リビングフォースで全部なんとかなると思うなよ 作：EG-6パワードロイド
4-1：闇の刺客たち
クローン大戦の火蓋が切られてから、すでに半年近い歳月が流れていた。 アウターリムからミッドリムにかけての主要交易路では、共和国軍と分離主義勢力（CIS）の艦隊が日々激しい砲火を交え、多くの星々が戦火の煙に覆われていた。
だが、銀河の戦況は、戦争を裏で仕組んだはずの黒幕が思い描いていたシナリオとは大きく異なる様相を呈していた。 クワイ＝ガン・ジン一門をはじめとするジェダイの将軍たちは、カミーノから独自に指揮権を掌握したクローン兵士たちを「消耗品の駒」ではなく「共に戦う尊厳ある人間」として扱い、無理な突撃を避けて市民の救出と防衛線の維持を最優先する戦術を徹底していたのである。その結果、戦場での共和国軍の被害は最小限に抑えられ、各地のホロネットでは「ジェダイこそが民衆を守る真の守護者である」という賞賛の声が日増しに高まっていた。
――その想定外の劣勢を力ずくで覆すため、闇の奥底から放たれたのが、新たな「刺客たち」であった。
＊
ミッドリムの交易星系、深い霧と切り立った玄武岩の渓谷に囲まれた惑星ダントゥイン近郊の補給中継基地『アウトポスト・セブン』。 ここは周辺の難民キャンプへの医療物資と、共和国軍の輸送艦隊への燃料補給を兼ねる重要な拠点だった。
霧雨に濡れた着陸プラットフォームの脇に設けられた指揮官用テントの中では、クローン・コマンダーのコーディとキャプテン・レックスがホログラム・テーブルを囲み、クワイ＝ガン・ジン一門と共に次の輸送船団の護衛ルートを確認していた。
「――というわけで、明朝の夜明けとともに三隻の大型医療輸送船がこの基地を発ち、前線星系へ向かいます。分離主義勢力の通商破壊艦が出没している宙域を通過するため、我々第212突撃大隊と第501大隊の護衛部隊が随伴する予定です」
コーディがヘルメットを脇に抱え、引き締まった表情で報告を終えると、オビ＝ワン・ケノービが短い顎髭を撫でながら穏やかに頷いた。
「ご苦労さま、コーディ、レックス。しかし、ここのところ分離主義勢力の動きが少し奇妙ですね。数日前から、周囲の監視網に引っかからない小型のステルス潜入艇が何度かこの星系に接近した形跡があると、先ほど基地のセンサー班から報告が上がっています」
「ステルス艇、ですか？ ドロイド軍の偵察機でしょうか」
レックスが眉をひそめて問い返すと、テントの隅で湯気の立つ鉄瓶から緑茶を注いでいたクワイ＝ガン・ジンが、静かに目を閉じて霧の立ち込める渓谷の外へと意識を伸ばした。
「いや……機械の冷たい気配ではないな。もっと生々しく、それでいて歪んだ『怒りと飢え』のような波動が、この霧の向こうからこちらを窺っている」
「歪んだ波動……？」
二十一歳のアナキン・スカイウォーカーが腰のライトセーバーの柄に手をかけ、鋭い青い瞳でテントの入り口を見つめた。
「マスター・クワイ＝ガン、それってまさか、マンダロアで戦ったダース・モールみたいな――」
「シスの暗黒卿そのものではない。だが、安易な力に溺れ、暗黒面の毒に心を売り渡した者たちの気配だ。……どうやら今夜は、ゆっくりとお茶を楽しむ時間はなさそうだな」
クワイ＝ガンが湯呑みをテーブルに置いた、まさにその瞬間だった。
ドォォォォン！！ 基地の北側――霧に包まれた絶壁の防衛ゲートの方角から、腹の底に響くような激しい爆発音と、クローン兵士たちの緊迫した怒号が轟いたのである。
「敵襲！ 北門の防衛ラインに正体不明の侵入者！ ブラスターが弾かれる――ライトセーバーだ！！」
通信機から飛び込んできた報告に、テント内の全員が一斉に動き出した。
「ライトセーバーだと！？ 敵はジェダイなのか！？」
アソーカ・タノが青と白のモントラルを揺らして驚きの声を上げる。
「違う、堕落した者たちだ！ コーディ、レックス、君たちは部下を率いて医療物資の保管庫と輸送船の防衛に回れ！ 相手は私たちが引き受ける！」
