リビングフォースで全部なんとかなると思うなよ 作：EG-6パワードロイド
アウターリムの辺境星系ミムバン・プライムの隣に位置する森林衛星『エンドア・マイナー』は、天を覆うほどの巨大なシダ植物と、湿った腐葉土の匂いに満ちた密林の戦場だった。
分離主義勢力（CIS）がこの衛星の地下に隠された稀少エネルギー鉱脈を強奪すべく大部隊を降下させてから三日目。クワイ＝ガン・ジン一門と第501大隊のクローン・トルーパーたちは、先日の『プロジェクト・シールド』によって行動抑制チップの摘出・無力化処置を終えたばかりのキャプテン・レックスらと共に、密林の奥にある現地開拓民の集落を守るため、激しいゲリラ戦を展開していた。
「――伏せろ、アソーカ！ 右の巨木の陰からヘビー・ドロイドの砲撃が来るぞ！」
苔むした倒木の陰から飛び出したアナキン・スカイウォーカーが鋭く叫び、青いライトセーバーの刃を閃かせた。 バシュッ！ バシュッ！ 第五の型「シエン／ドジェム・ソ（Shien / Djem So）」の盤石な踏み込みから放たれた正確な弾き返しによって、飛来した重ブラスターの赤い光弾がそのまま発射元のB2スーパー・バトルドロイドの胸部へと跳ね返り、激しい火花を散らして機体を爆砕する。
「了解、アナキン！ こっちも片付けたよ！」
数メートル離れた巨木の太い枝の上から軽やかに宙返りして着地したのは、着任から数ヶ月を経て戦場の動きがすっかり板についてきたトグルータの少女、アソーカ・タノだった。 彼女は逆手に握った二本の緑色のライトセーバー（ジャーカイ）を風車のように回転させ、密林の灌木から飛び出してきたコマンドー・ドロイド三体の首と関節を、目にも留まらぬ連撃で一瞬のうちに斬り伏せた。
二人の呼吸は、まるで長年にわたり背中を預け合ってきた熟練の相棒のように完璧に噛み合っていた。 一方、少し離れた集落の防衛ラインでは、クワイ＝ガン・ジン（フォームIV：アタル）とオビ＝ワン・ケノービ（フォームIII：ソレス）が、レックス率いるクローン小隊と共に正面の敵主力部隊を完全に釘付けにしている。
「よし、敵の指揮官機であるタクティカル・ドロイドがあの岩棚の上にいる！ あいつを無力化すれば、残りのドロイド部隊は混乱して撤退するはずだ！」
アナキンは青い光刃を構え直し、ぬかるんだ地面を蹴って一気に岩棚の斜面へと駆け上がった。
「待って、アナキン！ 一人で突っ込むなんて無茶だよ！」
アソーカもまた二本の緑の光刃を閃かせ、兄弟子のすぐ後ろを追って斜面を駆け登る。
岩棚の頂上へ躍り出たアナキンが、待ち構えていたB1ドロイドの護衛隊をなぎ払い、タクティカル・ドロイドへ止めの一撃を振り下ろそうとした――まさにそのコンマ一秒前だった。
ガシャンッ！ 岩棚の死角となっていた厚いシダの茂みの奥から、これまで潜伏していた一機の重装スナイパー・ドロイド（BXコマンドー・スナイパー）が音もなく立ち上がり、至近距離からアナキンの無防備な右肩へと高出力の狙撃ボルトを発射したのである！
「――危ないっ！！」
アナキンが敵の指揮官機へ意識を集中させていた一瞬の隙を、フォースの鋭い直感で察知したアソーカが、考えるよりも先に体を動かしていた。 彼女は宙を舞うようにアナキンと狙撃手の射線の間へと割り込み、左手の短い光刃（ショトー）で狙撃ボルトの軌道をわずかに逸らした――が、弾ききれなかったエネルギーの余波が、彼女の左肩から二の腕にかけてを鋭く掠めたのである！
「うっ……！」
焦げた衣装の匂いとともに小さな悲鳴を上げ、アソーカがバランスを崩して岩棚の縁から滑り落ちそうになる。
「アソーカ！！」
アナキンの血相が一変した。 彼はすぐ目の前にいたタクティカル・ドロイドへの攻撃を即座に放棄し、右手を突き出してフォース・プルで落下しかけたアソーカの体を引き寄せると、そのまま空中で彼女を腕の中に抱きとめた。
