リビングフォースで全部なんとかなると思うなよ 作：EG-6 パワードロイド
ミッドリムの外縁、どの星図にも名を持たない緑豊かな無人惑星の秘密基地は、朝から賑やかな金属音と電子音の合唱に包まれていた。
針葉樹の森を切り開いた広大な着陸場の奥には、ヴァルカンIVの海賊団から正当な法務手続きを経て接収した二隻の大型揚陸艇――C-9979が翼を休めるように駐機されている。本来であれば通商連合のバトルドロイド部隊と重戦車を満載するための巨大な船倉は、今やオビ＝ワン・ケノービが各地で受け取っては頭を抱えていた「感謝の贈り物（希少鉱石や農機具、古い機械部品の山）」を整理する資材倉庫兼、六百二十体の『ホワイト・バッチ』の居住区画へと生まれ変わっていた。
「ピピッ、ブープ！ ピポッ、プー！」
倉庫区画の中央で、三本足のキャタピラを誇らしげに回転させながら甲高い電子音を響かせているのは、R2-D2だった。 彼の周りには、純白に塗装された十数体のB1バトルドロイドと、巨体のB2スーパー・バトルドロイド数体が神妙な面持ちで集まっている。R2-D2は故障していた古い貨物用リパルサー・スレッドの制御パネルをアームで指し示し、まるで歴戦の工場長のように先輩風を吹かせて指導を行っていた。
「ラジャ、ラジャ。R2センパイノ、イウトオリニ、ハンダヅケ、シマス！」 「……ミギ、ケーブル、ツナグ……ワカッタ……」
B1たちが細長い指先で器用にマイクロ・トーチを握り、B2たちが重たい動力コアを軽々と持ち上げて所定の位置へ運ぶ。R2-D2は満足そうにドームを揺らし、時折手元が狂ったB1の足元へ軽く電撃ショックを飛ばしては「ピピーッ！（やり直しだ！）」と厳しくも頼もしい手本を見せていた。
一方、基地のメイン・ハンガーに設けられた簡易作業場では、二十一歳になったアナキン・スカイウォーカーが作業着の袖をまくり上げ、二十体ほどの純白のB1ドロイドを前に熱血指導を繰り広げていた。
「いいかい、みんな！ 道具っていうのは乱暴に扱っちゃダメだ。特にこのハイドロスパナーはトルクの調整が繊細だから、ボルトを締める時は手首を固定して、ゆっくり――」
アナキンが実演して見せようとしたまさにその時だった。 すぐ隣で熱心に真似をしようとしていたB1の一体が、まだ関節のサーボモーターの力加減を学習しきれておらず、手にしていた重たい大型レンチをうっかり取り落としたのである。
ガキンッ！ という鈍い音とともに、鉄の塊がアナキンの左足の甲へ直撃した。
「――いっっったぁぁぁ！！ なんだよ、もう！！」
思わず飛び上がったアナキンは、片足でケンケンをしながら足首を押さえ、顔をしかめて怒鳴ってしまった。
「あーもう、何やってんだよこのポンコツ！ ちゃんと手元を見てろって言っただろ！ まったく、これだから素人は世話が焼けるんだから！」
普段、オビ＝ワンやR2-D2と軽口を叩き合う時に使っている、少し子供っぽく乱暴な口調だった。アナキン自身に悪気はなく、痛みのあまり反射的に口をついて出た言葉に過ぎなかった。
――だが、目の前にいたB1ドロイドたちの「自律学習・言語習得マトリックス」は、まだ生まれたばかりの真っ白なスポンジのような状態だった。 彼らはアナキンの表情や言葉のニュアンスを「最優先で覚えるべき生きた言語データ」として瞬時に吸収し、光学センサーをパチパチと点滅させた。
「……ピッ。学習完了。新シイ単語ヲ、登録シマシタ」
「えっ？ ちょ、ちょっと待って、今のは――」
アナキンが慌てて手を振った時には、すでに手遅れだった。 工具を落としたB1が長い首をぐいと伸ばし、隣にいた別のB1に向かって、アナキンとそっくりな抑揚で言い放ったのである。
「ナニヤッテルンダ、コノポンコツ！ チャント、テモトヲ、ミテロッテ、イッタダロ！」
「ナニヲ！ オマエモ、ポンコツダロ！ マッタク、セワガ、ヤケルンダカラ！」
「ウルサイ、バカヤロウ！ オレノ、スパナー、カエセ！」
あっと言う間に作業場のあちこちで、純白のB1ドロイドたちが互いに指を差し合いながら、口汚い罵り合いを始めてしまったのだ。しかも、その言葉は通信リンクを通じて倉庫にいた他の仲間たちにもあっという間に共有されていく。
「うわああ、ダメだダメだ！ 今の言葉は全部キャンセル！ 記憶から消去して！」
アナキンが真っ青になって両手を振り回しているところへ、お茶の入ったトレイを手にしたオビ＝ワン・ケノービとクワイ＝ガン・ジンが、穏やかな足取りでハンガーへと入ってきた。
「やあ、アナキン。随分と賑やかな指導のようだが、進み具合はどうだい――」
