リビングフォースで全部なんとかなると思うなよ 作：EG-6 パワードロイド
秘密基地のあるミッドリムの無人惑星に六百二十体の『ホワイト・バッチ』を落ち着かせ、コルサントのジェダイ聖堂へ帰還してから数日が過ぎていた。
聖堂の広大なジェダイ・アーカイブの奥、古文書と星図データが幾重にもホログラムの光を放つ静寂の空間で、オビ＝ワン・ケノービは眉間に深い皺を寄せながら、一枚の暗号化データチップの解析結果を見つめていた。
それは先日、廃工場惑星ヴァルカンIVの地下保管庫からR2-D2が吸い上げたメイン・サーバーの通信ログの断片だった。本来であれば通商連合の関連企業が管理していたはずのその工場の建設資金と、出荷直前だったドロイドたちの製造予算の出所を辿ったところ、アウターリムのさらに外縁――既存の銀河星図には存在しないはずの座標へと向かう、奇妙な送金ルートと遺伝子データの転送記録が浮かび上がったのである。
「……奇妙ですね、マスター・クワイ＝ガン」
オビ＝ワンはホログラム星図を拡大し、リシ・メイズの南方に広がる空白の宙域を指差した。
「ヴァルカンIVの秘密工場が稼働を始めた時期と、この謎の座標へ莫大な資金が流れた時期が、十年前のナブー封鎖事件の直後――すなわち、かつて評議会の一員であったマスター・サイフォ＝ディアスが消息を絶った時期と完全に一致しています。しかも、重力の歪みから計算すれば、この空白の座標には間違いなく一つの惑星が存在するはずなのに、ジェダイ・アーカイブの星図データからはその星に関する記録だけが綺麗さっぱり消去されているのです」
隣に立って星図を見下ろしていたクワイ＝ガン・ジンは、銀色の混じる顎髭をゆっくりと撫で、静かな眼差しで宙域の歪みを見つめた。
「アーカイブの最高機密領域に侵入し、一つの星系のデータそのものを消去できる権限を持つ者など、ジェダイ・マスター以外にはあり得ん。……どうやら、マンダロアでダース・モールを操っていた闇の黒幕は、十年も前からこの銀河の裏側で何か途方もない駒を動かしていたようだな」
「ええ。元老院では現在、分離主義勢力の不穏な動きに対抗するための『軍事創設法案』を巡って激しい議論が交わされていますが、それとはまったく別の場所で、すでに何かが動いている気配がします」
オビ＝ワンはホログラムを閉じると、背筋を伸ばして師匠を見た。
「アナキンは現在、聖堂の工房でタトゥイーンから持ち帰った真珠を使ったライトセーバーの調整と、パドメ議員への表敬訪問の護衛任務にあたっています。この消された星の調査は、私たち二人で極秘裏に向かうべきでしょう」
「賛成だ。行こう、オビ＝ワン。生きたフォースが、その嵐の海の向こうでわたしたちを待っている気がする」
＊
リシ・メイズの南端を抜け、星図に記されていない座標へとハイパースペースから離脱した小型のジェダイ・クルーザーの窓の外に広がっていたのは、見渡す限りの荒れ狂う暗い海と、絶え間なく降り注ぐ豪雨、そして紫色の稲妻が走る過酷な嵐の惑星――『カミーノ』だった。
荒波が砕け散る海面の上に、巨大な白い金属の支柱で築かれた流線型の海上都市「ティポカ・シティ」。その着陸プラットフォームへ船を降ろしたクワイ＝ガンとオビ＝ワンは、激しい横殴りの雨に打たれながら、白く輝くドーム建築のゲートへと歩み寄った。
二人が近づくと、重厚な防水ゲートが音もなく左右へスライドし、中から一人のカミーノアン女性が現れた。雪のように白い肌、驚くほど長身で細長い首、そして大きく澄んだ黒い瞳を持つ彼女は、二人のジェダイのローブを見るなり、優雅な仕草で深く頭を下げた。
「ようこそ、ティポカ・シティへ、マスター・ジェダイ。お待ちしておりました。私は首相補佐官のタウン・ウィと申します。首相のラマ・スーが、お二人のご到着を心待ちにしております」
