リビングフォースで全部なんとかなると思うなよ 作：EG-6 パワードロイド
ティポカ・シティの円形執務室からジャンゴ・フェットと息子ボバの重厚な足音が遠ざかり、純白のスライドドアが音もなく閉じたあとも、クワイ＝ガン・ジンはすぐには動こうとしなかった。
窓の外では、カミーノの暗い海を叩きつける暴風雨が相変わらず荒れ狂い、紫色の稲妻が白亜のドーム建築を不気味に照らし出している。その雷鳴の合間を縫うように、クワイ＝ガンはゆっくりと目を閉じ、執務室の奥――さらに深層へと続く医療・培養区画の方角へと、自らの意識と感覚を深く研ぎ澄ませた。
「……どうかなさいましたか、マスター・クワイ＝ガン？」
先ほどジャンゴと交わした握手の温もりを確かめながら、ホッと息をついていたオビ＝ワン・ケノービが、師匠の険しい横顔に気づいて声を潜めた。
「オビ＝ワン。先ほど私たちがガラス越しに見学した、あの数万の若き兵士たちのことを思い出してみなさい」
クワイ＝ガンは目を開き、低い声で語り始めた。
「一人ひとりの内側には、確かに生きたフォースの輝きと、異なる魂の揺らぎがあった。だが同時に……彼ら全員の頭の奥底に、まるで冷たい鉄の楔（くさび）を打ち込まれたような、奇妙な『フォースの淀み』が共通して存在しているのを、お前も感じなかったか？」
「……言われてみれば、確かに」オビ＝ワンは短い顎髭を撫で、先ほど見学回廊で覚えた微かな違和感を思い返した。「私はてっきり、同じ遺伝子から急成長させられたクローン特有の、生体リズムの共鳴によるものだと思っていましたが……あれは、別の何かによるものなのですか？」
「生きたフォースの流れそのものが、彼らの脳の奥にある小さな『異物』を拒絶し、警告を発しているように感じられるのだ」
クワイ＝ガンは執務室のドアへと歩み寄り、静かに言った。
「ただの違和感で済ませるわけにはいかん。カミーノアンの主任医療官に案内を頼み、クローンの培養から育成に至るまでの医療・外科処置の詳細を、わたしたち自身の目で確かめよう」
＊
数分後。首相補佐官タウン・ウィの取り次ぎにより、クワイ＝ガンとオビ＝ワンはティポカ・シティの心臓部とも言える、広大な医療・遺伝子工学施設へと案内されていた。
二人を先導するのは、カミーノアンの主任医療科学者であるナラ・セだった。細長い首と透き通るような白い肌、そして一切の感情を排した冷徹なほど澄んだ黒い瞳を持つ彼女は、一括決済を済ませた「最も気前の良い顧客」である二人のジェダイに対し、極めて丁寧かつ誇らしげな口調で施設の解説を行っていた。
「こちらが、現在育成中の第三段階および第四段階のユニット群でございます。ジャンゴ・フェット氏から採取したオリジナルの遺伝子配列をベースに、成長速度を通常の二倍に調整しつつ、戦闘時の判断力と集団行動への適応性を最大限に高めるための神経学的チューニングを施しております」
ガラス張りの培養室の向こうには、青白い栄養液を満たした無数のシリンダーが天井までびっしりと並び、その中でまだ幼い顔立ちのクローンたちが静かに眠り続けていた。
「実に驚異的な技術ですね、ナラ・セ殿」
オビ＝ワンは穏やかな微笑みを浮かべながらガラスに近づき、まるで純粋な技術的興味を抱いた監査官のように穏やかな声で尋ねた。
「ですが、これほど優秀な戦士の遺伝子をそのまま複製すれば、気性が荒くなりすぎたり、戦場で命令を無視して暴走したりするリスクはありませんか？ オリジナルのフェット氏も、なかなかに独立心の強い一匹狼のようにお見受けしましたが」
