リビングフォースで全部なんとかなると思うなよ 作：EG-6 パワードロイド
3-1：凱旋と贈り物
首都惑星コルサントの澄み切った青空を突き抜け、五本の尖塔を誇るジェダイ聖堂のプライベート・ハンガーへと、一隻の中型輸送船と、その護衛を務める白と濃紺の試作戦闘機デルタ6・スターファイターが静かに着陸した。
リパルサー・エンジンの低い唸りが収まり、輸送船の昇降タラップがゆっくりと降りる。 最初に姿を見せたのは、銀色の筋が混じり始めた栗色の長髪を風になびかせるジェダイ・マスター、クワイ＝ガン・ジンだった。続いて、落ち着いた風格を漂わせる二十代後半のジェダイ・ナイト、オビ＝ワン・ケノービ。そして、隣に着陸したデルタ6のコックピットから軽やかに飛び降りた二十一歳の青年パダワン、アナキン・スカイウォーカーと、彼の後を追うようにリパルサー補助輪でタラップを降りてくるR2-D2である。
「――ようやく戻ってまいりましたね、マスター。やはりコルサントの空気は、マンダロアの砂塵よりも随分と穏やかです」
オビ＝ワンが深呼吸をしながら微笑むと、ハンガーの入り口のアーチから、軽快な足音とともに一人のジェダイ・マスターが歩み寄ってきた。頭部の緑色の触手を揺らし、人懐っこい笑みを浮かべるキット・フィストーだった。
「お帰り、クワイ＝ガン、オビ＝ワン、それにアナキン！ いやあ、今回もまたとんでもない大仕事をやってのけたそうじゃないか！」
キット・フィストーは気さくにクワイ＝ガンの肩を叩き、アナキンの背丈を見上げて目を丸くした。
「マンダロアの反乱を鎮圧しただけでなく、あのシスの暗黒卿の残党まで片付け、さらにはサティーン公爵とデス・ウォッチの連中を手を取り合わせて『辺境防衛艦隊』まで作らせてしまったとはな。今朝、サティーン公爵からの公式な感謝声明がホロネットで放送されて、コルサントの市民たちは大騒ぎだぞ！」
「私たちがしたのは、ただ彼らが本来の誇りを思い出すためのきっかけを作っただけですよ、マスター・フィストー」
クワイ＝ガンは穏やかに目を細めて答えた。
「それよりも、評議会の反応はどうでしたか？ また元老院の議員たちから『越権行為だ』と苦情が殺到しているのではないですか？」
オビ＝ワンが少し身構えるように尋ねると、キット・フィストーは肩をすくめてニヤリと笑った。
「それがな、今回は元老院も下手に口を出せないのさ。何しろ、マンダロアは共和国に加盟していない中立星系だ。共和国の法務局には最初から手出しする権限がない上に、サティーン公爵自身が『ジェダイはマンダロアの正当な友人として招かれ、銀河の平和に貢献した』と銀河中に宣言してしまったからな。……もっとも、パルパティーン議長の一部の側近議員たちは、ジェダイが独自に中立星系と深い信頼関係を築いたことに、少しばかり苦い顔をしていたようだがね」
その言葉を聞き、クワイ＝ガンとオビ＝ワンは静かに顔を見合わせた。 かつてのジェダイ評議会であれば、元老院の顔色を窺い、クワイ＝ガンたちの行動を「政治的配慮に欠ける」と叱責していただろう。だが、この十余年の間に評議会そのものが変わり始めていた。メイス・ウィンドゥやヨーダをはじめとする評議員たちは、元老院の政治的駆け引きから距離を置き、ジェダイが本来持つ「民衆と平和を守る独立した守護者」としての矜持を取り戻しつつあったのである。
「……ところで、クワイ＝ガン。評議会への報告の前に、お前たちにぜひ見せておきたいものがあるんだ」
キット・フィストーが悪戯っぽい笑みを浮かべ、ハンガーの奥にある特別整備ドックの扉を指差した。
「ここ数日の間に、お前たちが過去に救った辺境の技術者や職人たちから、聖堂宛てに『ぜひ三人への贈り物として受け取ってほしい』という特別な荷物がいくつか届いていてね。評議会も『これは任務の報酬ではなく、純粋な友情の証だ』として受け取りを許可したんだ」
「僕たちに、贈り物？」
