リビングフォースで全部なんとかなると思うなよ

3-3：純白の軍団の誕生

廃工場惑星ヴァルカンIVの地下保管庫は、ひんやりとした湿気と錆びた鉄の匂いに満ちていた。 懐中電灯の白い光条が交差する暗い空間の中で、数百体のバトルドロイドたちが発する支離滅裂な電子音声の合唱が、高い天井の鉄骨に反響し続けている。

「……キドウ……システム・チェック……ワタシハ、B1……イイエ、サカナ……エラー、404……ロジャー・ロジャー……？」 「……コマンド、フメイ……タタカウ……イイエ、オテンキ……サムイ……ピピッ……ダレカ、イルノ……？」 「……ミギ……ヒダリ……エラー……コマンド、ナシ……」

最前列に並んだB1バトルドロイドたちは、首を不規則にガクガクと左右に傾けながら、意味の通らない単語の断片を延々と喋り続けている。その背後に控える巨体のB2スーパー・バトルドロイドたちもまた、低い駆動音を唸らせながら、時折思い出したように「……エラー……」「……テイシ……」と脈絡のない単語を呟くだけだった。

保管庫の奥に設置されたメイン・サーバーの制御コンソールへ、R2-D2がコンピュータ・インターフェース・アームを深く突き刺し、高速でデータパケットを吸い上げていく。ドーム型の頭部に並んだステータスランプが激しく明滅し、やがて「ピピッ、ブープ！ ピポッ、プー！」と驚きと感心が入り混じった高らかな電子音が響いた。

「……なるほど、そういうことか！ すごい発見だよ、マスター・クワイ＝ガン、オビ＝ワン！」

携帯用データパッドをR2-D2の補助ポートに繋いで解析ログを読み取っていたアナキン・スカイウォーカーが、興奮した面持ちで二人を振り返った。二十一歳になった青年の青い瞳が、エンジニアとしての純粋な知的好奇心に輝いている。

「この製造プラントが閉鎖される直前、惑星全土を襲った巨大な磁気嵐の雷サージが、この地下保管庫のメイン・コンジットを直撃したんだ！ そのせいで、出荷前の最終調整中だったこのロットのドロイドたちは、本来なら一番最後に書き込まれるはずの『戦闘・攻撃アルゴリズム』と『中央制御コンピュータへの強制服従コード』のメモリ領域だけが、綺麗に焼き切れて消滅しちゃったんだよ！」

「戦闘プログラムだけが欠落した、と……？」オビ＝ワン・ケノービが短い顎髭を撫でながら、アナキンの手元のデータパッドを覗き込んだ。「では、なぜ彼らはあのように支離滅裂な言葉を喋り続けているんだね？」

「攻撃プログラムが消えた代わりに、汎用ドロイド用の『自律学習・言語習得マトリックス』が初期状態の白紙のまま起動しちゃったからさ！」アナキンは手ぶりを交えて熱心に説明した。「まだ誰からも言葉を教わっていないから、出荷テスト用の単語リストやシステムエラーのコードを無秩序に繋げて喋ってるだけなんだ。それに、工場の電源が落ちたあとも、彼らはお互いに充電ケーブルを繋ぎ合って、わずかな電力を分け合いながら今日まで生き延びてきたみたいだよ。……つまり今の彼らは、生まれたばかりの赤ん坊と同じ、真っ白な状態なんだ！」

アナキンの言葉を聞き、クワイ＝ガン・ジンは静かに目を閉じて、保管庫に並ぶドロイドたちの群れへと再び意識を向けた。 生きたフォースの広大な流れの中で、先ほどから感じていた「まだ輪郭すら定まっていない無数の微かな意識の揺らぎ」の正体が、いま完全に腑に落ちた。破壊や殺戮の命令を書き込まれなかった鋼鉄の器の中に、生きたフォースの導きによって、これからいかようにも育つ無垢な「学びの芽」が宿っていたのである。

「……ちなみに、全部で何体いるんだい、R2？」

「ピポッ、ピピッ！」

「えっと……B1バトルドロイドが五百十二体、それにB2スーパー・バトルドロイドが百八体。合計でちょうど六百二十体だ！」

オビ＝ワンはその数字を聞いた瞬間、こめかみを指先で押さえながら深いため息をついた。

「六百二十体……。マスター、率直に申し上げますが、このまま彼らをこの星に置いていけば、いずれ通商連合の回収部隊か、別の海賊団がやって来てスクラップとして溶鉱炉に放り込まれるのは確実です。かといって、私たちの〈リビング・ブリーズ〉に六百二十体ものドロイドを積み込むなど、物理的に不可能ですよ？」

