リビングフォースで全部なんとかなると思うなよ

3-5：賞金稼ぎの誇りと父の迷い

ティポカ・シティの円形執務室に張り詰めた空気が、一瞬にして密度を変えた。

入り口の白いスライドドアの向こうに立っていたのは、青と銀の傷跡だらけのマンダロリアン・アーマーに身を包んだ精悍な男――ジャンゴ・フェットだった。その腰の左右のホルスターには二挺のウェスター34・ブラスター・ピストルが収められており、左手には特徴的なT字型バイザーのヘルメットが抱えられている。そして彼のすぐ半歩後ろには、父親と同じく鋭い黒い瞳をした十歳ほどの少年――ボバ・フェットが、警戒心を露わにして二人のジェダイを睨みつけていた。

「――さあ、どうぞこちらへ、ミスター・フェット」

首相のラマ・スーが長い首を優雅に傾け、心から満足そうな声で招き入れる。

「こちらが、クローン軍の残金を一括でお支払いくださったジェダイの代表、マスター・クワイ＝ガン・ジンと、マスター・オビ＝ワン・ケノービです。お二人は、これほど優秀な兵士たちの基礎となったあなたの遺伝子と戦士の資質に、ぜひ直接敬意を表したいと仰っておられます」

「……一括で、支払っただと？」

ジャンゴ・フェットの眉がピクリと動いた。 彼は一瞬だけ後ろへ引き返そうとする素振りを見せたが、背後の廊下にはタウン・ウィが優雅な微笑みを浮かべて控えており、何より雇い主であるカミーノの首相自身が「偉大なるスポンサーへの挨拶」としてお膳立てをしてしまった以上、ここで無言で立ち去れば、かえって不自然な疑念を抱かせることになる。

ジャンゴは小さく舌打ちを噛み殺すと、息子ボバの肩に軽く手を置いて落ち着かせ、大股で執務室の中央へと歩み出た。その歩みには、銀河の裏社会を生き抜いてきた一流の戦士特有の、隙のない重心移動が刻まれていた。

「……ジャンゴ・フェットだ。カミーノアンから話は聞いているが、あんたたちジェダイが直接この星へ足を運ぶとはな。おまけに、気前よく金を払ったときた」

ジャンゴは腕組みをせず、いつでもホルスターへ手を伸ばせる絶妙な距離を保ったまま、クワイ＝ガンとオビ＝ワンを交互に見据えた。

オビ＝ワン・ケノービは腰のライトセーバーに一切触れることなく、穏やかな外交官の微笑みを浮かべて軽く一礼した。

「お会いできて光栄です、ミスター・フェット。私たちは、あなたに敵意を抱いてここへ来たわけではありません。ただ、あの訓練施設で見た二十万もの若き兵士たちの顔立ちと、その驚くべき規律を目の当たりにし、彼らの『オリジナル』である人物と一度言葉を交わしてみたいと思ったのです」

「ほう。ジェダイにしては随分と物分かりがいいな」

ジャンゴは鼻で笑ったが、目の前の長身のジェダイ・マスター――クワイ＝ガン・ジンから放たれる、底知れない静けさと一切の殺気を含まない澄んだ気配に、わずかな戸惑いを覚えていた。これまで彼が戦ってきたどのジェダイとも違う、まるで荒野の老狼のような自然体の佇まいだった。

「首相閣下」クワイ＝ガンが静かな声でラマ・スーを振り返った。「せっかくの機会ですので、ミスター・フェットと少しだけ、男同士でゆっくりお話をさせていただいてもよろしいでしょうか？」

「もちろんでございます、マスター・ジェダイ。私どもはこれより第一陣の最終装備点検の手配を進めてまいります。どうぞ、ごゆっくりお話しください」

ラマ・スーとタウン・ウィは恭しく一礼すると、音もなく執務室を後にした。 純白の円形の部屋に残されたのは、二人のジェダイと、賞金稼ぎの親子だけとなった。窓の外では、カミーノの暗い海を叩きつける豪雨と雷鳴が絶え間なく響いている。