アナキンが目を輝かせ、キット・フィストーの案内で特別整備ドックへと足を踏み入れた。 そこには、思わず三人が息を呑むような品々が整然と並べられていた。
まずアナキンの目に飛び込んできたのは、最新鋭のコアリアン技術社製コンポーネントを組み合わせて特注された、複数のアストロメク・ドロイド用強化パーツと、一体の予備用ドロイドフレームだった。添えられたメッセージカードには、『ケッセル・ゲートで海賊から救われた輸送船団の整備士一同より。若き「白い閃光」と相棒のR2ユニットへ』と記されている。
「すごい……！ これ、軍用の特注シールド発生コアと、高出力の姿勢制御スラスターじゃないか！ ピポッ、見てよR2、君の新しいブースターまで入ってるよ！」
「ピピッ、プー！ ビー・ブープ！」
R2-D2が歓喜の電子音を響かせながら、早速その最新パーツの箱へとキャタピラを回転させて駆け寄っていく。
さらに、その隣の作業台の上には、重厚な木箱が二つ置かれていた。 一つ目の箱を開けたオビ＝ワンは、思わず「ほう……」と感嘆の声を漏らした。中には、希少なエレクトラムと高純度デュラスチールを精密に削り出した、最高級のライトセーバー用カスタム部品一式――集束レンズ、エミッター・マトリックス、そして予備の柄（ヒルト）のフレームが収められていたのだ。
「これは……惑星イラムの近くの採掘基地で私たちが助けた、古い職人組合の銘が入っている。これだけの精度で作られた部品なら、予備のライトセーバーを組むことも、アナキンの剣の耐久性をさらに引き上げることもできますね」
オビ＝ワンの言葉に、アナキンは懐からあるものを取り出した。 タトゥイーンでグレーター・クレイト・ドラゴンを討伐した際、砂の民の長老から友情の証として授かった、乳白色に美しく輝く『クレイト・ドラゴン・パール』である。
「ねえ、オビ＝ワン。この真珠と、その特注の集束レンズを組み合わせたら、僕のライトセーバーの出力安定性がもっと上がるかな？」
「理論上は可能だが、カイバー・クリスタルとの同調には繊細な調整が必要だ。あとで聖堂の工房でじっくり試してみよう」
そして、二つ目の木箱の中には、先日のマンダロア帰還の際にサティーン公爵から託された「純度の高いベスカーのインゴット数本」と、銀河各地の自治組織から送られてきた「ジェダイの慈善・人道支援活動への寄付証書」が厳重に保管されていた。
「……やれやれ。またしても、私の帳簿の数字が大変なことになりそうですね」
オビ＝ワンが苦笑しながら額を押さえると、キット・フィストーが豪快に笑い声を上げた。
「ははは、贅沢な悩みだな、オビ＝ワン！ だが、聖堂の財務局も最近はすっかりお前に頭が上がらないらしいぞ。何しろ、お前が運用しているその『予備経費』のおかげで、聖堂は元老院からの予算削減の脅しにも一切屈せず、辺境の難民救済や医療物資の輸送を独自に続けられているのだからな」
その言葉に、クワイ＝ガンは穏やかに頷き、ドックの窓から見えるコルサントの空を見上げた。 自分たちがナブーのあの日から歩み始めた「生きたフォースに従う異端の道」は、今や聖堂全体の空気を変え、銀河中の人々の善意と繋がる大きな輪となっていた。
「さあ、まずは最高評議会へマンダロアの正式な報告へ向かおう。マスター・ヨーダが、またヤマト・プライムのお茶を淹れて待っているかもしれんぞ」
「それは楽しみですね。もっとも、今回は私がお茶請けの菓子を用意しなければなりませんが」
オビ＝ワンが軽口を叩き、アナキンとR2-D2が新しいパーツの箱を抱えて楽しそうに笑い合う。
――だが、この穏やかな凱旋のひとときが、嵐の前の最後の静けさであることを、三人はまだ知らなかった。 銀河の辺境では分離主義勢力の不穏な動きが臨界点に達しつつあり、そして彼らのもとに舞い込む一つの「微弱な救難信号」が、やがて銀河の歴史を塗り替える純白の軍団との運命的な出会いを呼び起こすことになるのである。