クワイ＝ガンとオビ＝ワンは、一瞬だけ視線を交わした。自分たちは予告もなしに、それどころか惑星の名前すら知らずにこの座標へやって来たはずだ。にもかかわらず、この惑星の住人たちは、まるで十年前からこの日を待ちわびていたかのように振る舞っている。
「……お迎えいただき感謝いたします。ぜひ、首相にお目にかかりましょう」
オビ＝ワンは持ち前の冷静な外交官の微笑みを浮かべ、一切の動揺を見せずにタウン・ウィの案内を受け入れた。
ティポカ・シティの内部は、外の嵐が嘘のように静まり返り、まばゆいばかりの白い照明と無機質な曲線美に満ちていた。長い回廊を進んだ先にある円形の執務室で二人を迎えたカミーノの首相ラマ・スーは、長い首を優雅に傾け、満足げな声で語り始めた。
「お会いできて光栄です、マスター・ジェダイ。十年前にマスター・サイフォ＝ディアスより正式にご発注いただいた『銀河共和国のためのクローン軍』は、今や完全に予定通りのスケジュールで仕上がっております。すでに二十万のユニットが実戦配備可能な状態にあり、さらに百万のユニットが現在、培養と訓練の最終段階に入っております」
「……マスター・サイフォ＝ディアスが、十年前に……」
オビ＝ワンは内心で激しい衝撃を受けながらも、表情ひとつ変えずに静かに頷いた。
「実に素晴らしい進捗ですね、首相閣下。ぜひ、そのユニットたちの仕上がり具合を直接拝見させていただけますか？」
「もちろんでございます。こちらへどうぞ」
ラマ・スーとタウン・ウィに案内され、二人は巨大なガラス張りの見学回廊へと足を踏み入れた。 眼下に広がる広大な訓練施設と食堂の風景を見下ろした瞬間、クワイ＝ガンとオビ＝ワンは思わず息を呑み、その場に立ち尽くした。
そこには、まったく同じ顔立ち、同じ精悍な体格をした数万もの若き兵士たちが、一糸乱れぬ規律で整列し、訓練や食事を行っていたのである。
「……ご覧ください、マスター・クワイ＝ガン」オビ＝ワンが声を潜め、眼下の光景をじっと見つめた。「彼らはドロイドではありません。一人ひとりが呼吸をし、心臓を鼓動させ、生きたフォースの輝きを宿した『人間』そのものです」
「ああ。同じ遺伝子から生まれながらも、一人ひとりの内側に微かに異なる魂の揺らぎと個性がある。……これほどの数の若き命が、ただ戦場の消耗品として造られたというのか」
クワイ＝ガンは深い哀しみと厳粛な責任感を胸に刻み、ガラス越しに兵士たちを見つめた。
見学を終えて再び執務室へ戻ったところで、ラマ・スーは優雅な手つきで一枚のホログラム契約書をテーブルの中央へと滑らせた。
「さて、マスター・ジェダイ。第一陣の引き渡しにあたり、一点だけ事務的な確認がございます。十年前にマスター・サイフォ＝ディアスより前払いの手付金は受領しておりますが、現在のところ、銀河元老院の財務局からは残金の送金および最終受領の承認が下りておりません。カミーノの商業法におきましては、残金の決済が完了した時点で、正式な所有権および指揮権が発注者側へ完全に譲渡される規定となっております。……元老院の予算承認には、まだお時間がかかりそうでしょうか？」
ラマ・スーの言葉を聞いた瞬間、オビ＝ワンの思考が閃光のような速さで回転した。 元老院では今、軍事創設法案がまだ可決すらされていない。つまり、元老院はこのクローン軍の存在を知らず、予算も組んでいないのだ。もしこのまま決済を元老院の腐敗した官僚たちに委ねれば、政治的な駆け引きの道具にされるか、あるいはこの軍団を発注させた背後に潜む「闇の黒幕」が横から残金を支払ってクローン軍の指揮権を乗っ取る危険性すらある。
――そして、もう一つ。オビ＝ワンの脳裏には、数日前にコルサントの自室で頭を抱えたばかりの「ある切実な悩み」が鮮やかに蘇っていた。
