リビングフォースで全部なんとかなると思うなよ 作：EG-6 パワードロイド
惑星ジオノーシスでの激しい開戦から、わずか数週間が過ぎていた。 かつて千年にわたり平和を謳歌していた銀河共和国は、いまや分離主義勢力（CIS）との全面戦争――『クローン大戦』の渦中へと飲み込まれつつあった。
首都惑星コルサントのジェダイ聖堂、最高評議会の執務室。 高い窓から差し込む夕暮れの橙色の光の中で、一人の若いトグルータの少女が、緊張と期待に胸を膨らませながら直立不動の姿勢で立っていた。
アソーカ・タノ、十四歳。 赤褐色の肌に白い紋様が浮かぶ愛らしい顔立ちと、頭頂部から垂れ下がる青と白の縞模様のモントラル（角）とヘッドテール（レック）を持つ、まだイニシエイト（訓練生）を卒業したばかりの少女である。
「――よいか、アソーカ・タノ。本日をもって、お前をジェダイ・ナイト、オビ＝ワン・ケノービの正式なパダワンに任命する」
低く威厳ある声で告げたのは、ジェダイ・マスターのメイス・ウィンドゥだった。その隣では、グランドマスター・ヨーダが杖をつきながら、穏やかでありながらもどこか含みのある眼差しで少女を見つめている。
「はい、マスター・ウィンドゥ！ マスター・ヨーダ！ あたし、全力を尽くして期待に応えてみせます！」
アソーカは元気いっぱいに胸を張り、力強く頷いた。イニシエイトの中でもトップクラスのライトセーバーの腕前と行動力を誇る彼女にとって、ついに戦場へ出て本物のジェダイとして活躍できる日は、まさに待ちに待った夢の瞬間だった。
「うむ、その意気やよしじゃ」ヨーダは長い耳をわずかに動かし、少しばかり声を落として手招きした。「じゃが、アソーカよ。お前にはパダワンとしての修行の他に、評議会からの『極秘の任務』を授けねばならん」
「極秘の任務、ですか？」アソーカが大きな青い瞳を丸くして身を乗り出す。
「お前が配属されるのは、オビ＝ワン・ケノービの師であるマスター・クワイ＝ガン・ジン、そして兄弟子にあたるパダワンのアナキン・スカイウォーカーが率いる独立遊撃部隊じゃ」
メイスが太い腕を組み、少しばかり頭が痛そうな表情で言葉を継いだ。
「彼らは銀河中の民衆から『おとぎ話のジェダイ』と慕われ、ジオノーシスでも多大な功績を挙げた極めて優秀な一門だ。だが……正直に言って、評議会としても彼らの行動には把握しきれていない謎が多すぎる。無尽蔵とも言える謎の資金源、評議会の許可を得ない独断専行、そして規格外の戦術。もし彼らが何か重大な秘密を抱えているのなら、評議会としても事前に知っておく必要がある」
「つまり、あたしにその『クワイ＝ガン一門』のお目付け役として、彼らの行動を逐一評議会へ報告しろってことですか？」
「監視というほど堅苦しいものではない。ただ、生真面目で規則を重んじるお前が傍にいれば、少しは彼らの無茶な行動の歯止めになるだろうという期待も込めてのことだ。定期的に、飾らないありのままの報告書を送ってくれ」
「ラジャ――いえ、了解しました、マスター！ 規則違反も隠し事も、あたしがバッチリ見張ってみせます！」
アソーカは自信満々に敬礼し、軽やかな足取りで評議会室を後にした。 彼女はこの時まだ、自分がこれから足を踏み入れる「クワイ＝ガン一門」という場所が、聖堂の教科書に書かれたどの常識も通用しない、とんでもない異端者たちの巣窟であることを露ほども知らなかったのである。
＊
翌日。ミッドリムの激戦区に近い前線中継基地の駐機ハンガーへと、アソーカを乗せた小型シャトルが着陸した。
