リビングフォースで全部なんとかなると思うなよ 作：EG-6 パワードロイド
アウターリムの未開拓宙域、主要交易路であるリマ・トレード・ルートの外れに位置する惑星ヴァルカンIVは、重金属の霧と厚い鉛色の雲に覆われた、錆と灰の惑星だった。かつてバクトイド・アーマー・ワークショップ社や通商連合の関連企業が極秘裏に重工業プラントを建設し、資源と労働力を絞り尽くした末に放棄した、地図の端にも記されないような廃工場の星である。
その灰色の大気圏外へ、クワイ＝ガン・ジン一門が移動に用いている中型輸送船〈リビング・ブリーズ〉が、ハイパースペースの青白いトンネルを抜けて離脱した。
コックピットでは、二十一歳になり精悍な青年へと成長したアナキン・スカイウォーカーが操縦桿を握り、満足げな笑みを浮かべていた。タトゥイーンへ立ち寄って母シミにマンダロア製の美しい工芸ネックレスを贈り、ワトーの店にも余剰のジャンクパーツを気前よく分け与えた帰り道である。母の穏やかな笑顔を確かめたばかりのアナキンの心には、かつてのような焦燥や暗い影は微塵もなかった。
「……それにしても、コルサントへ戻る前にわざわざこんな寂れた宙域の巡回ルートを選ぶとは、相変わらずマスターの『生きたフォースの導き』は予測がつきませんね」
副操縦士席で航法コンソールを確認していたオビ＝ワン・ケノービが、短い顎髭を撫でながら苦笑交じりに言った。
「急ぐ旅ではないさ、オビ＝ワン。元老院の官僚たちが『軍事創設法案』の議論で騒ぎ立てているコルサントへ戻れば、また息の詰まるような報告書の山が待っているのだろう？」
後方のラウンジから湯気の立つ茶器を手に歩み出てきたクワイ＝ガン・ジンが、穏やかに目を細めて答える。
「たまにはこうして、辺境の静かな星々の声を聴きながら遠回りするのも悪くない」
「まったくだよ、オビ＝ワン。ちょっとくらい遠回りしたって減るもんじゃないさ――おっと？」
アナキンが軽口を叩きかけたその瞬間、通信コンソールの受信ランプが低い電子音とともに点滅を始めた。 オビ＝ワンが眉をひそめ、ヘッドセットを耳に当てて周波数を調整する。
「……奇妙な信号ですね、マスター。軍用の暗号チャンネルでもなければ、民間船の標準的な救難ビーコン（SOS）でもありません」
「どこから発信されているんだい？」
「眼下の惑星――ヴァルカンIVの北半球、赤道付近にある旧式のドロイド製造プラントの廃墟からです」オビ＝ワンはホログラム画面に浮かび上がった波形データを見つめ、困惑したように首を傾げた。「ですが、送られてくるデータパケットがひどく破損していて……まるで壊れた音声合成装置が、無関係な単語やシステムエラーのコードを無秩序に垂れ流しているような波形をしています」
「R2、君の解析プログラムでその信号の中身を読み取れるかい？」
整備ステーションの脇に控えていたR2-D2が、通信端末にコンピュータ・インターフェース・アームを突き刺し、ドーム型の頭部を左右に回転させて奇妙な電子音を鳴らした。
「ピポッ？ ブープ、ピィィッ……」
「……えっ？ 『タスケテ』『システム・エラー404』『コンニチハ』『サカナ』『ロジャー・ロジャー……？』だって？ なんだこれ、めちゃくちゃじゃないか！」
アナキンが目を丸くしてオビ＝ワンとクワイ＝ガンを振り返った。
「ただの故障した自動ビーコンの誤作動でしょうか。それとも、誰かが意図的にジャミングを混ぜて救助を求めているのか……」
「いや、わたしのフォースが感じ取る気配は、単なる機械の誤作動だけではない」
クワイ＝ガンは茶器をコンソールのホルダーに置き、静かに目を閉じて眼下の灰色に渦巻く雲海へと意識を伸ばした。 生きたフォースの広大な流れの中に、冷たく重苦しい悪意と暴力の気配が立ち込めている。そしてそのすぐ隣には、まだ輪郭すら定まっていない、無数の微かな「白紙の意識の揺らぎ」が奇妙な反響を繰り返していた。
「降りてみよう、オビ＝ワン、アナキン。あの廃工場には、何かが隠されている」
＊
酸性雨の冷たい霧雨が降り注ぐヴァルカンIVの地表。 アナキンはセンサー網に引っかからないよう、廃工場地帯から数キロ離れた切り立った赤褐色の峡谷の岩陰へと〈リビング・ブリーズ〉を巧みに着陸させた。