オビ＝ワンが言いかけた瞬間、通りすがりのB1ドロイドが肩をすくめ、アナキンが任務の書類作成を押し付けられた時にいつも漏らすのと全く同じ溜息まじりの声色で呟いた。
「……アーモウ、メンドクサイナァ。アトハ、オビ＝ワンニ、マカセテ、ニゲヨウット」
ハンガーに、凍りついたような沈黙が落ちた。 オビ＝ワンはトレイを持ったままピタリと足を止め、ゆっくりと視線を横へ滑らせて、冷や汗をダラダラと流している弟分を見つめた。
「……ほう。これはまた、驚くほど実践的で生き生きとした語彙の教育ですね、アナキン。特に最後の『オビ＝ワンに任せて逃げよう』というフレーズには、並々ならぬリアリティがこもっているようですが？」
「ち、違うんだ、オビ＝ワン！ それはその、さっき足にレンチを落とされて、つい口が滑っただけで……！」
アナキンがしどろもどろになって弁解する隣で、クワイ＝ガン・ジンは太い腕を組み、腹の底から可笑しそうに肩を震わせて笑い声を上げた。
「はっはっは！ 見事なものだ、アナキン。言葉というものは、教える者の心の鏡なのだよ。お前が普段どのような言葉を使い、どのような態度で物事に向き合っているかが、そのままこの子たちの姿になって映し出されたのだな」
クワイ＝ガンのその言葉は、笑い話でありながらも、アナキンの胸の奥にズシリと響く重みを持っていた。
アナキンはハッとして、目の前で「オマエモ、ポンコツダロ！」「イイヤ、オマエダ！」と無邪気に言い争っている純白のB1ドロイドたちを見つめた。 自分はもう二十一歳だ。タトゥイーンの奴隷だった九歳の頃から十二年が経ち、背丈もオビ＝ワンと変わらないほどに伸び、ライトセーバーの腕前や操縦技術では一人前になったつもりでいた。 けれど、どうだろう。痛ければすぐに子供のように喚き、面倒なことは兄貴分のオビ＝ワンに押し付けようとし、言葉遣いもどこか幼く荒っぽいままだったのではないか。
もしこれから先、自分たちがさらに多くの人々を導き、あるいは自分にもいつか誰かを教える立場――後輩や弟妹分を預かるような日が来たとしたら、今のままの未熟な自分で、本当に誰かの手本になれるのだろうか。
「……参ったな。僕、全然大人になれてなかったんだな……」
アナキンが肩を落とし、しみじみとした声で呟くと、オビ＝ワンは先ほどのからかうような表情を消し、兄らしい穏やかで優しい眼差しを向けた。
「自分の未熟さに気づけたのなら、それだけで大きな一歩だよ、アナキン。私だって、初めてお前と旅に出た頃は、マスター・クワイ＝ガンの無茶ぶりに振り回されて余裕を失い、随分と尖った言葉を使っていたものさ」
「えっ、オビ＝ワンにもそんな頃があったの？」
「もちろんだ。……年相応の落ち着きや言葉遣いというものは、無理に背伸びをして難しい言葉を並べることではない。相手の立場を思いやり、一呼吸置いてから言葉を選ぶこと。それさえ心がければ、自然と振る舞いは変わっていくものだよ」
オビ＝ワンがトレイの茶器をクワイ＝ガンに預け、B1ドロイドたちの前へ歩み出て、背筋を伸ばして丁寧にお辞儀をして見せた。
「さあ、みんな。先ほどの言葉は、仲間同士で冗談を言い合う時だけにしておきなさい。誰かに挨拶をする時や、仕事を引き受ける時は、こう言うのだ。『ラジャ、ラジャ。お手伝いします』とね」
すると、B1ドロイドたちは一斉に姿勢を正し、声を揃えて復唱した。
「ラジャ、ラジャ。オ手伝イ、シマス！」 「……ラジャ……手伝イ、スル……」
後ろに控えていた巨体のB2ドロイドたちも、重厚な装甲を鳴らしながら丁寧に頭を下げる。
それを見たアナキンも、照れくさそうに頭を掻きながらB1たちの前へ進み出て、真っ直ぐに目を合わせて言った。
「さっきは怒鳴ってごめんね。みんな、すごく一生懸命に覚えようとしてくれてるのに、僕が未熟だったよ。これから一緒に、もっとかっこいい言葉や技術を覚えていこう」
「ラジャ、ラジャ！ アナキン、ガンバリマス！」
B1たちが嬉しそうに手を挙げて応える。もっとも、アナキンとオビ＝ワンが茶を飲むために背を向けた途端、後ろの方からは小さな声で「……コノポンコツ、サッキハ、オマエノセイダゾ」「ナニヲ！ オマエモ、ポンコツダロ！」とヒソヒソやり合う愛嬌たっぷりの声が聞こえてきたのだが、アナキンはもう怒ることなく、苦笑しながら「やれやれ」と首を振るのだった。
白き弟子たちの無垢な鏡に映った自分の未熟さを知ったことで、若き青年ジェダイの心には、やがて訪れる新たな後輩との出会いに向けた、静かな成長の芽が確かに息づき始めていた。