リビングフォースで全部なんとかなると思うなよ 作：EG-6パワードロイド
惑星オード・パルドロンでの鉱山労働者救出作戦を終えたクワイ＝ガン・ジン一門は、次なる戦線への移動の合間を縫い、共和国軍の艦隊から一時離脱してミッドリムの未開拓宙域へと針路をとった。
目的地は、どの公式星図にも名を持たない緑豊かな無人惑星である。 針葉樹の深い森と澄んだ湖に囲まれたその隠れ家の上空へ、一門の愛機〈リビング・ブリーズ〉が静かに降下していく。
コックピットの副操縦士席の後ろで窓の外を覗き込んでいた十四歳のアソーカ・タノは、森の切れ間に広がる光景を目にした瞬間、青と白のモントラルをピクリと震わせて目を丸くした。
「……えっ？ ちょっと待って、マスター・ケノービ！ 無人惑星って聞いてたのに、あそこにすっごく大きな着陸場と、たくさんの倉庫みたいな建物があるよ！？ しかも、駐機してるあの巨大な翼の船……通商連合のC-9979揚陸艇じゃないの！？」
「しっ、声が大きいよ、アソーカ。ここは最高評議会にも元老院にも内密にしている、私たち一門だけの『極秘の物資保管庫兼整備ドック』だ」
オビ＝ワン・ケノービは短い顎髭を撫でながら苦笑し、先日伝授したばかりの「報告書の書き方講座」を思い出させるように人差し指を口元に当てた。
「忘れないでくれよ？ もし評議会への定例報告書にこの場所のことを書くとしても、あくまで『前線任務における予備資材の安全保管エリア』とだけ記すのだ。いいね？」
「ラジャ、ラジャ――じゃなくて、了解しました、マスター！ でも、一体誰があんな立派な倉庫村や工場を建てたんですか？」
アソーカの疑問への答えは、着陸パッドへ降り立った〈リビング・ブリーズ〉のタラップが開いた瞬間に明らかになった。
「ピピッ、ブープ！ ピポッ、プー！」
タラップのすぐ下で、三本足のキャタピラを誇らしげに回転させて出迎えたのは、一足先に整備の監督として派遣されていたR2-D2だった。 そして、そのR2-D2の背後――整備された木造と金属フレームの倉庫群や、煙突から白い蒸気を上げている簡易鍛冶工房（工廠）のあちこちから、ガシャン、ガシャンと軽快な金属音を立てて駆け寄ってきた無数の人影を見た途端、アソーカは腰の二本のライトセーバーに手をかけて身構えた。
「なっ――！ バトルドロイド！？ B1に、B2スーパー・バトルドロイドまで何百体もいるじゃない！ アナキン、待ち伏せだよ！」
「待て待て、落ち着けって、アソーカ！ よく見てみなよ、武器を持ってないだろ！」
アナキン・スカイウォーカーが笑いながらアソーカの肩をポンと叩き、彼女が構えようとした手を優しく押し下げた。
言われてみれば、目の前に集まってきたドロイドたちは、通商連合のくすんだベージュ色でも暗灰色でもなく、朝日の光を眩しく照り返す『真っ白な純白の装甲』に身を包んでいた。しかも、その細い指や重厚な腕に握られているのはブラスター・ライフルではなく、ハイドロスパナーや溶接トーチ、木材を運ぶための工具ばかりである。
「ラジャラジャ。オ帰リナサイ、アナキン、オビ＝ワン！」 「ラジャラジャ。新シイ仲間ノ案内、シマス！」
先頭に立っていた白いB1バトルドロイドが、背筋をピンと伸ばして敬礼する。ここ数週間の間、R2-D2の厳しい技術指導とアナキンがインストールした学習プログラムによって、彼らの言葉は発見当初の支離滅裂なエラーやたどたどしいカタコトから大きく成長し、今では愛嬌のある抑揚で流暢に会話できるようになっていた。
もっとも、すぐ後ろでは白いB1たちが丸太の運び方を巡って小競り合いを始めていた。
「ナニヤッテルンダ、コノポンコツ！ ソッチノ端ヲ、モット上ニ持チ上ゲロ！」 「ナニヲ！ オ前モポンコツダロ！ ボクノ計算デハ、コノ角度ガ一番効率的ナンダ！」
「……えぇっ！？ バトルドロイドが真っ白で、しかも工具を持って喧嘩してる……！？ なにこれ、どうなってるの、マスター・ジン！？」