防水マントを深く羽織った三人のジェダイと、キャタピラを回転させて泥濘を進むR2-D2は、錆びついて崩れ落ちた巨大なパイプラインの陰を縫い、鋳造プラントのメイン・ハンガーへと接近した。
半開きになった巨大な鋼鉄製ゲートの隙間から内部を覗き込んだ瞬間、オビ＝ワンが低く息を呑んだ。
「……やはり、無人の廃墟ではありませんでしたか」
薄暗いメイン・ハンガーの中央には、通商連合が軍用輸送に使用する、翼を広げたような独特のシルエットを持つ巨大なC-9979揚陸艇が二隻も駐機されていた。その周囲には、ガモーリアンやウィークウェイ、ニクトといった荒くれ者で構成された海賊団の傭兵二十数名が、重ブラスター・ライフルやリピーター砲を構えて物々しい警備を敷いている。
「どうやら、通商連合が秘密工場を閉鎖する際、残った資材と未出荷の在庫を処分するために雇った海賊連中のようですね」オビ＝ワンが声を潜めて戦況を分析した。「見なさい、あの揚陸艇のタラップの脇に後ろ手で縛られているのは、現地のスカベンジャー（廃品回収業者）の作業員たちだ。秘密工場の存在を知られた口封じに、始末するつもりでしょう」
「待って、オビ＝ワン。あの海賊のボスらしい男が、ハンガーの奥にある地下保管庫の扉を爆破しようとしてるよ！」
アナキンが指差した先では、左目にサイバネティクス義眼を入れたウィークウェイの海賊の頭目が、重厚なブラスト・ドアのロック機構に高出力のサーマル・チャージを取り付けようと怒鳴り散らしていた。
「ぐずぐずするな！ 通商連合の旦那方からは『地下倉庫に眠ってる不良品のドロイドごと溶鉱炉に叩き込んで証拠を消せ』と金をもらってるんだ！ 扉を吹き飛ばしたら、そこのゴミ拾いどもも一緒に片付けるぞ！」
「行くぞ、二人とも。作業員たちの救出を最優先だ！」
クワイ＝ガンが静かに合図を送ると同時に、三人のジェダイは物陰から一斉に飛び出した。
キィィィン！ という鋭い起動音とともに、エメラルドグリーンの光刃と、二本の鮮やかな青い光刃が薄暗いハンガーの闇を切り裂く。
「なっ――ジェ、ジェダイだ！ どこから湧いて出た、撃ち殺せ！！」
海賊の頭目が絶叫し、二十数名の傭兵たちが一斉にブラスター・ライフルの引き金を引いた。 赤いレーザーボルトの暴風雨が、三人のジェダイへと殺到する。
「ハッ！」
真っ先に前へ出たオビ＝ワン・ケノービが、第三の型「ソレス（Soresu）」の構えをとった。青い光刃が最小限の半径で目にも留まらぬ円を描き、飛来する数十発のレーザーボルトを完璧に弾き返す。弾かれた光弾が天井のクレーンや周囲の燃料ドラム缶に命中して激しい火花を散らし、海賊たちの陣形に混乱を生じさせる。
その鉄壁の防御のすぐ脇を、クワイ＝ガン・ジンが風のようにすり抜けた。 第四の型「アタル（Ataru）」の軽やかな跳躍。五十代後半を迎えたとは思えぬ驚異的な敏捷性で空中に舞い上がったクワイ＝ガンは、頭上の錆びた鉄骨を蹴って急降下し、海賊たちの後列に陣取っていた重リピーター砲の砲身をエメラルドグリーンの光刃で鮮やかに両断した。
「うわああっ、銃が、銃が真っ二つに！」
着地したクワイ＝ガンが左手でフォースの衝撃波を放つと、周囲にいた五人のガモーリアン傭兵が重なり合うように吹き飛び、積み上げられた金属コンテナの陰へと叩きつけられて気絶する。
一方、拘束された作業員たちのすぐそばへ駆け込んだアナキン・スカイウォーカーは、第五の型「シエン／ドジェム・ソ（Shien / Djem So）」の力強い剣さばきで、作業員たちに銃口を向けていた海賊たちのブラスター弾をすべて発射元の手元へと正確に跳ね返していた。
バチバチッと火花を散らして武器を破壊された海賊たちが悲鳴を上げて後ずさる中、海賊の頭目がサーマル・チャージの起爆スイッチに指をかけた。
「くそっ、道連れにしてやる！！」
「させるか！」
アナキンが右手を突き出してフォース・グリップを放つと、頭目が握っていたサーマル・チャージが指先から引き剥がされて空中へ浮かび上がり、同時にアナキンが投げつけたフォースの衝撃が頭目の胸元を直撃した。頭目は後ろのブラスト・ドアに背中を打ち付けてそのまま崩れ落ち、空中へ浮いた起爆装置はオビ＝ワンが素早くフォースで天井の換気ダクトの奥へと放り込んで安全に無力化した。