ハッチが開くと、整備オイルの匂いと、出撃準備を進めるクローン・トルーパーたちの整然とした足音が響いてくる。アソーカは腰に下げた一本のライトセーバーの柄を握りしめ、背筋をピンと伸ばしてハンガーの奥へと歩み進んだ。
（あの伝説のマスター・クワイ＝ガン・ジンに、冷静沈着な外交官として有名なマスター・ケノービ、それにタトゥイーンでクレイト・ドラゴンを倒したっていう天才パダワンのアナキン・スカイウォーカー……！ きっと、すごく厳格で立派な人たちなんだろうな！）
胸を躍らせながら、指定された指揮官用待機エリアの仕切りを抜けたアソーカは――次の瞬間、目の前に広がる光景を見て、思わずその場に凍りついた。
「――だから言ったじゃないか、オビ＝ワン！ この共和国の標準装備であるV-19トレント・スターファイターの冷却ダクト、設計が古すぎて急旋回するとすぐにオーバーヒートするんだよ！ 僕がデルタ6の改造パーツを使ってバイパス回路を組んでおいたから、あとで整備班の連中にも全部この仕様に書き換えさせようよ！」
「却下だ、アナキン。共和国軍の標準仕様を勝手に改造すれば、兵站局からまた山のような始末書を要求されると言っているだろう。いいから早くそのスパナーを置いて、作戦会議の資料に目を通しなさい」
油まみれの作業着姿で戦闘機の翼の上に座り込み、ドロイドと一緒になって熱弁を振るっている長身の青年が、あの英雄アナキン・スカイウォーカーだった。そしてその足元では、青と白のアストロメク・ドロイド（R2-D2）が「ピピッ、ブープ！」と悪戯っぽく電子音を鳴らしながら、工具箱から勝手に予備のハイパードライブ・コンデンサをくすねようとしていた。
さらに、アソーカが絶句したのはその隣だった。 作戦用のホログラム・テーブルのすぐ脇に、なぜか折りたたみ式の野戦用簡易コンロが持ち込まれており、銀色の混じる長髪を後ろで束ねた巨漢のジェダイ・マスター――クワイ＝ガン・ジンが、戦場の真っ只中だというのに至極穏やかな表情で、小さな鉄瓶から湯気の立つ緑色のお茶を湯呑みに注いでいたのである。
「まあまあ、そう堅いことを言うな、オビ＝ワン。機械がより安全に飛べるようになるのなら、多少書類が増えるくらい安いものだろう？ それより、ちょうど良いお湯加減だ。一杯どうだね？」
「マスターまでアナキンの肩を持たないでください！ ただでさえ今朝も、現地の自治政府から『感謝の印』と称して大量の高級織物と鉱石が勝手に輸送船へ積み込まれてしまい、私が税関の書類を『人道支援物資の交換サンプル』として書き換えて処理したばかりなのですよ！」
「……えっ。……ええっ！？」
アソーカは開いた口が塞がらず、思わず素っ頓狂な声を上げてしまった。 聖堂の授業で習った「厳格で清廉潔白なジェダイの規律」が、目の前で音を立てて崩れ落ちていく感覚だった。
アソーカの声に気づいた三人が、一斉にこちらを振り返る。 最初に反応したのは、湯呑みを手にしたクワイ＝ガンだった。彼はアソーカの姿を認めるなり、まるで久しぶりに孫娘に会った好々爺のように目を細めて微笑んだ。
「おお、お前が新しい仲間だな。遠いところをよく来てくれた、アソーカ・タノ。わたしがクワイ＝ガン・ジンだ」
「あ、はい！ はじめまして、マスター・ジン！ 本日付でマスター・ケノービのパダワンに任命されました、アソーカ・タノです！」