「そうだな。だが、せっかく芽生えた小さな命の灯火を見捨てるわけにはいかん」

クワイ＝ガンは穏やかに微笑むと、いつものように「あとは頼んだぞ」と言わんばかりの眼差しでオビ＝ワンを見た。

「輸送手段と隠れ場所の確保は、お前の得意分野だろう、オビ＝ワン？ わたしとアナキンは、この子たちが外へ出られるように最初の調整を進めておこう」

「……またしても丸投げですか、マスター」

オビ＝ワンは肩をすくめて苦笑したが、その声には師匠の生き方を深く理解し、信頼している者特有の温かさが滲んでいた。彼もまた、先ほどから支離滅裂な独り言を繰り返しながらも、決して武器を手に取ろうとしないこの奇妙なドロイドたちを、見殺しにする気など毛頭なかったのである。

「まあ、ちょうどいい船なら上のハンガーに二隻も転がっていますからね」

オビ＝ワンは顎でメイン・ハンガーの方角を示した。

「先ほど私たちが無力化した海賊団が乗ってきた、通商連合貸与のC-9979揚陸艇が二隻です。あの大型揚陸艇は本来、一隻につき数百体のバトルドロイドを格納ラックに収容して運ぶ専用の設計になっています。さらに、海賊連中は現地の廃品回収業者を襲って殺害しようとした現行犯です。地元の治安部隊に海賊たちの身柄を引き渡す際、私が法務手続きの書類を整え、『被害者への賠償および治安維持のための危険物押収品』として、あのC-9979揚陸艇二隻と積荷一式の処分権をジェダイ騎士団側へ正当に譲渡させましょう。そうすれば、通商連合や元老院の追跡網にも一切引っかかりません」

「さすがオビ＝ワン！ 話が早いよ！」アナキンが親指を立ててニヤリと笑う。「しかも、あのC-9979揚陸艇の内部には本来なら大型戦車や砲台が積まれる広大な貨物デッキがあるけど、今は空っぽだ。半分ずつ――B1を二百五十六体、B2を五十四体ずつ二隻に分けて収容すれば、残りのスペースはそのまま資材倉庫やスペアパーツ置き場として使えるじゃないか！」

「抜かりのないことだ」オビ＝ワンはデータパッドを取り出し、早速地元の星系治安局との暗号通信回線を開きながら歩き出した。「それと、連れ帰ったあとの滞在先ですが……ミッドリムの外れにある、かつて私たちが緊急避難所兼物資保管庫として『共有口座』の資金で買い取っておいた無人惑星にしましょう。あそこなら一般の航路からも完全に外れていますし、誰にも見つからずに彼らを匿うことができます」

こうして、オビ＝ワンの鮮やかすぎる法務処理と合理的な嘘（書類上は「違法兵器の完全解体および無害化処理のための移送」として処理された）により、六百二十体のドロイドと二隻のC-9979揚陸艇は、クワイ＝ガン一門の正当な管理下へと置かれることとなったのである。

＊

地元治安部隊への海賊の引き渡しと、救助した作業員たちへの手厚い見舞金（これもオビ＝ワンの共有口座から捻出された）の支払いを終えた三人は、二隻のC-9979揚陸艇に六百二十体のドロイドを収容し、秘密基地のあるミッドリムの無人惑星へとハイパースペース・ジャンプを敢行した。

緑豊かな針葉樹の森と澄んだ湖に囲まれたその無人の惑星の隠しハンガーへ、二隻の巨大な揚陸艇が翼を畳んで着陸する。 降ろされたタラップから外へと歩み出たドロイドたちは、まだ初期設定のエラーが抜けておらず、「……キ、キ……アオイ……エラー……コンニチハ……ミズ……ロジャー……？」と支離滅裂な単語を呟きながら、不器用な足取りで森の縁に立ち並んでいた。

「よし、R2！ ここからが僕たちの腕の見せ所だぞ！」

アナキンは作業着の袖をまくり上げ、工具箱を抱えて気合を入れた。R2-D2も「ピピッ、プー！」と頼もしい電子音を鳴らし、ハンガーの壁際に並んでいた大型のメンテナンス・ドロイドと自動塗装ブースを起動させる。

そこから三日間にわたり、昼夜を分かたぬ大掛かりな改修作業が繰り広げられた。 まずアナキンとR2-D2は、C-9979揚陸艇の通信リンクを介して、六百二十体すべてのドロイドのメイン・メモリへ同時にアクセスし、混乱していたシステムエラーのコードを丁寧に消去した。そして、焼き切れていた戦闘プログラムの空き領域に、アナキンが自作した「基礎言語学習・医療救護・機械修理・災害救助用プログラム」をインストールしたのである。