――わずか三分の電撃戦だった。 ハンガーに響いていた銃声はピタリと止み、生き残った海賊たちは戦意を喪失して武器を放り出し、床に両手をついて降伏した。
「た、助かりました、ジェダイの旦那方……！」
アナキンに光の刃で拘束バンドを焼き切ってもらった作業員のリーダーが、震える声で深々と頭を下げた。
「俺たちはただの廃品回収業者で、たまたまこの工場に廃材を拾いに来たら、通商連合に雇われたあの海賊どもに捕まってしまって……。あいつら、この奥の地下保管庫に眠っている大量のバトルドロイドを溶鉱炉で溶かそうとしていたんです！」
「もう大丈夫です。すぐに地元の治安部隊へ連絡を入れ、この海賊たちの身柄を引き渡しましょう」
オビ＝ワンが作業員たちを安全な〈リビング・ブリーズ〉の待機区画へと誘導する間、アナキンはR2-D2と共に、先ほど海賊の頭目が爆破しようとしていた地下保管庫の重厚なブラスト・ドアの前に立っていた。
「R2、このドアの電子ロックを解除できるかい？ さっきの奇妙な救難信号は、間違いなくこの奥から発信されていたんだ」
「ピピッ、プー！」
R2-D2がドームを回転させ、インターフェース・アームをドア脇の制御パネルへと突き刺す。数秒後、甲高い電子音とともに三重のセキュリティロックが解除され、分厚い鋼鉄の扉が重々しい地響きを立てて左右へスライドした。
アナキンと、後から合流したクワイ＝ガン、オビ＝ワンの三人が、懐中電灯の白い光を暗い地下倉庫の奥へと差し込んだ瞬間――。 三人は思わず息を呑み、その場に立ち尽くした。
広大な地下保管庫の床を埋め尽くしていたのは、見渡す限りのバトルドロイドの群れだった。 細い関節と細長い頭部を持つB1バトルドロイドが数百体、そしてその周囲に配置された重厚な体躯のB2スーパー・バトルドロイドが百体以上。 まだ通商連合の正規塗装であるベージュ色や暗灰色の仕上げが施される前の、工場出荷時の下地処理（プライマー）のままの、くすんだ灰白色をした未完成の機体ばかりである。
――だが、懐中電灯の光に照らされた彼らが発した反応は、三人の予想を遥かに超える異様なものだった。
「……キドウ……システム・チェック……コンニチハ……ワタシハ、B1……イイエ、リンゴ……エラー、404……ロジャー・ロジャー……？」 「……コマンド、フメイ……タタカウ……イイエ、オハナ……サムイ……ピピッ……ダレカ、イルノ……？」 「……ターゲット……ケンサク……エラー……エラー……ワカラナイ……ロジャー……？」
最前列に並んでいたB1ドロイドたちは、首を不規則にガクガクと左右に傾けながら、出荷時の基本挨拶プログラムや意味の通らない単語、システムエラーのコードを、感情のない単調な電子音声で支離滅裂に延々と喋り続けていた。 後ろに並んでいる巨体のB2ドロイドたちに至っては、ただ低い電子音のノイズを唸らせながら、時折思い出したように「……エラー……」「……コマンド、ナシ……」「……ミギ、ヒダリ……」と脈絡のない単語をポツリと呟くだけだった。
そこには戦闘兵器としての威圧感もなければ、まだ一人の人間のようなまとまった人格すら存在しなかった。ただ、未完成のまま放置された無数のプログラムの断片が、暗闇の中で互いに干渉し合い、意味不明な独り言を反響させているだけの奇妙な空間だった。
「……なんだ、これは……？」
オビ＝ワンが呆気に取られて目を瞬かせ、思わず懐中電灯を握る手を緩めた。
「故障したドロイドの廃棄場でしょうか、マスター？ どの機体も完全にプログラムが狂っているようですが……」
「いや、狂っているのではない。まだ『何も書き込まれていない』のだ」
クワイ＝ガン・ジンが静かに一歩前へ歩み出て、支離滅裂な言葉を繰り返すB1ドロイドの一体を優しい眼差しで見つめた。
「アナキン、R2と共にこの倉庫のメイン・サーバーを調べてみてくれ。この子たちに一体何が起きたのか、すべてが分かるはずだ」
「分かったよ、マスター！ 行こう、R2！」
こうして、支離滅裂な初期設定のまま闇の中で眠り続けていた数百体の無垢なドロイドたちと、クワイ＝ガン一門との運命的な出会いが幕を開けたのである。