沈黙を破ったのは、ジャンゴの後ろに立っていた少年ボバだった。

「父さん、こいつらジェダイだろ？ 僕たちを捕まえに来たんじゃないのか？」

「静かにしていろ、ボバ。こいつらはまだ剣を抜いていない」

ジャンゴは低い声で息子を制すると、再びクワイ＝ガンとオビ＝ワンへと鋭い視線を向けた。

「単刀直入に聞こう、ジェダイ。あんたたちが残金を払ったということは、このクローン軍の指揮権はあんたたちのものになったということだ。俺の契約は、遺伝子データの提供と、初期部隊の戦闘教官としての指導だけだ。……それで、俺に何の用だ？」

「まず一つ、尋ねたいことがある」

クワイ＝ガン・ジンは一歩前へ進み出て、ジャンゴの瞳を真っ直ぐに見つめた。

「十年前にこの軍団を発注したのは、わたしたちの旧友であるマスター・サイフォ＝ディアスだとカミーノアンは言っていた。だが、彼はすでにこの世を去っている。……あなたにこの仕事を持ちかけ、遺伝子を提供させた本当の依頼主は、一体誰なのだね？」

ジャンゴの表情が、一瞬で冷徹なプロの仮面へと切り替わった。

「……それは聞かない約束だ、マスター・ジェダイ。俺はティラナスという名の男に雇われた。それ以上のことは、たとえライトセーバーを喉元に突きつけられようと口を割るつもりはない。依頼主の秘密を守り抜くこと――それが、銀河一流の賞金稼ぎとしての鉄の矜持だからな」

「ティラナス……」オビ＝ワンが低くその名を反芻し、静かに頷いた。「分かりました。無理に聞き出すつもりはありません。その揺るぎない誇りこそが、あのクローンたちの精神の核にも受け継がれているのでしょうから」

オビ＝ワンの言葉に、ジャンゴはわずかに目を細めた。

「……奇妙な連中だ。あんたたちは、マンダロアの騒動を片付けたという『あのジェダイ』か？」

「ほう、私たちの噂がもうこの嵐の星まで届いていますか」

「俺のアーマーの通信機には、マンダロアの最新情報が常に入るようになっているんでね」

ジャンゴはそこで一度言葉を区切り、窓の外の激しい雨脚を見つめた。その横顔から、先ほどまでの鋭い賞金稼ぎの棘がふっと抜け落ち、代わりに深い疲労と、言葉にできないほどの迷いの色が滲み出た。

「……数日前、マンダロアのサティーン・クライズ公爵から、俺宛てに極秘の暗号通信が届いたよ」

クワイ＝ガンとオビ＝ワンは驚いて顔を見合わせたが、黙って彼の次の言葉を待った。

「サティーン公爵はこう言った。『マンダロアは今、犯罪組織から接収した艦隊を再編し、アウターリムの弱き星々を守るための新たな辺境防衛・護衛艦隊を創設しようとしている。ついては、かつてのマンダロアの戦士の誇りと実戦の知恵を持つあなたに、この新艦隊の戦闘教官兼顧問として故郷へ戻ってきてほしい』とな」

後ろに立っていたボバが、ハッとして父親のアーマーの裾を握りしめた。

「父さん……それって、僕たちがもう賞金稼ぎの危険な仕事をやめて、マンダロアで一緒に暮らせるってこと？」

「……ああ、そうだ、ボバ」

ジャンゴは息子の頭を大きな手で優しく撫で、声のトーンを落として語り続けた。

「だがな、ジェダイ。俺は今、人生で一番厄介な壁にぶつかっているんだ。……俺には、まだティラナスとの間に結んだ『クローン軍の訓練完了までの長期契約』が残っている。途中で契約を放り出して、自分と息子ボバだけの安定した未来や幸福へ逃げ出すことは、俺がこれまで命を懸けて守ってきた『賞金稼ぎの誇り』を自ら踏みにじる裏切り行為じゃないのか。……かといって、このまま裏社会の仕事に身を置き続ければ、いずれボバまで血と硝煙の渦に巻き込むことになる。俺は、どちらを選ぶべきなんだ？」