さらに、オビ＝ワンとクワイ＝ガンも作業に加わり、最も重要な「外見の変更」が行われた。 通商連合の標準的なベージュ色や暗灰色の塗装を施してしまえば、戦場で即座に敵の戦闘兵器と誤認されて撃たれてしまう。アナキンは自動塗装ブースのタンクに大量の純白の塗料を充填し、六百二十体すべての装甲板を、汚れひとつない『真っ白な純白』へと塗り替えたのである。

「……ふう、ようやく最後のB2の塗装が終わったぞ！」

四日目の朝。 朝日の柔らかな光がハンガーの開け放たれたゲートから差し込む中、作業を終えたアナキンが額の汗を拭った。その隣では、塗料の飛沫を少しだけドームに浴びたR2-D2が、得意げに「ピポッ！」と電子音を鳴らしている。

ハンガーの広い広場には、朝日を眩しく照り返す純白の装甲に身を包んだ五百十二体のB1と、百八体のB2が整然と並んでいた。 アナキンが再起動のマスター・コマンドを送信すると、六百二十体の光学センサーが一斉に淡い光を灯した。

――それまでの、あの支離滅裂なシステムエラーの合唱は、もうどこにもなかった。 真っ白になった自分の腕や胸を、細い指や分厚い鉄の掌でペタペタと確かめるように触りながら、ドロイドたちは初めて目の前の世界を認識したかのように、たどたどしく、しかし確かな意志を込めたカタコトの言葉を口にし始めたのである。

「……ワタシ……シロイ……？」 「ミテ、オマエモ、マッシロダ！ ピカピカ、シテル！」 「……エラー、ナイ……アタマ、スッキリ、シタ……！」 「……シロ……キレイ……アナキン、アリガトウ……！」

B1ドロイドたちが長い首を伸ばして互いの白い装甲を見合い、嬉しそうに跳ね回る。後ろに控える巨体のB2ドロイドたちも、純白に輝きを放つ分厚い胸板を誇らしげに叩きながら、「……シロ……ナカマ……イッショ……」「……ウレシイ……」と重厚な低音で途切れ途切れに語り合っていた。

その光景を温かい眼差しで見守っていたオビ＝ワンが、小さく息を吐いて微笑んだ。

「見違えるようですね、アナキン。これなら誰が見ても、通商連合の冷酷な戦闘兵器だとは思わないでしょう」

「ああ。彼らはいま、本当の意味でこの銀河に誕生したのだ」

クワイ＝ガン・ジンが静かに一歩前へ進み出た。長身のジェダイ・マスターの穏やかで威厳ある声に、六百二十体の純白のドロイドたちがピタリと動きを止め、真剣な眼差しで彼を見上げる。

「今日この日より、お前たちは新しい名と新しい使命を持つ。かつて工場の闇の中で捨てられようとしていた白紙のロット（バッチ）は、今や銀河で最も純粋で優しい心を持つ『白き一団』――すなわち、『ホワイト・バッチ』として生まれ変わったのだ。これからこの場所で、言葉と知恵を学び、いつか困っている人々を助ける素晴らしい仲間になってくれ」

静寂が数秒流れたあと、最前列に立っていた少し塗装のムラが残るB1ドロイドが、背筋をピンと伸ばし、右手を額の横に掲げて高らかに叫んだ。

「ラジャ、ラジャ！ ボク、タチ、ホワイト・バッチ！ ガンバリマス！」 「ラジャ、ラジャ！ ホワイト・バッチ！」 「……ラジャ……マモル……ナカマ、マモル……」

ハンガーに響き渡る、まだ不器用で愛らしいカタコトの歓声。 C-9979揚陸艇二隻と共にミッドリムの無人惑星に根を下ろした六百二十体の純白の軍団は、こうして自分たちの居場所と名前を手に入れ、新たな一歩を踏み出したのである。

「今日この日より、お前たちは新しい名と新しい使命を持つ。かつて工場で『不良品』と呼ばれたロット（バッチ）は、今や銀河で最も純粋で優しい心を持つ『白き一団』――すなわち、『ホワイト・バッチ』として生まれ変わったのだ」

「ホワイト・バッチ……！」

リーダー格のB1ドロイドが、その新しい名前を噛みしめるようにゆっくりと繰り返した。

「ボク、タチノ……ナマエ……！ ホワイト・バッチ……！」 「イイ、ナマエ！ ホワイト・バッチ！ ロジャー、ロジャー！」

ハンガーに響き渡る無垢な歓声と、穏やかな朝の風。 だが、この時はまだ誰も知らなかった。 銀河の闇の奥底で渦巻く巨大な戦争の嵐が、やがてこの平和な秘密基地の扉をも叩き、この心優しき「純白の軍団」が多くの命を救う真の英雄へと成長していく日を――。