アソーカが開いた口が塞がらずにクワイ＝ガン・ジンを見上げると、長身のジェダイ・マスターは穏やかに目を細めて微笑んだ。
「わたしたちの大切な仲間、『ホワイト・バッチ』の諸君だよ、アソーカ。廃工場で捨てられようとしていた無垢な魂を、わたしたちで引き取って新しい居場所を作ったのだ。彼らは誰一人傷つけることなく、こうして立派な村と工廠を築き上げてくれた」
「ピピッ、プー！（全部俺様が指導してやったんだぞ！）」
R2-D2が胸を張るようにドームを揺らすと、周囲のB1たちが「ラジャラジャ。R2センパイノ、オカゲデス！」と一斉に頭を下げ、アソーカは「……なんか、もう驚きすぎて頭が追いつかないよ……」と苦笑しながら肩の力を抜いた。
＊
基地の広大な中庭で、アナキンとアソーカ、それにR2-D2がB1たちと一緒に貨物船のスペアパーツを整理していた昼下がりのことだった。
ドシン、ドシン、と大地を揺らす重厚な足音とともに、十数体の純白のB2スーパー・バトルドロイドたちが、アナキンとオビ＝ワン、そしてお茶を飲んでいたクワイ＝ガンの前へと歩み寄ってきた。
B2たちは他のB1たちと違い、普段はあまりお喋りをせず、黙々と重い鉄骨を運んだり、岩盤を砕いて倉庫の基礎を作ったりする寡黙な力持ちたちだった。その彼らが、代表の数体を先頭に並べて神妙な面持ちで立ち止まったのである。
「どうしたんだい、みんな？ どこかの油圧パイプでも調子が悪くなったのか？」
アナキンがスパナーを置いて歩み寄ると、先頭に立っていた少し肩幅の広いB2が、分厚い純白の胸板を軽く叩き、重厚な低音でゆっくりと語り始めた。
「……アナキン。オビ＝ワン。クワイ＝ガン。オレタチ、ヒトツ、オ願イガ、アル」
「お願い？ なんだい、遠慮せずに言ってごらん」
「オレタチ、コノ前、R2センパイノ通信機デ、戦争ノニュースヲ、見タ」
B2は太い鉄の指先を握りしめ、光学センサーの赤い光を真剣に明滅させた。
「……戦場デ、タクサンノ罪ノナイ人々ヤ、小サナ子供タチガ、ブラスターノ光弾ニ怯エテ、傷ツイテイル。ソレニ、B1ノ仲間タチモ、細クテ壊レヤスイ体ナノニ、誰カヲ助ケルタメニ一生懸命、練習シテイル」
隣に立っていた別のB2も、重々しく頷いて言葉を継いだ。
「……オレタチ、武器ハ、イラナイ。誰モ、撃チタクナイ。ダケド、コノ大キクテ頑丈ナ体ヲ使ッテ、戦場ノ砲火カラ人々ヤ仲間ヲ守ル『盾』ニ、ナリタイ。……ダガ、今ノ普通ノ合金ノ装甲デハ、重火器ノ直撃ヲ受ケルト、スグニ溶ケテ穴ガ空イテシマウ」
「ラジャラジャ。オレタチニ、モット強イ『盾』ト、装甲ヲ、作ッテクレナイカ」
百八体のB2すべてを代表して語られた、あまりにも純粋で真っ直ぐな願いだった。 かつては殺戮と破壊のために設計された重装甲の戦闘兵器が、自らの意志で「武器を持たず、ただ弱い人々の盾になりたい」と願っているのだ。
その言葉を聞いた瞬間、アソーカはハッと息を呑み、胸の奥が熱くなるのを感じた。隣に立つアナキンもまた、驚きと深い感動に目を潤ませている。
「……なんて気高い心だ」クワイ＝ガン・ジンが静かに立ち上がり、B2の分厚い肩に温かい手を置いた。「生きたフォースは、鋼鉄の胸の奥にもこれほど美しい誇りを宿らせるのだな」
「ですが、マスター。通常のデュラスチール合金では、彼らの望むような重火器に耐えうる盾は作れません。どうしたものか――」
オビ＝ワンが短い顎髭を撫でて考え込んだ瞬間、パッと顔を上げて指を鳴らした。
「……待てよ。そういえば、私たちの秘密の金庫室に、とびきり頑丈な『お礼の品』が眠っていたはずですね！」
「えっ？ オビ＝ワン、もしかしてあれを使う気かい！？」
アナキンが目を輝かせて叫ぶ。 それは第2部の終わりに、マンダロアのサティーン・クライズ公爵から「平和を取り戻してくれた感謝の証」として贈られた、数本の『純度の高いベスカーのインゴット』だった。銀河で最も強靭で、ブラスターの砲火はおろかライトセーバーの光刃さえも弾き返す伝説のマンダロリアン鋼である。