アソーカが慌てて姿勢を正して深くお辞儀をすると、オビ＝ワン・ケノービが手に持っていたデータパッドを脇に挟み、穏やかで知的な微笑みを浮かべて歩み寄ってきた。
「ようこそ、アソーカ。君の優秀な成績と活発な気性については、マスター・ヨーダから聞いているよ。私が君の師となるオビ＝ワン・ケノービだ。……もっとも、見ての通りこの一門は少しばかり型破りなところがあるが、すぐに慣れるはずさ」
（……少しばかり、どころじゃない気がするんですけど！）
アソーカが内心で冷や汗を流していると、戦闘機の翼から軽やかに飛び降りたアナキン・スカイウォーカーが、腰に手を当ててアソーカを上から下までじろじろと眺め回した。
「へえ、君が新しい後輩か。随分とちっちゃいんだな。ちゃんと自分の身は守れるのかい？」
「なっ――！ ちっちゃいって失礼じゃん！ あたし、イニシエイトの剣術大会じゃ誰にも負けたことないんだから！」
アソーカがムッとして言い返すと、アナキンは一瞬だけ苦い顔をして眉をひそめた。 実はアナキン自身、アソーカのその生意気で無鉄砲、それでいて自信満々な態度を見た瞬間、数年前の――まだオビ＝ワンに「無茶をするな」と叱られてばかりいた頃の未熟な自分自身を鏡で見せられたような気分になり、思わず少しばかり同族嫌悪混じりの厳しい口調になってしまったのである。
「腕に自信があるのは結構だけど、戦場は聖堂の訓練場とは違うんだ。勝手な行動をして足を引っ張るなよ」
「あんたに言われなくたって分かってるよ！」
二人が火花を散らし始めたその時、ハンガー全体に甲高い緊急警報のサイレンが鳴り響いた。
ウオオォォン！ ウオオォォン！ 『緊急事態発生！ 分離主義勢力の強襲フリゲート艦二隻が星系外縁の防衛ラインを突破！ 現在、多数のヴァルチャー・ドロイドおよび降下艇が本基地へ向けて接近中！ 全航空隊、直ちに迎撃へ発進せよ！』
「来たか！ どうやら歓迎の挨拶は後回しになりそうだな！」
オビ＝ワンが瞬時に表情を引き締め、クローン・コマンダーたちへ向けて的確な指示を飛ばす。 「各中隊は防衛砲台の援護につけ！ アナキン、お前はデルタ6で迎撃に出ろ。私はクローン部隊を率いてハンガーの防衛ラインを固める！」
「了解、オビ＝ワン！ 行くぞ、R2！」
アナキンが自分の愛機へと駆け出そうとしたその時、横から小さな影が風のように飛び出した。 アソーカだった。
「あたしも行きます！ 空いている戦闘機を一機借りますね、マスター・ケノービ！」
「待て、アソーカ！ まだ戦場の呼吸も掴んでいないのに――」
オビ＝ワンの制止も聞かず、アソーカは待機していたV-19トレント・スターファイターのコックピットへと軽やかに飛び乗り、キャノピーを閉じてエンジンを点火させた。
「まったく、無鉄砲すぎるだろ、あいつ……！ 昔の僕そっくりじゃないか！」
アナキンが頭を抱えながら苦笑し、急いで自分のデルタ6のコックピットへと飛び込む。地上ではクワイ＝ガンがゆっくりと緑茶を飲み干し、「やれやれ、若いというのは元気があって良いことだな」と穏やかに笑いながら、エメラルドグリーンのライトセーバーの柄を手に取った。
＊
基地の上空、厚い雲の切れ間では、すでに激しい空中戦の火蓋が切られていた。
「ははっ、見ててよ、あんたたち！ あたしの操縦技術を見せてあげるんだから！」
アソーカは持ち前の反射神経を活かし、迫り来るヴァルチャー・ドロイドの編隊の真っ只中へと単機で突っ込んでいった。レーザー砲を連射して二機を撃墜するまでは見事だったが、調子に乗って深追いしすぎた瞬間、背後に回り込んだ三機の敵機からロックオンの警告音が鳴り響く。