執務室に、雨音だけが響く静寂が訪れた。 それは、銀河の闇を生きる孤独な戦士が、初めて誰かに吐露した、父としての偽らざる葛藤だった。

オビ＝ワン・ケノービは静かに息を吸い込み、一歩前へ歩み出て、ジェダイの教義ではなく、同じ「守るべき弟分や師匠を持つ一人の人間」として穏やかに語りかけた。

「ミスター・フェット。先ほど私は、あなたから残金のすべてを支払い、カミーノアンとの契約を完了させました。つまり、法務上も実務上も、このクローン軍の新たなオーナーは私たちジェダイ騎士団です。……もし私たちが、あなたに『これまでの訓練指導に感謝する。残りの契約期間はすべて満了したものとみなし、新たな門出を祝福する』と正式な契約解除証書を発行したとしたら、どうでしょうか？」

ジャンゴが驚いて顔を上げた。「……なに？」

「あなたは誰一人裏切っていません。仕事は完璧に果たされました。誇りとは、過去の鎖に縛られて立ち止まることではなく、今目の前にある守るべき未来のために、最も誠実な道を選び取る勇気のことだと私は思います」

さらに、隣に立っていたクワイ＝ガン・ジンが、ボバの瞳を優しく見つめながら静かに言葉を添えた。

「わたしもまた、一人の若者を育てる親代わりの立場として言おう、ジャンゴ・フェット。マンダロアでサティーン公爵とボ＝カターン殿が始めたのは、戦士の誇りを『誰かを傷つける武器』から『弱き人々を守る盾』へと変える新たな挑戦だ。その道は、決して安穏とした逃げ場などではない。あなたの経験と誇りを必要とする、最も気高く困難な戦場そのものなのだよ」

二人のジェダイの言葉は、ジャンゴの心の奥深くに突き刺さっていた迷いの棘を、静かに、しかし確実に溶かしていった。 逃げるのではない。息子ボバと共に、マンダロリアンの戦士としての誇りを次の世代へ受け継ぐ、新しい使命へと進むのだ――。

ジャンゴはゆっくりと目を閉じ、やがて深い息を吐き出すと、力強く目を開いてクワイ＝ガンとオビ＝ワンを見つめた。

「……参ったな。ジェダイって連中は、ライトセーバーよりもよほど厄介な武器を持っているらしい」

ジャンゴは口元にわずかな不敵な笑みを浮かべ、マンダロリアンの敬礼として右拳を胸のアーマーに強く打ち鳴らした。

「いいだろう、マスター・クワイ＝ガン、マスター・オビ＝ワン。あんたたちのその『契約満了証書』、ありがたく受け取らせてもらう。あと数日で、いま指導している第一陣の指揮官クラスの訓練が終わる。それが片付き次第、俺はボバを連れてマンダロアへ帰ることにするよ」

「やったね、父さん！」ボバが嬉しそうに声を弾ませる。

「ただし――」ジャンゴは鋭い眼光で二人に釘を刺した。「俺がティラナスから受け取っていた前金のうち、未消化分のクレジットはあんたたちの口座へ返金しておく。借りは作らない主義なんでね。それと、もし戦場でマンダロアの連中と顔を合わせるようなことがあったら、その時は背中を預け合うことになるかもしれんぞ」

「その日が来るのを楽しみにしていますよ、ミスター・フェット」

オビ＝ワンが微笑んで右手を差し出すと、ジャンゴは一瞬だけ躊躇したあと、その手を力強く握り返した。

こうして、のちに分離主義勢力の尖兵となるはずだった銀河最強の賞金稼ぎは、ジェダイ一門との対話によって自らの誇りと息子への愛を両立させる道を見出し、マンダロアの新たな翼へと合流することを決意したのである。

――だが、カミーノでの調査はまだ終わっていなかった。 ジャンゴ親子が執務室を後にした直後、クワイ＝ガンはクローンたちの製造・医療区画の方角から漂ってくる「ある奇妙なフォースの淀み」に眉をひそめ、オビ＝ワンに静かに告げるのだった。