リビングフォースで全部なんとかなると思うなよ

3-7：ジオノーシスの開戦

首都惑星コルサントのジェダイ聖堂、その最も奥まった瞑想室の扉が重い音とともに閉ざされ、外部からのあらゆる盗聴とセンサーを遮断するセキュリティ・フィールドが起動した。

室内にいたのは、わずか四人だけだった。 嵐の惑星カミーノから極秘裏に帰還したばかりのクワイ＝ガン・ジンとオビ＝ワン・ケノービ。そして、二人の緊急要請を受けて最高評議会の執務室を抜け出してきたグランドマスター・ヨーダと、メイス・ウィンドゥである。

「――と、いうわけであります。カミーノの首相ラマ・スーとの契約書、および『ジェダイ慈善・人道支援信託基金』からの全額一括決済の認証データはこちらにございます」

オビ＝ワン・ケノービがホログラム端末を操作し、空間の中央に冷ややかな青白い契約文書のデータを浮かび上がらせた。

「現在、実戦配備が可能なクローン兵士が二十万ユニット、さらに最終訓練段階にある者が百万ユニット。銀河元老院の官僚機構や財務局は一切介在しておりません。法務上も実務上も、この巨大な軍団の所有権と指揮権は、すべて私たちジェダイ騎士団の手中にあります」

メイス・ウィンドゥは太い腕を組み、深い眉間の皺をさらに濃くしながらホログラムを見つめた。

「……十年前、サイフォ＝ディアスが評議会に無断で発注し、しかもその残金を、お前たちが辺境の人助けで積み立てた『共有口座』から一括で支払ったというのか、オビ＝ワン。まったく、お前たち一門の規格外な行動には今さら驚かんつもりだったが、今回ばかりは度肝を抜かれたぞ」

「ふむ……しかし、賢明な判断であったな、ケノービよ」

低い瞑想用のクッションに腰を下ろしたヨーダが、手元の湯呑みから辺境惑星ヤマト・プライム産の一番茶を一口すすり、長い耳をわずかに垂らして深い溜息をついた。

「元老院で今、軍事創設法案が可決されようとしておる。もし元老院が先にこの軍団の存在を知り、資金を出しておれば、クローンたちはただの『政治の駒』として元老院の意のままに動かされておったじゃろう。じゃが――」

ヨーダの鋭く澄んだ緑色の瞳が、クワイ＝ガンの手に握られた小さな無菌保存カプセルへと向けられた。

「――問題はその中身じゃな、クワイ＝ガン。お前たちが持ち帰ったその『行動抑制チップ』とやらは、それほどまでに忌まわしい気配を放っておるのか」

「はい、マスター・ヨーダ」クワイ＝ガンは静かにカプセルをテーブルの中央へ置き、重々しい声で答えた。「カミーノアンの主任医療官は『ジェダイが共和国に反逆した際の安全装置』と説明しましたが、この有機チップには冷たく淀んだ暗黒面の意図が塗り込められています。しかも、この計画を裏で引き継いだという『ティラナス』なる人物は、マンダロアでダース・モールを操っていたシスの暗黒卿と確実に繋がっているはずです」

メイス・ウィンドゥが拳を強く握りしめ、低く唸った。

「つまり、私たちが手に入れた二十万のクローン兵士全員の頭の中に、シスの時限爆弾が埋め込まれているということか……。この事実は、我々四人と、聖堂の最も信頼できる医療研究班の極一部だけで厳重に秘匿する。元老院やパルパティーン議長の耳には、決して入れてはならん」

まさにその時だった。 オビ＝ワンの腰につけた長距離暗号通信機が、激しく赤い警告ランプを点滅させ、緊迫した電子音を鳴らし始めたのである。

「……これは、アナキンからの緊急通信回線です！ ですが、信号がひどく途切れています――発信源は、アウターリムの『ジオノーシス』星系！」

オビ＝ワンが即座にホログラム受信機を起動すると、ノイズ混じりの青い映像の中に、ブラスターの銃火と金属の轟音に囲まれながら叫ぶ二十一歳のアナキン・スカイウォーカーと、その隣でブラスターを構えるパドメ・アミダラ議員の姿が映し出された。

