リビングフォースで全部なんとかなると思うなよ

1-4：辺境惑星サルーカマイの泥濘

アウターリムの辺境惑星サルーカマイ。その地表は、かつて無数の隕石が降り注いだことで形成された巨大なカルデラ群と、その底に広がる広大な湿地帯、そして奇妙に膨らんだ幹を持つ巨大な球根樹の森によって覆われていた。 乾いた砂塵が舞うタトゥイーンとも、磨き上げられた石材が並ぶコルサントとも違う、湿った泥と腐葉土、そして収穫期を迎えた穀物の甘い匂いが入り混じる独特の大気が、着陸した中型輸送船のタラップを降りた四人の肺を満たした。

「うわっ……地面がすごく柔らかい！ ブーツが沈んじゃうよ」

タラップの最後の段を飛び降りたアナキン・スカイウォーカーが、ぬかるんだ赤茶色の泥に足を取られ、慌ててバランスを取る。そのすぐ後ろでは、R2-D2がキャタピラに泥を跳ね上げながら「ピポッ、ブブー！」と不満げな電子音を鳴らしていた。

「足元をよく見て歩きなさい、アナキン。湿地の泥は一度深く踏み込むと、抜くのに体力を奪われる」

オビ＝ワン・ケノービが苦笑しながら声をかけ、自身のマントの裾を少し持ち上げて泥跳ねを避けるように歩を進める。彼の手には、出発前にコルサントの元老院アーカイブから引き出してきたサルーカマイの自治法規と通商記録が収められたデータパッドが握られていた。

「さて、まずはこの開拓村の空気を吸うとしようか」

クワイ＝ガン・ジンは大きく深呼吸をすると、目の前に広がる質素な農業集落を見渡した。 評議会から与えられた今回の任務は、表向きには「サルーカマイの農業協同組合と惑星総督府の間で発生している、輸送税の未納および流通遅延に関する調停」だった。だが、クワイ＝ガンは聖堂を発つ前から、この一件の裏に単なる事務手続きの不備ではない、もっと生臭い「生きたフォースの澱み」を感じ取っていた。

集落の入り口には、トワイレックや人間、ウィー奎（ウィークェイ）など、様々な種族の農民たちが集まっていたが、その表情は一様に暗く、疲労の色が濃かった。収穫されたはずの貴重な穀物コンテナは野ざらしのまま泥の上に放置され、畑の隅では数台の古い農業用ドロイドが機能停止したまま錆びついている。

集落の代表を務める年老いたトワイレックの男性、オルンが、警戒心を滲ませながら一行を出迎えた。

「……コルサントから派遣された調停官というのは、あんたたちか？ ジェダイがこんな泥だらけの辺境に何の用だ。総督の差し金なら、今すぐ帰ってくれ。俺たちにはもう、これ以上絞り取られる金も穀物も残っちゃいない」

オルンの言葉には深い諦念と怒りが混じっていた。 オビ＝ワンが丁寧な一礼とともに口を開こうとした瞬間、クワイ＝ガンが片手を軽く上げてそれを制し、自ら一歩前へ進み出た。

「わたしたちは誰の差し金でもない。ただ、この土地で汗を流して働く人々の声が、遠くコルサントまで届いたからやって来ただけだ」

クワイ＝ガンは威圧感を与えないよう、膝を少し緩めて老トワイレックと視線の高さを合わせた。

「無理にすべてを話せとは言わん。だが、もしこの集落に理不尽な重荷が課せられているのなら、わたしたちは法と正義の観点から手を貸すことができる。……まずは、あそこに転がっているドロイドたちを見させてもらってもいいかな？ わたしのパダワンは、機械の声を聴くのが少しばかり得意でね」

クワイ＝ガンが親指で後ろを指すと、アナキンは少し照れくさそうに鼻の下を擦り、それから自信たっぷりに胸を張った。

「僕に任せて！ どんなに古い型でも、部品さえあれば動かせるよ！」

オルンは三人の顔をしばらく見つめていたが、少年パダワンの真っ直ぐな瞳と、クワイ＝ガンの穏やかな気迫に押されたのか、小さく息を吐いて首を横に振った。

「……好きにしな。どうせもう、部品を買う金すらないんだ。動かなくなったって文句は言わんよ」

こうして、クワイ＝ガン一門の初めての本格的な共同調査が始まった。 クワイ＝ガンは役割分担を瞬時に決めていた。オビ＝ワンには集落の帳簿と総督府から送られてきた徴税令状の精査を、アナキンとR2-D2には故障した農業ドロイドの修理と農民たちとの交流を任せ、クワイ＝ガン自身は集落の外れにある酒場へと単身で足を向けたのである。