オビ＝ワンが瞬時に的確な指示を飛ばし、四人のジェダイは霧雨が降り注ぐ基地の広場へと駆け出した。
＊
北門の防衛広場では、濃密な白い霧を切り裂くように、二本の不気味な深紅のライトセーバーの光刃が荒れ狂っていた。
「グオオォォッ！ 邪魔をするな、共和国の犬ども！！」
現れた刺客は二人組だった。 一人はボロボロになった暗灰色のローブを纏い、かつてジェダイ・ナイトであったことを窺わせる精悍な体格をした人間の男。もう一人は顔面に暗黒面の腐食による黒い血管を浮かび上がらせたザブラクの女である。二人とも自らかつての名前と誇りを捨て、ダース・シディアスから注ぎ込まれた暗黒面の力の奔流に酔いしれる「名無しのダーク・ジェダイ」たちだった。
「見ろ、この力を！ ジェダイ聖堂の古臭い掟に縛られていた頃とは比べものにならん！」
男のダーク・ジェダイが右手を突き出すと、荒れ狂うフォース・プッシュの衝撃波が放たれ、応戦していた数名のクローン・トルーパーたちが岩壁へと吹き飛ばされた。さらに女のダーク・ジェダイが赤い光刃を乱暴に振り回し、兵士たちの足元の燃料パイプを斬り裂いて激しい炎の壁を作り出す。
「そこまでだ！ それ以上、罪なき兵士たちに手を出すことは許さん！」
霧の向こうから響いた威厳ある声とともに、四本の光刃が一斉に闇を照らし出した。 クワイ＝ガン・ジンのエメラルドグリーン、オビ＝ワン・ケノービの鮮やかなブルー、アナキン・スカイウォーカーの力強いブルー、そしてアソーカ・タノが逆手に構えた二本のグリーンの光刃である。
「フン……来たか、クワイ＝ガン・ジン！ お前たち一門の首を土産にすれば、我が主はさらなる暗黒の秘術を授けてくださるのだ！」
男のダーク・ジェダイが獣のような咆哮を上げ、暗黒面の怒りに任せた凄まじい速度でクワイ＝ガンとオビ＝ワンへと跳びかかった。同時に、ザブラクの女の刺客も甲高い奇声を上げてアナキンとアソーカへと襲いかかる。
ガギィィィン！！ バチバチバチッ！！ 霧雨の広場に、赤と青と緑の閃光が激しく交錯し、水滴が蒸発する白い水蒸気が立ち昇る。
「ハァァァッ！」
男のダーク・ジェダイは、暗黒面のブーストによって常人を遥かに超える筋力と速度を得ていた。大上段から振り下ろされる深紅の光刃は、岩盤すら叩き割るほどの破壊力を秘めており、クワイ＝ガンのエメラルドグリーンの刃を強引に押し込もうとする。
「……なるほど、確かに力だけは凄まじいな」
クワイ＝ガンは一撃の重さを真正面から受け止めることはせず、第四の型「アタル（Ataru）」の軽やかな足さばきで半歩後ろへ滑り、刃の角度をわずかに傾けて相手の斬撃を斜め下へと受け流した。
「だが――力の強さに振り回され、足元がまったく見えておらんぞ！」
空を切った男の体勢が大きく前へのめったそのコンマ一秒の隙を、オビ＝ワン・ケノービが見逃すはずがなかった。 第三の型「ソレス（Soresu）」の鉄壁の構えから、オビ＝ワンは最小限の無駄のない動きで一歩踏み込み、男の横薙ぎの払い剣を青い光刃の根元（鍔元）でガシリとロックする。
「なっ――動かん！？」
「怒りに任せた大振りの剣は、軌道を読み切るのがあまりにも容易いのですよ」
オビ＝ワンが冷静に呟き、手首を返して男のライトセーバーを弾き上げると同時に、空いた左手で強烈な掌底を男の鳩尾へと叩き込んだ。さらに、着地したクワイ＝ガンが回転しながら放ったフォースの衝撃波が男の背中を直撃し、ダーク・ジェダイは霧の広場を転がって岩壁へと叩きつけられた。
一方、広場の反対側でも、勝敗はすでに決しつつあった。
「死ね、小娘！ スカイウォーカー！」
ザブラクの女のダーク・ジェダイが、二刀流のように振るう赤い光刃の連撃を浴びせかけるが、現在のアナキンとアソーカの連携の前には、それすらも粗雑な暴れ馬のようにしか見えなかった。
「アソーカ、左から入るよ！」
「了解、アナキン！」