「うわっ、まずい、後ろに――！」
赤いレーザーの雨がアソーカの機体のシールドを激しく削り、制御パネルから火花が散る。 その危機一髪の瞬間、雲の上から白と濃紺の流線型の機体――アナキンのデルタ6が閃光のように急降下してきた。
「だから勝手な突撃をするなって言っただろ！」
通信機越しにアナキンの呆れた声が響くと同時に、デルタ6が驚異的なバレルロールで敵機の射線に割り込み、精密なレーザー射撃で三機のヴァルチャー・ドロイドを瞬時に撃ち落とした。
「う、うわぁ……すごい操縦……」
アソーカが思わず息を呑んでいる間にも、地上ではさらに信じがたい光景が繰り広げられていた。 着陸を強行した分離主義勢力の大型降下艇から、何百体ものB1バトルドロイドが展開しようとしたまさにその時、クワイ＝ガン・ジンがハンガーの頭上にある巨大な冷却水タンクの支柱をエメラルドグリーンの光刃で一閃したのである。
ドォォォォン！！ 轟音とともに大量の冷却水が滝のように降り注ぎ、降下艇のハッチから出てきたばかりのドロイド軍団を一瞬にして水浸しにしてショートさせてしまったのだ。一発のブラスターすら撃たせずに敵の主力部隊を無力化したクワイ＝ガンは、そのすぐ脇で通信機を構えていたオビ＝ワンへと目配せを送った。
「こちらジェダイ騎士団のオビ＝ワン・ケノービだ、分離主義勢力の艦長」
オビ＝ワンはまるで優雅なティーパーティーの招待状でも読み上げるような落ち着いた声で、軌道上の敵フリゲート艦へ通信を送った。
「貴艦の地上部隊はすでに完全に無力化され、さらに我が軍の増援艦隊（実際には周辺宙域を航行中の民間輸送船団の偽装信号である）が五分後に貴艦の背後へワープアウトする手筈となっている。無益な犠牲を避けるため、直ちに降伏して武装を解除することを強くお勧めするよ」
その堂々たる「合理的な嘘」と、地上部隊が瞬殺された事実を突きつけられた分離主義勢力のタクティカル・ドロイドは、数秒間計算回路を空転させたあと、「……勝率ゼロパーセント。撤退ヲ推奨シマス」と判断し、残存艦隊は慌てふためいてハイパースペースへと逃走していったのである。
＊
戦闘終結から一時間後。 基地の片隅に用意された簡素な個室のベッドの上で、アソーカ・タノはデータパッドを膝に抱え、頭を抱えて唸っていた。
「……ど、どうしよう……！ マスター・ウィンドゥたちに、一体なんて報告書を書けばいいのよ、これ……！」
聖堂の規則などまるで眼中にない規格外の改造機を乗り回し、それでいて神業のような腕で自分を救ってくれた兄弟子アナキン。 戦場のど真ん中でお茶を淹れ、建物の設備を壊して敵を一掃してしまうおとぎ話のようなマスター・クワイ＝ガン。 そして、涼しい顔で真っ赤な嘘をついて敵艦隊を追い払い、しかも先ほど「素晴らしい初陣だったよ、アソーカ。次は君にも交渉術の基本を教えてあげよう」と優しく微笑んでくれた師匠オビ＝ワン。
「あんなの、聖堂の授業で習ったジェダイと全然違うじゃん……！ でも、なんか……すごくカッコよかったし、誰一人死なせずに終わっちゃったし……」
アソーカは真っ赤になった顔で枕に突っ伏し、足元をバタバタとさせた。 お目付け役として送り込まれたはずの少女は、配属初日にして早くも、この破天荒で温かい「クワイ＝ガン一門」のペースに完全に飲み込まれ始めていたのである。
でも純真な女の子が染め上げられていくってとっても素敵だと思うんだ（ﾆﾁｬ