『――マスター・クワイ＝ガン、オビ＝ワン！ 聞こえるか！ 僕とパドメは、暗殺未遂事件の黒幕である通商連合のヌート・ガンレイ総督の足跡を追って、惑星ジオノーシスに潜入したんだ！ ここは分離主義勢力の巨大なバトルドロイド製造工場の拠点になっていて、ドゥークー伯爵もここにいる！ 共和国に対して大規模な戦争を仕掛ける準備がすでに完了しているんだ――うわっ、R2、後ろのドロイデカに気をつけろ！ クソッ、通信が――！』

激しい爆発音とともにホログラム映像がプツリと途切れ、瞑想室に重い静寂が落ちた。

「ジオノーシスに、ドゥークーが……！」クワイ＝ガンの表情が険しく引き締まった。「かつてのわたしの師が、分離主義勢力の中心にいたというのか」

「アナキンとアミダラ議員が捕らえられた可能性が高いな」メイス・ウィンドゥが立ち上がり、長いマントを翻した。「元老院では今まさに、この危機を受けてパルパティーン議長への非常時大権の付与と、軍隊の創設が議論されている。だが、議会の承認を待っていては手遅れになる。私が聖堂にいる二百名のジェダイを率いて直ちにジオノーシスへ先行し、二人を救出する！」

「そして、わたしとオビ＝ワンは直ちにカミーノへ戻り、第一陣のクローン軍を率いてジオノーシスへ急行しましょう」クワイ＝ガンが力強く進言した。

「……待つのじゃ、二人とも」

ヨーダが杖を床に突き、苦渋に満ちた低い声で二人を呼び止めた。老マスターの顔には、千年の歴史の中でかつてないほどの深い葛藤が刻まれていた。

「我々ジェダイは、平和の守護者であり、決して『戦争の将軍』ではない。たとえ民衆と仲間を守るためとはいえ、私たちが自前の軍団を率いて戦場へ踏み出せば、銀河は取り返しのつかない全面戦争の渦へと飲み込まれることになる。……我々は、本当にこの剣を抜くべきなのか」

ヨーダの問いかけに、メイスもまた一瞬だけ足を止め、苦々しく目を閉じた。かつての保守的な評議会であれば、元老院の命令のままに迷わず軍を動かしていただろう。だが、クワイ＝ガン一門がもたらした「民衆に寄り添う視点」を得た今の彼らだからこそ、戦争という選択の重さに深く苦悩していたのである。

クワイ＝ガンは一歩前へ進み出て、かつての師であるヨーダの瞳を真っ直ぐに見つめた。

「マスター・ヨーダ。わたしたちは、元老院の政治的野心のために戦うのではありません。ジオノーシスで今まさに起動しようとしている無数のバトルドロイドが銀河中の罪なき市民を蹂躙するのを食い止め、そして戦場へ駆り出されるクローンたちの命を一人でも多く守り抜くために、独立した守護者として剣を抜くのです」

「……うむ。お前の言う通りじゃな、クワイ＝ガン」ヨーダはゆっくりと目を閉じ、やがて覚悟を決めたように目を開いた。「我々は決して『共和国の駒』にはならん。ただ、傷つく人々を減らすための盾となろう。メイスは先発隊を率いよ。わたしとクワイ＝ガン、オビ＝ワンはカミーノよりクローン軍を率いて合流する！」

＊

赤茶けた岩山と乾いた熱風が吹き荒れる辺境惑星ジオノーシス。 その巨大な円形闘技場「ペトラナキ・アリーナ」の砂塵舞う中央の石柱に、アナキン・スカイウォーカーとパドメ・アミダラは重厚な鎖で縛り付けられていた。

闘技場の周囲を埋め尽くす何万ものジオノーシアンたちの甲高い羽音と歓声が、すり鉢状の観客席から降り注いでいる。そして、闘技場を見下ろす貴賓席のバルコニーには、ジオノーシスの大公ポグル・ザ・レッサーや通商連合のヌート・ガンレイ総督と並び、褐色のマントを羽織った長身の老紳士――かつてジェダイ・マスターであったドゥークー伯爵が、冷ややかな威厳を湛えて立ち尽くしていた。

「……やれやれ、せっかくの極秘潜入だったのに、まさか工場のコンベアラインに落ちるとはね」

石柱に背中を預けたまま、アナキンは汗に濡れた栗色の前髪を振り払い、隣に縛られたパドメに向かって苦笑交じりに声をかけた。その声には恐怖も絶望もなく、長年の修行と過酷な旅で培われた揺るぎない落ち着きがあった。

