすることなど、今のモールにとっては赤子の手を捻るよりも容易い作業だった。
（……愚かな蛆虫どもめ。お前たちに分け与えるベスカーなど、最初から一片も存在しない）
モールは一人残された密談室の窓から、暗い宇宙空間に浮かぶ無数の星々を見つめた。 シディアスから下された真の命令は冷徹だった。まず、ギャングたちの襲撃によってマンダロアの都市を混乱に陥れ、デス・ウォッチがサティーン政権を打倒して実権を握る。その後、用済みとなったプレ・ヴィズラを排除してモール自身がデス・ウォッチの頂点に立ち、ギャングたちとマンダロアの戦士たちを泥沼の殺し合いへと引きずり込んで双方を共倒れさせる。そして、崩壊したマンダロアの地下に眠るすべてのベスカー合金を回収し、秘密裏にコルサントのシディアスのもとへ送り届けるのだ。
――すべては、マンダロリアンという精強な戦士種族を銀河の歴史から抹殺し、彼らが決してジェダイと手を組むことがないようにするための、完璧な破滅の筋書きだった。
＊
それから二週間後。 衛星コンコーディアの地下基地は、これまでにないほどの騒々しい熱気と、重油と火薬の臭いに満ちていた。
かつては誇り高きマンダロリアンの戦士たちだけが集う神聖な聖域だったその格納庫に、今やブラック・サンの刺青を入れたファリーン人の傭兵や、パイク・シンジケートの荒くれ者、さらにはハットが送り込んだガモーリアンやニクトのならず者たちが我が物顔で歩き回り、酒を飲み、下品な笑い声を上げていたのである。
「……おい、見ろよ。あれが伝説のベスカーの鎧か？ 思ったより古臭えな」 「気にするな。仕事が終われば、この星の鉱山から掘り出したベスカーが俺たちの懐に入るんだからよ」
格納庫の隅で武器の点検をしていたデス・ウォッチの若い戦士、トリスタンは、すぐ横を通り過ぎたブラック・サンの傭兵が吐き捨てた言葉に、思わず拳を強く握り締めた。まだ二十歳になったばかりの彼は、祖父の代から受け継いだ古いマンダロリアン・アーマーに誇りを持ち、故郷マンダロアの栄光を取り戻すためにデス・ウォッチへ志願した若者だった。
「……一体、どうなってるんだ、これは」
隣でウェスター35・ブラスターの銃身を磨いていた同僚の若手戦士、カイもまた、苦々しい表情で唾を吐いた。
「俺たちは、マンダロアの戦士の誇りと名誉を取り戻すために立ち上がったはずだ。それなのに、なぜ銀河のクズである犯罪組織やスパイス密輸業者と肩を並べなきゃならないんだ？ 昨日も、奴らが補給基地の非武装の作業員を無差別に撃ち殺すのを見たぞ！」
「ヴィズラ総督は『目的のためのやむを得ない手段だ』と言っていた。それに、あの黒衣の参謀――モールも、最後にはギャングどもを始末すると言っている」
「お前は本気でそれを信じるのか、トリスタン！？」カイは声を潜め、辺りを警戒しながら詰め寄った。「あのザブラクの目を見たか？ 奴の目には、マンダロアへの愛も敬意も微塵もない。ただ、俺たちが血を流して争うのを冷たく笑っているような、底知れない闇があるだけだ！ このままじゃ、俺たちは誇り高い戦士どころか、ただのテロリストとして故郷を焼き払うことになる！」
その言葉は、トリスタンの胸に深く突き刺さった。 確かに、ここ数日のプレ・ヴィズラの様子はおかしかった。ダークセーバーを手にして以来、ヴィズラの言葉からは「民衆を守る」という理念が薄れ、ただ「サティーンを処刑し、自分が絶対的な王として君臨する」という歪んだ野心ばかりが肥大しているように見えた。そして、副官であるボ＝カターンでさえ、あの不気味な参謀モールの言葉を盲目的に受け入れ、ギャングたちとの共闘に疑問を挟もうとしない。