（……そうか！ あの秘密の共有口座に溜まりすぎてしまった、星系防衛艦隊が一式買えるほどの天文学的残高――！ どうやって目立たずに健全な貯蓄額まで減らすか悩んでいたが、これほど正当で、これほど世のためになる使い道が他にあるだろうか！）
オビ＝ワンは静かにクワイ＝ガンと視線を交わした。クワイ＝ガンは弟子の瞳の奥にある決意を一瞬で読み取り、小さく、しかし力強く頷いてすべてを託した。
「……首相閣下。その残金の総額は、おいくらになりますか？」
オビ＝ワンが穏やかな声で尋ねると、ラマ・スーは天文的な桁数のクレジット額を提示した。通常のジェダイ・ナイトであれば、一生かかっても目にすることのない途方もない金額である。
だが、オビ＝ワンは眉ひとつ動かさず、懐から暗号化された独立系信託銀行の決済端末を取り出した。十一年間、師匠と弟分の無茶な人助けの尻拭いをしながら積み立て、サルーカマイやケッセル・ゲート、そしてマンダロアのサティーン公爵からの寄付によって膨張しきっていた、あの『秘密の共有口座（ジェダイ慈善・人道支援信託基金）』のマスターキーである。
「――結構です。ジェダイ騎士団の独自信託基金より、ただいまこの場で全額を一括で決済いたしましょう。元老院の煩雑な手続きを待つ必要はありません」
「……ほぅ！ この場で、全額を一括で、でございますか！？」
ラマ・スーの大きな黒い瞳が驚きに見開かれ、隣に立っていたタウン・ウィも思わず感嘆の息を漏らした。
数分後、テーブル上のホログラム端末に「決済完了・契約履行」の鮮やかな緑色の認証マークが点灯した。口座残高から天文学的な数字が引き落とされ、そこにはクワイ＝ガン一門の四人が今後の旅を少し楽に続けられる程度の、実に健全で現実的な貯蓄額だけが残された。
ラマ・スーはかつてないほど深い敬意を込めて恭しく頭を下げ、契約書に電子署名を刻んだ。
「素晴らしい決断力と誠実さでございます、マスター・ジェダイ！ 長年、様々なクライアントとお取引をしてまいりましたが、これほど迅速かつ潔く契約を履行してくださった方々は初めてです。これをもって、二十万の第一陣および今後完成するすべてのクローン兵士の所有権、ならびに指揮権は、銀河元老院の官僚機構を介することなく、正式に『ジェダイ騎士団』へと譲渡されました！」
「感謝いたします、首相閣下。そして、彼らを単なる消耗品としてではなく、尊厳ある人間として扱うことをお約束しましょう」
「ああ、なんという高潔な精神でしょう！」
一括払いにすっかり気を良くし、感激の面持ちを浮かべたラマ・スーが、興奮した様子で両手を組み合わせた。
「これほど誠実で気前の良い素晴らしいお客様方にお越しいただいたのです。ぜひ、私どもからもう一つ、特別な計らいをさせてください！ このクローン軍のすべての基礎となった『オリジナル（遺伝子提供者）』――銀河屈指の賞金稼ぎである彼に、ぜひ直接お会いになっていただきたいのです！」
「……オリジナル、ですと？」
オビ＝ワンがわずかに目を見開いたその時には、すでにラマ・スーが執務室の通信コンソールを操作し、居住区画への呼び出しボタンを押していた。
「タウン・ウィ、すぐに彼をこの執務室へ案内しなさい！ ジェダイの代表の方々が、直接お礼とご挨拶をされたいと仰っていると伝えて！」
「かしこまりました、首相閣下」
タウン・ウィが優雅な足取りで執務室の扉を開けて廊下へと向かい、わずか数十秒後には、重厚なマンダロリアン・アーマーの足音とともに、一人の男と、その傍らに寄り添う十歳ほどの少年が部屋の入り口へと姿を現した。
カミーノアンたちの熱烈な歓迎と完璧すぎる段取りの前に、互いに顔を合わせることを避ける余地など、もはや一ミリも残されてはいなかったのである。
いつもニコニコ一括払い