「言わないで、アナキン。あの溶鉱炉のプレス機を止めるのに、私のブラスターが溶けてしまったんだから」

パドメもまた、ナブーの元女王にして銀河元老院議員としての気高い誇りを失わず、不敵な笑みを返した。二人の間にあるのは、かつて生死を共にした戦友としての絶対的な信頼だった。

「でも、安心しろよ、パドメ。通信は途中で切れちゃったけど、R2がちゃんと暗号パケットを聖堂へ送信してくれたはずだ。それに――ほら、この鎖のロック機構、すごく単純な構造をしてる」

まさにその時、闘技場の三つの鉄格子が轟音とともに引き上げられ、中から三頭の凶暴な猛獣が放たれた。 鋭い六本の脚と巨大なハサミを持つ甲殻獣アクレイ、重厚な角を突き立てて突進する巨獣リーク、そしてしなやかな体躯に無数の牙を備えた肉食獣ネクスーである。

「うわっ、タトゥイーンのクレイト・ドラゴンに比べれば随分可愛いサイズだけど、三匹同時はちょっと厄介だな！」

アナキンが叫ぶと同時に、パドメはすでに隠し持っていた細い金属ピンで自らの手首の鎖のロックを器用に外し、石柱の上へとスルスルとよじ登り始めていた。

「アナキン、ネクスーは私が引きつけるわ！ あなたはそっちの角の化け物をお願い！」

「了解！ 無理するなよ、パドメ！」

迫り来る巨獣リークの突進に合わせ、アナキンは石柱の鎖を巧みに利用して空中へと跳躍した。空中で体をひねり、リークの巨大な角に鎖を引っ掛けると、強靭な腕力とフォースの強化を用いて鎖の留め金を強引に引きちぎる。

自由になったアナキンは、かつてタトゥイーンの砂漠でタスケン・レイダーたちと共にクレイト・ドラゴンと戦った時の野性の勘と、クワイ＝ガン直伝の軽やかな体術を駆使し、リークの背中へと飛び乗った。

「落ち着け、相棒！ 暴れるな、僕はお前の敵じゃない！」

アナキンがフォースの穏やかな波動をリークの神経へと送り込み、手綱代わりの鎖を引くと、狂乱していた巨獣がピタリと動きを止め、従順な乗り物へと変わったのである。そのままリークを駆ってアクレイの突進を食い止め、さらにはネクスーに襲われかけていたパドメを軽々と背中へ引き上げた。

「見事だわ、アナキン！ 相変わらず動物を手懐けるのが上手いのね！」

「へへっ、タトゥイーン仕込みだからね！」

その信じがたい光景を貴賓席から見下ろしていたヌート・ガンレイは「ば、馬鹿な！ 早く撃ち殺せ！」と金切り声を上げたが、隣に立つドゥークー伯爵は、鋭い眼差しでアナキンの動きをじっと見つめ、低く呟いた。

「……クワイ＝ガンの弟子か。なんと迷いのない、澄み切ったフォースの輝きだ。私の知る昔のクワイ＝ガン以上に、生きたフォースと調和しているとは……」

その瞬間、ドゥークーの背後にある貴賓席の入り口で、紫色の鮮烈な光刃がシュンッと音を立てて起動した。

「――このパーティーはお開きだ、ドゥークー」

低い威厳に満ちた声とともに現れたのは、ジェダイ・マスターのメイス・ウィンドゥだった。 同時に、闘技場の観客席のいたるところで、数十、数百という青と緑のライトセーバーが一斉に点火され、ジオノーシアンたちの騒然とした羽音を圧倒した。

「なんと……愚かな真似を、メイス・ウィンドゥ。圧倒的な数の前で、どれほどのジェダイが生き残れるかな？」

ドゥークーが冷ややかに手を掲げると、闘技場の周囲のゲートが一斉に開き、何千体ものB1バトルドロイド、B2スーパー・バトルドロイド、そしてバリアを展開して転がり込むドロイデカの軍団が、津波のようにアリーナの中央へと押し寄せてきた。