「くそっ、よくもアソーカを……！」
さらに、茂みから二発目の狙撃弾を放とうとしたスナイパー・ドロイドに対し、アナキンはアソーカを左腕で庇ったまま右手の青い光刃を一閃させた。第五の型の強烈な薙ぎ払いによって狙撃銃ごと機体を真っ二つに両断したものの、着地の際に岩棚の尖った岩角がアナキンの脇腹から背中にかけてを深く抉り、さらに直後に爆発したドロイドの破片が彼の左腕を鋭く切り裂いたのだった。
「ぐっ……！ 大丈夫か、アソーカ！？ しっかりしろ！」
「あ、あたしは平気……！ それより、アナキンこそ脇腹から血が……！」
そこへ、異常を察知して駆けつけたクワイ＝ガンとオビ＝ワン、そしてレックスの分隊が到着し、残存していたタクティカル・ドロイドと護衛部隊を瞬く間に制圧した。
「二人とも、無茶をするなと言ったばかりだろうに……！ 今すぐ後方の野戦医療テントへ戻るぞ！」
オビ＝ワンが青ざめた顔で駆け寄り、クワイ＝ガンもまた険しい表情で二人の傷の状態を確認すると、即座に撤収と治療の指示を下した。
＊
密林の開拓民集落の広場に設営された、共和国軍の白い野戦医療テントの中は、消毒薬の匂いと静かな医療モニターの電子音に包まれていた。
戦線はすでに完全に制圧され、分離主義勢力の艦隊は撤退を始めている。オビ＝ワンとクワイ＝ガンは、地元自治政府の代表への挨拶とクローン部隊の再編指揮のため、医療兵に二人の治療を託してテントの外へと出ていった。
テントの奥の簡易ベッドに腰掛けたアソーカは、医療ドロイドによるバクタ・スプレーの処置と滅菌包帯の巻き付けを終えたところだった。彼女の左腕の火傷は浅く、数日もすれば綺麗に治る程度の軽傷だった。
「……ふぅ。もう痛みもほとんど引いたよ。ありがとう、メディカル・ドロイド」
アソーカは礼を言ってベッドから降りると、仕切りカーテンの向こう側で治療を受けているアナキンの様子が気になり、そっと足を運んだ。
「アナキン、そっちの具合はどう？ さっきすごく血が出てたけど――」
カーテンを開けて中を覗き込んだ瞬間、アソーカは思わず「っ！！」と息を呑み、その場にピタリと凍りついた。
そこでは、泥と血に汚れたチュニックの上着を脱ぎ、引き締まった上半身を露わにした二十一歳のアナキン・スカイウォーカーが、ベッドに腰掛けていた。医療兵は急患のクローン兵士の処置に呼ばれて席を外しており、アナキンは自分で左腕と脇腹の傷口にバクタ・パッチを貼ろうとして、手が届きにくい背中の傷に悪戦苦闘しているところだったのである。
「あ、アソーカ。悪いな、ちょうど背中側の傷に手が届かなくてさ……」
アナキンが何気なく振り返り、太陽のように屈託のない笑顔を向けたその瞬間。 普段は兄弟子として当たり前のように隣を歩いていた彼の、戦士として鍛え上げられた広い肩幅と、引き締まった筋肉、そして自分を庇うために負った痛々しい傷跡を間近で見た途端――アソーカの心臓が、これまでに経験したことのないほど激しくドクンと跳ね上がった。
（……な、なにこれ……！？ 急に顔が熱い……っ！）
赤褐色の頬が、白い紋様ごと一瞬にして真っ赤に染まっていくのが自分でも分かった。青と白のモントラルまで熱を帯びたようにジンジンしている。
「だ、ダメじゃん、一人で無理しちゃ！ あたしが手伝うから、じっとしててよ、アニー！」
――静まり返った医療テントの中に、その言葉がぽとりと落ちた。
言った本人であるアソーカが、一番最初に目を見開いて口元を両手で押さえた。
「……えっ。……あっ……！？」
思わず口をついて出てしまった、幼馴染や特別な相手を呼ぶような甘い愛称。 沈黙が三秒ほど流れたあと、アソーカの顔から文字通り火が出るかと思うほど真っ赤に沸騰した。