「マンダロアのベスカーは、本来『民と家族を守る戦士の誇り』を鍛えるための鋼だ。サティーン公爵も、この純白の仲間たちが罪なき市民を守る盾として使うのなら、きっと喜んで許してくださるだろう」
オビ＝ワンの決断に、クワイ＝ガンも深く頷いた。「うむ、これ以上ふさわしい使い道はないな」
＊
その日の夕方から、秘密基地の工廠（鍛冶工房）は昼夜を分かたぬ熱気と槌音に包まれた。
ベスカーの精錬と加工は、銀河でも一握りのマンダロリアンの鍛冶師（アーマラー）にしか扱えないと言われるほど極めて高い融点と繊細な温度管理を要する難作業だった。 だが、ここには一流の機械工学の天才であるアナキン・スカイウォーカーと、古いデータベースからマンダロリアンの冶金データを引っ張り出してきたR2-D2、そして何より「頑固な職人」の気質に目覚めた数体のB1ドロイドたちが揃っていたのである。
「ナニヤッテルンダ、コノポンコツ！ プラズマ炉ノ温度ガ五十度低イゾ！ ベスカーガ拗ネテシマウダロ！」 「ナニヲ！ オ前モポンコツダロ！ 今、出力バルブヲ微調整シテイルトコロダ、黙ッテハンマーヲ振レ！」
真っ赤に燃え上がる溶鉱炉の前で、頑固職人となったB1たちが火花を散らしながら言い合いをしつつも、驚くほど精密な連携でベスカーのインゴットを打ち伸ばしていく。 アナキンはフォースの感覚を研ぎ澄ませて金属の結晶構造の歪みを読み取り、オビ＝ワンとアソーカも冷却用の水桶を運んだり、完成した装甲板の研磨を手伝ったりと、一門総出の共同作業が続いた。
「はぁ、はぁ……すごい熱気だね、アナキン！ でも、なんかすっごく綺麗！」
汗を拭いながら覗き込んだアソーカの目の前には、銀白色に鈍く光るベスカー合金を純白のセラミック・コーティングで仕上げた、百八枚の分厚い「胸部追加装甲板」と、人間の大人を二人すっぽりと隠せるほど巨大な「大型タワーシールド」が次々と組み上がっていた。
シールドの表面には、アナキンとアソーカが二人で相談してデザインした、ジェダイの平和と調和を表す「淡い青と緑のライン」、そして種族や種を超えた助け合いを象徴する「握手の紋章」が誇らしげにペイントされている。
二日後の朝。 完成したベスカー製の胸部装甲を装着し、左腕に純白の大型タワーシールドを構えた百八体のB2バトルドロイドたちが、中庭の広場に整然と並んだ。
「よし、みんな！ 実際に強度をテストしてみよう。アソーカ、出力を中程度に絞った訓練用ブラスター・ライフルで、あのシールドを撃ってみてくれ！」
「ラジャ、ラジャ！ 行くよ！」
アソーカがライフルを構え、三発の赤いレーザーボルトを連続で発射した。 バシュッ！ バシュッ！ バシュッ！ 高エネルギーの光弾が純白のタワーシールドの中央に直撃する。だが――焦げ跡ひとつ残らず、光弾はキンッという澄んだ金属音とともに斜め上空へと完全に弾き返されたのである！
「うわぁっ、傷ひとつ付いてない！ すごいよ、これならどんな砲撃だって防げるよ！」
アソーカが歓声を上げると、シールドを構えていたB2たちが重厚な胸板を誇らしげに打ち鳴らし、一斉に右拳を胸に当てるマンダロア式の敬礼を行った。
「ラジャラジャ！ コノ白キ盾デ、ミンナヲ、マモリマス！」 「ラジャラジャ！ オレタチ、ホワイト・バッチ、絶対ニ、誰モ、死ナセナイ！」
百八体の重厚な誓いの声に、後ろで見守っていた五百十二体のB1たちも「ラジャラジャ！ ボク、タチモ、ガンバリマス！」と工具を掲げて応える。
マンダロアの戦士たちが受け継いできた「民を守る盾」の誇りは、遠く離れたミッドリムの秘密基地で、心優しき純白のドロイドたちの鋼の胸へと確かに受け継がれたのである。
朝日の光を浴びて輝く純白の盾の列を見つめながら、アソーカは「……やっぱり、この一門に来て本当によかったな」と、誰にも聞こえない小さな声で嬉しそうに呟くのだった。
許されるかなあ…？無理だろ