オビ＝ワンの巧妙な誘導質問に、ナラ・セは「いかにも良い質問をしてくれました」と言わんばかりに長い首を優雅に傾けた。
「ご懸念はもっともでございます、マスター・ジェダイ。その点につきましては、私どもは初期の設計段階から完璧な安全対策を講じております。どうぞ、こちらの医療解析室をご覧ください」
ナラ・セが隣の検査室の端末を操作すると、空間の中央に人間の頭部の精巧なホログラム映像が浮かび上がった。そして、大脳の側頭葉の奥深くに埋め込まれた、米粒ほどの大きさの微小な有機生体デバイスが赤くハイライトされた。
「すべてのクローンユニットに対しまして、成長初期の段階――すなわち培養槽の中にいる時点で、この『行動抑制チップ（バイオチップ）』を脳組織へ直接移植しております」
「……行動抑制チップ、ですか」
クワイ＝ガンが静かに目を細め、ホログラムに映し出されたその微小な組織片を凝視した。先ほどからクローンたちの頭部に感じていた、あの冷たく淀んだフォースの異物の正体は、間違いなくこれだった。
「はい。この有機チップは周囲の脳神経細胞と完全に同化するため、通常の医療スキャナーでは脳組織の一部と区別がつきません」ナラ・セは淡々と説明を続けた。「これにより、クローンたちはオリジナルのフェット氏のような過度な攻撃性や反抗心を抑制され、上官の命令に対して極めて従順で規律正しい兵士として機能いたします」
オビ＝ワンは表情ひとつ変えず、さらに一歩踏み込んだ質問を投げかけた。
「なるほど、素晴らしい安全装置ですね。……しかし、十年前にお亡くなりになったマスター・サイフォ＝ディアスがこれを発注された際、何か特別な『緊急用のプロトコル』のようなものも組み込むよう指示されていたのでしょうか？ たとえば、戦場で指揮官が敵に寝返ったり、あるいはジェダイの指揮官が暴走して共和国に反逆したりといった、万が一の最悪の事態に備えるような指令です」
オビ＝ワンが、あえて「ジェダイの反逆」というキーワードを餌として撒いた瞬間――。 ナラ・セの大きな黒い瞳が、ほんのわずかに瞬いた。
「……さすがはジェダイの代表の方々ですね。極秘の設計仕様まで把握しておられるとは驚きです」
ナラ・セは声を潜め、二人にしか聞こえないトーンで続けた。
「おっしゃる通りでございます。十年前にサイフォ＝ディアス様――そしてその後、プロジェクトの細部を引き継がれた『ティラナス様』からの極秘のご要望により、このバイオチップには最終安全プロトコルが組み込まれております。万が一、ジェダイの将軍たちが共和国に対して反逆行為を起こした場合、最高司令部からの特定の暗号指令を受信することで、このチップが神経伝達物質を強制分泌し、クローン兵士たちに反逆者を即座に排除させる仕組みとなっております。あくまで、共和国と市民を守るための究極のフェイルセーフ（安全装置）でございます」
その言葉を聞いた瞬間、オビ＝ワンの背筋を冷たい氷の刃が駆け抜けた。 隣に立つクワイ＝ガンもまた、長いローブの袖の中で拳を強く握りしめ、深い戦慄を噛み殺していた。
（……なんということだ……！ サイフォ＝ディアスではない、ジャンゴ・フェットが口にしたあの謎の男『ティラナス』が、すべてのクローンの脳内にこんな恐ろしい呪いの仕掛けを埋め込ませたのか……！）