闘技場全体が、赤と青と緑の光弾と光刃が交錯する凄絶な戦場へと一変した。

貴賓席から闘技場の砂地へと飛び降りたメイス・ウィンドゥは、第七の型「ヴァーパッド（Vaapad）」の圧倒的な剣閃を振るい、襲いかかるB2スーパー・バトルドロイドの群れを紫色の閃光で次々と両断していく。その傍らでは、闘技場の隅に待機していたR2-D2がキャタピラで駆け寄り、床に転がっていた予備のライトセーバーの柄をアナキンへと勢いよく射出した。

「ナイスタイミング、R2！」

空中で青いライトセーバーを受け取ったアナキンは、即座に第五の型「ドジェム・ソ（Djem So）」の構えをとった。パドメの背中を完全に庇いながら、飛来する数十発のブラスター弾をすべて正確な角度で弾き返し、接近するドロイドの隊列を重厚な一撃で薙ぎ払っていく。二十一歳へと成長した「選ばれし者」の剣技は、すでに並のジェダイ・ナイトを遥かに凌駕する完成度に達していた。

――だが、敵の数はあまりにも多すぎた。 四方八方から絶え間なく湧き出てくる数万のバトルドロイドの包囲網によって、生き残った数十名のジェダイたちは次第に闘技場の中央へと追い詰められ、背中合わせの円陣を組むことを余儀なくされた。

「……ここまでか、ドゥークー！」

メイス・ウィンドゥが汗を拭い、紫色の剣を構え直したその時、貴賓席のドゥークー伯爵が静かに腕を上げ、総攻撃の合図を下そうとした。

まさにそのコンマ一秒前――。 闘技場の頭上に広がる赤茶けた空の彼方から、空気を引き裂くような重厚なリパルサー・エンジンの轟音と、緑色のレーザー砲の雨が降り注いだのである！

ズドドドドドォォォン！！ 観客席のドロイド砲台が次々と爆砕され、砂塵の舞う闘技場の上空へと、純白と濃紺に塗装された数十機の大型兵員輸送ガンシップ（LAAT/i）が舞い降りてきた。

先頭のガンシップのハッチが開き、そこから軽やかに飛び降りて着地したのは、グランドマスター・ヨーダ、クワイ＝ガン・ジン、そしてオビ＝ワン・ケノービの三人だった！

「マスター・クワイ＝ガン！ オビ＝ワン！ それにマスター・ヨーダまで！」

アナキンが歓喜の声を上げ、クワイ＝ガンもまた弟子とパドメの無事を確認して穏やかに微笑んだ。

「無事で何よりだ、アナキン、パドメ議員。さあ、全員ガンシップへ乗り込め！ 戦いはまだ始まったばかりだ！」

周囲に着陸したガンシップから、純白のフェイズI・クローン・トルーパー・アーマーに身を包んだ何百ものクローン兵士たちが一糸乱れぬ動きで展開し、DC-15Aブラスター・ライフルの正確な一斉射撃でバトルドロイドの包囲網を瞬く間に粉砕していく。

ガンシップへと乗り込んだクワイ＝ガンとオビ＝ワンは、機内で銃を構えるクローン・コマンダーの肩に静かに手を置いた。

「諸君、無理な突撃はするな。互いの背中を守り、一人でも多く生きて帰ることを最優先に動け」

「――はっ、了解しました、ジェダイ・ジェネラル！ 全小隊、ジェダイの指示に従い、味方の援護と陣形の維持を最優先しろ！」

初めて「人間」として労わられたクローン兵士たちの瞳に、熱い忠誠と敬意の光が灯る。

ガンシップが闘技場を離脱し、ジオノーシスの広大な赤褐色の荒野へと飛び出した眼下では、すでに何万ものクローン軍団と、通商連合・テクノ・ユニオンの巨大なコア・シップから吐き出される数百万のドロイド軍団が激突し、砂煙とレーザーの閃光が大地を覆い尽くしていた。

ガンシップのハッチの縁に立ち、燃え上がる荒野を見下ろすヨーダとメイス・ウィンドゥの横顔は、勝利の昂揚感とは程遠い、深い哀しみと厳粛な覚悟に満ちていた。

「……始まってしまったのじゃな、クローン大戦が」

ヨーダが静かに呟き、メイスもまた重く頷いた。 シスの暗黒卿が十年かけて仕組んだ巨大な戦争の幕は、ついに切って落とされた。だが、この戦場に立つジェダイたちは、もはや元老院の盲目的な駒ではなかった。自分たちの手で掌握したクローン軍と共に、市民と仲間を守るための長く過酷な戦いが、ここから始まったのである。