＊

陽が傾き、サルーカマイの湿地に紫色の夕闇が降り始める頃、集落の作業小屋の周りには小さな人だかりができていた。 油まみれになったアナキンが、スパナを口にくわえたまま、半壊していた大型ハーベスター・ドロイドの胸部パネルの配線を繋ぎ合わせていく。その横では、R2-D2がアーク溶接機を伸ばして錆びついた関節部を焼き切り、不要なパーツを器用に弾き飛ばしていた。

「よし、R2、そっちの補助動力コンデンサを繋いで！ 主回路の電圧は僕がバイパスするから！」

「ピピッ、プー！」

R2-D2がデータプローブをドロイドのソケットに差し込み、一連の制御コードを書き換える。アナキンが最後のメインスイッチを押し込むと、数ヶ月間沈黙していた農業ドロイドの単眼センサーが、パチリと赤い光を灯した。 ギギギ、と軋む音を立てながら、ドロイドがゆっくりと二本の脚で立ち上がる。

「おおっ……！ 本当に動いたぞ！」 「すごいな、この坊主！ 総督府の技師ですら『廃棄処分だ』と匙を投げたポンコツだぞ！」

集まっていた農民たちから歓声が上がり、数人の若者がアナキンの背中をバシバシと叩いた。アナキンは顔に付いた油を袖で拭いながら、誇らしげに笑った。

「動力セルの極性が逆になってたのと、泥が冷却ファンに詰まってただけさ。あと二台も、晩飯までには直せるよ！」

その言葉に、固く閉ざされていた農民たちの心が完全に溶けた。 代表のオルンが湯気の立つ温かいスープの入った椀をアナキンに差し出し、ぽつりぽつりと真実を語り始めた。

「……実はな、坊主。俺たちが収穫物を出荷できないのは、輸送税を払っていないからじゃない。総督のダロスが、地元の海賊団『ブラッド・ボーン』と裏で手を組んでいるんだ。正規の輸送ルートを海賊に襲わせ、それを理由に『警備費』と称して法外な追加税を要求してくる。払えなければ、収穫物を二束三文で総督府の倉庫に没収される仕組みさ」

その言葉は、少し離れた納屋で帳簿を調べていたオビ＝ワンの耳にもしっかりと届いていた。

「やはり、そういうことでしたか」

オビ＝ワンはデータパッドの画面を指で弾き、冷徹なまでに整然とした表情で顔を上げた。 彼の調査により、総督府が発行した徴税令状には、共和国通商法第408条に違反する二重課税の痕跡があり、さらに没収された穀物が正規の市場ではなく、アウターリムの闇市場ルートへ横流しされている記録が帳簿の端数から浮かび上がっていたのである。

「法律の網の目を潜り抜けたつもりでしょうが、帳簿の数字というものは嘘をつきません。……あとは、マスターが『現場の証拠』を掴んでくれれば完璧なのですが」

オビ＝ワンがそう呟いたちょうどその時、集落の入り口の方から、重厚なブーツの足音とともにクワイ＝ガン・ジンが姿を現した。その手には、酒場の店主から格安で買い取ったという古びた通信ログの記録チップが握られている。

「お待たせしたな、二人とも。酒場の酔っ払いたちは、クレジット数枚と一杯のコアリアン・エールで驚くほど饒舌になるものだよ」

クワイ＝ガンが微笑んだ瞬間、集落の夜空を裂くように、数基のスピード・バイクの甲高いエンジン音が轟いた。 泥を跳ね上げながら集落の広場へ乱入してきたのは、粗末な装甲服に身を包み、ブラスター・ライフルを構えた六人の海賊たちだった。