表向きは「ジェダイの反逆に対する安全装置」と説明されている。純粋に科学技術と契約の履行だけを見ているカミーノアンたちは、それが正当な防衛プロトコルだと信じ込まされているのだ。 だが、クワイ＝ガンとオビ＝ワンには痛いほど理解できた。もしこの暗号指令のキーを、あのマンダロアの陰謀を操っていた「闇の黒幕」が握っているとしたら――。 いつの日か、戦場で肩を並べて信頼を築いたはずのクローン兵士たちが、自らの意思を完全に奪われ、強制的にジェダイを虐殺する冷酷な殺人機械へと変貌させられることになるのだ。それはジェダイの滅亡であるだけでなく、心を持つ人間として生まれた二十万、百万のクローンたちに対する、これ以上ないほど残酷な魂の冒涜であった。
「……よく分かりました、ナラ・セ殿。これほど徹底した管理体制であれば、私たちも安心して部隊の運用計画を立てることができます」
オビ＝ワンは完璧な仮面を保ったまま、穏やかに微笑んで礼を述べた。
「ついては、コルサントのジェダイ聖堂の医療部門へ戻り次第、私たちの医療ドロイドたちにもこのチップの生理学的特性を共有しておきたいのです。戦場でクローン兵士が頭部に重傷を負った際、誤ってこの大切な安全装置を損傷させてしまっては大変ですからね。……もしよろしければ、現在培養前の段階にある予備のチップのサンプルと、その神経接続構造のデータファイルを一部、ご提供いただけないでしょうか？」
「もちろんでございます。すでに残金の決済も完了しておりますので、すべての技術資料および予備サンプルは、オーナーである皆様の正当な所有物でございます」
ナラ・セは即座に端末を操作し、無菌保存カプセルに封入された数個のバイオチップの予備サンプルと、詳細な設計データが記録された暗号化データ・クリスタルをオビ＝ワンへと手渡した。
＊
ティポカ・シティの着陸プラットフォームへと戻る長い純白の回廊を歩きながら、二人は周囲にカミーノアンの監視カメラやセンサーがないことを確認した上で、初めて声を潜めて言葉を交わした。
「……ゾッとしましたよ、マスター。もし私たちがアーカイブの消去記録に気づかず、カミーノへ来ていなければ、そしてあの一括決済でオーナーの権限を握っていなければ……」
オビ＝ワンは懐に収めた無菌保存カプセルの重みを確かめるように胸元を押さえ、苦々しく呟いた。
「私たちは何も知らないまま、この恐ろしい時限爆弾を抱えた軍団と共に戦場へ出るところでした。しかも、カミーノアンの説明を聞く限り、このチップを外科的に摘出する技術や、暗号指令を無効化する方法を確立しなければ、クローンたちはいつ闇の黒幕の操り人形にされるか分かりません」
「ああ。だが、わたしたちは最悪の事態が起きる前にその存在を突き止めたのだ、オビ＝ワン」
クワイ＝ガン・ジンは激しい雨音が響くゲートの前で立ち止まり、静かで揺るぎない決意を込めた眼差しで弟子を見つめた。
「このサンプルとデータは、コルサントへ戻り次第、評議会の中でも完全に信頼できる者――グランドマスター・ヨーダとメイス・ウィンドゥにのみ極秘裏に共有しよう。元老院の官僚や、ましてや最高議長の耳には決して入れてはならん。アーカイブからカミーノの記録を消去できた黒幕が、元老院のすぐ近くに潜んでいる可能性が高い以上、誰が敵の耳目か分からんからな」
「ええ。そして聖堂の極秘医療チームと、私のツテを総動員して、兵士たちの脳に後遺症を残さずにこのチップを安全に摘出・無力化する処置法を必ず開発しましょう」
ゲートの扉が開き、嵐の吹き荒れる着陸プラットフォームへと二人は歩み出た。 激しい雷鳴が轟く暗い空を見上げながら、クワイ＝ガンとオビ＝ワンは、自分たちが今まさに銀河全体を覆う巨大な闇の陰謀の核心に手をかけたことを悟っていた。
――だが、二人がコルサントへ帰還するよりも早く、銀河の辺境惑星ジオノーシスでは、シスの暗黒卿が長年準備を進めてきた巨大な戦争の火蓋が、ついに切られようとしていたのである