（……間違っている。これは、俺たちが望んだマンダロアの再生じゃない）
トリスタンとカイは顔を見合わせ、無言のうちに同じ決意を固めた。 その夜、二人は格納庫の警備の交代時間を狙い、駐機されていた小型の偵察用スピード・シャトルを密かに奪取すると、衛星コンコーディアの霧の空を突破し、本星マンダロアの首都サンダリへと決死の逃亡を図ったのである。
＊
本星マンダロア、白亜のドーム都市サンダリの王宮。 高いステンドグラスから柔らかな光が差し込む謁見の間で、マンダロアの指導者サティーン・クライズ公爵は、緊迫した面持ちで玉座から立ち上がった。
金色の髪を優美な王冠のように結い上げ、気品ある深青のドレスを纏ったサティーンの視線の先には、ボロボロの装甲服を着た二人の若き戦士――トリスタンとカイが、王宮近衛隊の兵士たちに銃口を向けられながらも、自らヘルメットを脱いで床に膝をついていた。
「……つまり、あなたたちはデス・ウォッチの一員でありながら、組織のやり方に疑問を抱いて私のもとへ告発に来た、というのですね」
サティーンの澄んだ、しかし芯の強さを秘めた声が広間に響く。
「はい、公爵閣下。処罰は覚悟の上です」トリスタンは顔を上げ、必死の眼差しで訴えた。「プレ・ヴィズラはすでに、ジェダイ聖堂から盗み出されたという伝説の『ダークセーバー』を手にしています。さらに、ブラック・サン、パイク・シンジケート、ハット・カルテルといった犯罪組織と手を組み、数日以内にもサンダリの動力炉と主要港への大規模な同時攻撃を仕掛ける計画です！」
「ブラック・サンに、パイクまで……！」
王宮近衛隊の隊長が息を呑み、握り締めたフォース・パイクの柄を軋ませた。非武装と平和主義を貫いてきたサンダリの警備隊だけでは、重武装したデス・ウォッチと三大犯罪組織の連合軍の猛攻を支えきることは到底不可能だ。
「それだけではありません、閣下」カイが震える声で付け加えた。「ヴィズラの傍らには、赤い刺青をした正体不明のザブラクの男が『参謀』としてついています。あの男がすべてを裏で操り、ヴィズラとボ＝カターン様の心を狂わせているのです！ あの男の狙いは、マンダロアの復興などではなく、この星を内側から滅ぼすことに違いありません！」
「……ボ＝カターン……」
愛する妹の名を聞き、サティーンの美しい顔に深い悲しみと痛みが走った。 だが、彼女は一国の指導者として、感情に流されている暇がないことを誰よりも理解していた。もし銀河元老院に正式な軍事介入を要請すれば、マンダロアは共和国の占領下に置かれ、再び戦場と化して平和主義そのものが崩壊してしまう。
その時、サティーンの脳裏に浮かんだのは、ここ数年、銀河のあらゆる星系で語り継がれている「ある組織」の噂だった。 かつてのような元老院の冷徹な代理人ではなく、泥にまみれて人々の声を聴き、剣を抜くことよりも民衆の命と誇りを守ることを最優先するようになった新しいジェダイたち――とりわけ、マスター・クワイ＝ガン・ジンとその弟子たちの名前であった。
「近衛隊長、直ちに最高レベルの暗号化通信回線を開きなさい」
サティーンは凛とした声で命じ、王宮の通信コンソールへと歩み寄った。
「送信先はコルサントのジェダイ聖堂、最高評議会。……公式の軍事介入ではなく、マンダロアの友としての極秘の助力を要請します。どうか、間に合いますように――」
こうして、若き戦士たちの勇気ある離反によって暴かれた闇の陰謀は、海を越え、星々を越えて、クワイ＝ガン・ジン一門のもとへと届けられることとなったのである。