アナキンが第五の型「ドジェム・ソ（Djem So）」の重厚な一撃で女の右手の光刃を正面から受け止め、圧倒的な腕力で押し返す。女が体勢を立て直そうと左腕を振り上げた瞬間、低く身を沈めて死角へ潜り込んでいたアソーカが、逆手に握った二本の緑の光刃（ジャーカイ）を交差させて閃かせた！
シュンッ！ バチバチッ！ 左手の短い光刃（ショトー）が女の左のライトセーバーの柄を正確に両断して破壊し、同時に右手の光刃が女の肩口のローブを浅く切り裂く。
「ぐあああっ！！ わ、わたしの剣が……！」
武器を失って怯んだ女に対し、アナキンがすかさず踏み込み、フォース・プッシュの鋭い一撃で吹き飛ばす。女は先に倒れていた男のダーク・ジェダイのすぐ隣へと折り重なるように転がり落ちた。
「……ば、馬鹿な……！ どうしてだ……！ 俺たちは、お前たちよりも遥かに強大な暗黒の力を手に入れたはずなのに……！」
岩壁に背中をつけたまま、男のダーク・ジェダイが信じられないものを見る目で四人のジェダイを見上げた。その瞳に宿っていた凶暴な狂気は消え失せ、ただの哀れで空虚な恐怖だけが浮かんでいた。
クワイ＝ガン・ジンはエメラルドグリーンの光刃を収め、静かな哀れみを込めた眼差しで二人を見下ろした。
「お前たちが手に入れたのは、真の強さではない。ただ自分の心の弱さを覆い隠すための、借り物の毒に過ぎん。己を律することなく力に溺れた者が、仲間を信じ、互いの背中を守り合う者に勝てるはずがないのだよ」
「……くそっ……こんなはずでは……！」
男のダーク・ジェダイは観念したように項垂れようとした――まさにその瞬間だった。 二人の首元に巻かれていた暗灰色の襟巻きの内側から、ピピッという冷酷な電子音が鳴ったのである。
「なっ――！？」
オビ＝ワンが異変に気づいて飛び出そうとした時には、すでに遅かった。 首輪に仕込まれていた極小の神経毒カプセルが、遠隔からの自爆信号を受信して音もなく破裂したのである。暗黒卿ダース・シディアスにとって、失敗した「名無しの駒」が生きたままジェダイに尋問され、自分の存在を喋ることなど絶対に許されないことだったのだ。
「……あ……がっ……」
二人の刺客は、最後の一言すら発することなくその場に崩れ落ち、霧雨の石畳の上で静かに息絶えた。
＊
広場に、冷たい雨音だけが響く重苦しい静寂が落ちた。 アソーカは二本のライトセーバーの刃を収め、息絶えた二人の元ジェダイの亡骸を見つめて、痛ましそうに眉をひそめた。
「……ひどい。自分から暗黒面に堕ちたとはいえ、主人にただの使い捨ての道具みたいに殺されるなんて……」
「これが、闇の黒幕のやり方なのだよ、アソーカ」
オビ＝ワン・ケノービが静かに歩み寄り、二人の亡骸の上に清潔なマントを掛けてやりながら、厳しい表情で言った。
「相手は、私たちの想定以上に焦り始めているようです。戦場での正面決戦だけでなく、こうして堕落した者たちを刺客として送り込み、私たちの戦力を削ぎ、心を乱そうとしている」
「ああ。だが、わたしたちの絆は、そのような安易な闇には決して揺らがない」
クワイ＝ガン・ジンが静かに空を見上げ、霧の晴れ間から覗く微かな星々の光に目を細めた。
「さあ、負傷したクローン兵士たちの手当てを急ごう。そして、明朝の医療輸送船団を必ず無事に送り届けるのだ」
「はい、マスター！」
アナキンとアソーカが力強く頷き、R2-D2も「ピピッ、プー！」と頼もしい電子音で応える。 シスの暗黒卿が放った最初の闇の刺客たちは、クワイ＝ガン一門の揺るぎない連携と剣技の前に脆くも砕け散った。だが、この戦いはまだ序章に過ぎなかった。銀河の戦火が深まる中、さらなる試練と新たな仲間たちとの出会いが、彼らを待ち受けていたのである。
名無しのダーク・ジェダイって設定出したときに「やっべ、この一門だと殺して退場させられないやんけ」って思ったんだけど、AIくんが上手いことシディアス側で勝手に殺してくれたのでなるほどねって唸った。それはそれとしてこの辺で頭痛し始めてるんでだいぶ展開が雑になり始めるとも言う