「ち、違うの！！ 今のなし！ 忘れて！ なんか、傷の手当てをしてたら急に頭に浮かんで、つい口が滑ったっていうか、その――！」
真っ赤な顔で両手をぶんぶんと振り回し、今にもテントから逃げ出しそうな勢いでしどろもどろになるアソーカを見て、アナキンは一瞬だけ驚いたように青い瞳を丸くした。
タトゥイーンにいた幼い頃、母のシミや親友のキットスターたちが自分を呼んでくれていた懐かしく温かい響き。ジェダイ聖堂に入ってからは誰にも呼ばれたことのなかったその名前を、今、自分の命を救うために傷を負った小さな相棒が、真っ赤になりながら呼んでくれたのである。
アナキンの頬にも、ふっとわずかな赤みが差した。彼は少し照れくさそうに鼻の下を指先で掻くと、優しくて温かい笑顔を浮かべて言った。
「……別に、謝らなくてもいいよ、アソーカ。むしろ、なんだかすごく懐かしい響きで、悪くないなって思ったんだ」
「えっ……ほ、ほんとに？ 怒ってない？」
恐る恐る上目遣いで見上げてくるアソーカに、アナキンは力強く頷いた。
「怒るわけないだろ。君は今日、自分の体を張って僕を助けてくれたんだからさ。……だから、特別に許可するよ。みんなの前だとちょっと照れくさいから、二人きりの時とか、こういう時は『アニー』って呼んでもいいよ、アソーカ」
「……っ！！ ラジャ――じゃなくて、うん！ ……ありがとう、アニー！」
もう一度その愛称を口にした瞬間、アソーカの胸の奥に、これまで抱いていた「頼れる兄弟子への尊敬」とはまったく違う、甘く切なく、そしてどこか誇らしい特別な感情がはっきりと芽生えたのを自覚した。
「ほら、早く背中向けて！ あたしが綺麗にバクタ・パッチ貼ってあげるから！」
アソーカは真っ赤になった顔を隠すように少しだけ俯きながら、消毒済みの医療用ピンセットとバクタ・パッチを手に取り、アナキンの背後に回った。 すぐ目の前にある、温かく力強いアナキンの背中。指先が彼の熱い肌に触れるたびに、アソーカの心臓は早鐘のように打ち鳴らされ、手元が少しだけ震えてしまう。
「……痛くない？ 大丈夫？」
「ああ、すごく丁寧だよ。ありがとう、アソーカ。……君が来てくれて、本当によかった」
アナキンが穏やかな声でそう言った時、アソーカは後ろから彼の広い背中をそっと見つめ、誰にも見られないように小さく、幸せそうに微笑んだ。
――その頃。 医療テントの入り口のすぐ外までお茶の差し入れを持って歩いてきていたオビ＝ワン・ケノービとR2-D2は、テントの中から漏れてくる二人の初々しくも甘酸っぱいやり取りを耳にして、思わず入り口の幕の前でピタリと足を止めていた。
「ピピッ、ブープ？（中に入らないのか？）」
足元で見上げるR2-D2に対し、オビ＝ワンは口元に人差し指を当てて「しっ」と悪戯っぽくウィンクし、静かに回れ右をした。
「……どうやら、今はお茶を差し入れるタイミングではないようですね、R2。二人にはもう少し、ゆっくりと治療の時間を過ごさせてあげましょう。これは、私たち二人だけの秘密にしておこうか」
「ピポッ！（了解だ、マスター・ケノービ！）」
R2-D2が頼もしく小さな電子音で応えると、オビ＝ワンは短い顎髭を撫でて満足そうに微笑み、密林の夕暮れの中へと静かに歩み去っていった。
戦火の中で互いを守り合い、傷を癒やし合ったことで、二十一歳の青年と十四歳の少女の距離は、単なる「師弟・兄妹」という枠を超え、かけがえのない特別な絆へと静かに変わり始めていたのである。
甘酸っぺえ恋がしたいと思いつつ恋にうつつを抜かすイメージがまっっったくわからんかったのでAIに投げたらなんか思ったより薄味になっちゃった。ここ一番アドバイスほしい。
いや、もしかして人に執着も恋もしない私ならジェダイになれるか？ワンチャンある…？