「おい、オルン！ 総督様からの通達だ！ 今夜中に追加の警備費を払わねえなら、この集落の倉庫ごと焼き払うぞ！」

先頭に立つウィー奎の海賊が威嚇射撃を放ち、赤いレーザーボルトが泥の地面を焦がす。農民たちが悲鳴を上げて後ずさる中、三人のジェダイは静かに一歩前へ踏み出した。

「アナキン、お前は後ろで農民たちを守れ。まだライトセーバーを抜く必要はない」

クワイ＝ガンが低く指示を飛ばし、オビ＝ワンとともに腰の柄へ手を伸ばす。

「ジェダイだと！？ ちっ、総督の野郎、余計な客を招きやがって！ 撃て、蜂の巣にしろ！」

海賊たちが一斉にブラスターの引き金を引いた。 ズン、という重い起動音とともに、クワイ＝ガンの緑色の光刃と、オビ＝ワンの青い光刃が夜の闇を切り裂く。

オビ＝ワンは第三の型「ソレス（Soresu）」の基本構えを取った。足を肩幅に開き、重心を低く保ちながら、最小限の手首の返しで飛来する赤いブラスターの弾丸を次々と弾き返す。無駄のない円運動が描く青い光の盾が、背後で身を寄せ合う農民たちを完全に守り抜く。

一方、クワイ＝ガンは第四の型「アタル（Ataru）」の歩法で一気に間合いを詰めた。 ぬかるんだ泥に足を取られることなく、フォースで体重を極限まで軽くし、まるで水面を滑るように海賊たちの懐へ飛び込む。右の海賊が放ったブラスターの銃身を緑の刃で一閃して切り落とし、返しの柄頭で顎を打ち抜いて気絶させる。さらに背後から殴りかかってきた別の海賊の腕を体術で絡め取り、泥の地面へと鮮やかに投げ飛ばした。

「くそっ、化け物め！」

残ったウィー奎のリーダーが振動刃（バイブロブレード）を抜いて斬りかかるが、オビ＝ワンが横合いから滑り込み、刃の腹で振動刃を弾き上げて無力化。そのままフォースの軽い押し出しで背後にある収穫用コンテナの泥の山へと突き飛ばした。

戦闘開始からわずか三十秒。一人の死者も出さず、海賊六人は全員が武器を失い、泥まみれになって呻き声を上げていた。

「見事な連携だったな、オビ＝ワン。そしてアナキン、農民たちの誘導も冷静だった」

クワイ＝ガンがライトセーバーを収めながら振り返ると、アナキンは修理したばかりの大型農業ドロイドの影から顔を出し、目を輝かせていた。

「すごいよ、マスター！ オビ＝ワンも、一瞬で全部の弾を跳ね返しちゃった！」

「基本に忠実であれば、あれくらい造作もないことだ。お前も明日から基礎の型をみっちり練習するぞ、アナキン」

オビ＝ワンが剣を腰に戻しながら微笑む。

翌日、クワイ＝ガンとオビ＝ワンは、酒場で手に入れた通信ログと、オビ＝ワンが整理した完璧な違法課税の証拠書類、そして拘束した海賊たちの証言を携えて総督府へと乗り込んだ。共和国法務局への即時告発と、周辺星系への不正の公表を突きつけられたダロス総督は、青ざめてその場で辞任と全額の賠償を認めるほかなかった。

サルーカマイを発つ朝、集落の入り口には全住民が集まり、修理された農業ドロイドたちが規則正しく畑を耕す音が響いていた。 オルンがクワイ＝ガンの前に進み出て、布に包まれたずっしりと重い箱を差し出した。

「大したものはねえが、俺たちの感謝の気持ちだ。この土地の地下から採れる珍しい結晶石と、保存の効く干し果実だ。どうか受け取ってくれ」

「ありがたくいただこう。だが、一番の報酬は、この土地に再び収穫の歌が戻ったことだ」

クワイ＝ガンは快くその箱を受け取り、そのまま隣に立っていたオビ＝ワンの胸へとひょいと押し付けた。

「……マスター。この重い鉱石の箱、輸送船の貨物室まで私が運ぶのですか？」

「若い者の体力作りにはちょうどいいだろう、オビ＝ワン」

タラップを上がりながら苦笑するオビ＝ワンと、その後ろを元気に駆けていくアナキン、そして箱の成分をスキャンして「ピピッ！」と興味深そうな電子音を鳴らすR2-D2。 サルーカマイの泥にまみれたブーツの跡は、この星の人々にとって決して消えることのない「生きた英雄」の足跡として深く刻まれたのであった。