リビングフォースで全部なんとかなると思うなよ 作：EG-6パワードロイド
語彙足りない
アウターリムの要衝惑星サラストの軌道上に展開する共和国軍第3機動艦隊の旗艦、ヴェネター級スター・デストロイヤー〈レゾリュート〉の作戦会議室には、重苦しい沈黙と張り詰めた空気が満ちていた。
部屋の中央に据えられた大型ホログラム・プロジェクターには、火山灰と溶岩の川が渦巻く惑星サラストの地表マップが映し出されている。その周囲を囲んでいるのは、クワイ＝ガン・ジン一門の四人と、第212突撃大隊のコマンダー・コーディ、第501大隊のキャプテン・レックス、そして現地のサラスト人レジスタンスの代表である長老ミアン・ナーブだった。
「――したがって、私としては現地の溶岩地帯の地下にある古い精錬トンネル網を利用した、最小限の兵力による夜間の隠密潜入作戦を強く推奨します」
オビ＝ワン・ケノービは短い顎髭を撫でながら、ホログラム上の細い地下ルートをレーザーポインターで示し、冷静な外交官兼戦術家の口調で主張を展開した。
「分離主義勢力の指揮官は、重装甲のAAT戦車とB2大隊を正面の渓谷に集中させています。正面からぶつかれば、我が軍のクローン兵士にもサラストの民兵にも甚大な被害が出るでしょう。時間と手間はかかりますが、地下ルートから動力炉を無力化するのが最も確実かつ安全な道です」
「その理屈は分かるよ、オビ＝ワン。でも、地下トンネルの換気システムは三日前の砲撃で半分以上が崩落してるんだ！」
腕を組んでホログラムを睨みつけていた二十一歳のアナキン・スカイウォーカーが、眉間に深い皺を寄せて反論した。
「現地の地形データをR2と一緒に解析したけど、あの狭いトンネルに大部隊が入り込んだら、途中で落盤が起きた時に逃げ場がなくなる。それよりも、僕がデルタ6と航空中隊を率いて上空の対空砲台を一気に叩き、その隙に正面の渓谷からAT-TEウォーカーで一気に突破した方が、結果的に被害も時間も半分で済むはずだ！」
「それでは、敵の待ち構える正面の砲火の真っ只中へ兵士たちを飛び込ませることになる！ 無謀すぎるよ、アナキン！」
「無謀じゃない、計算ずくの突破だ！」
慎重かつ論理的にリスクを排除しようとするオビ＝ワンと、圧倒的な機動力と突破力で短期決戦を狙うアナキン。普段は息の合った兄弟のような二人だが、過酷な連戦による疲労と「一人でも多くの部下や市民を守りたい」という強い責任感がぶつかり合い、珍しく意見が真っ向から平行線を辿っていたのである。
さらに、ホログラム・テーブルの端で熱い緑茶の入った湯呑みを手にしていたクワイ＝ガン・ジンが、静かに目を閉じて口を開いた。
「ふむ……どちらも一理あるが、そもそもわたしたちが真っ先に考えるべきは、敵の動力炉を壊すことではなく、工場の地下に囚われている三百人のサラスト人労働者たちの解放ではないかな？ もし動力炉を破壊すれば、地下の空気清浄機と冷却装置が止まり、労働者たちが有毒ガスに晒される危険がある。まずはわたし一人で現地へ降り、長老の案内で労働者たちの家族と接触して、裏口から無血で救出する道を探るべきだと思うのだが」
「マスター・クワイ＝ガン、敵の厳重な警戒網の中に単身で潜入するなど、それこそリスクが高すぎます！」オビ＝ワンが思わずこめかみを押さえて呻く。「それに、軍の正式な作戦計画として最高司令部に提出する書類に『マスターが一人で散歩がてら裏口を探しに行きました』とは書けませんよ！」
「うむむ……我々サラストの民としては、一刻も早く家族を救い出していただきたいのですが、どの作戦が最も良いのか……」
長老ミアン・ナーブも困惑して大きな黒い目をパチクリさせ、コーディとレックスも「ジェネラルたちの意見が割れるとは珍しいな……」とヘルメットを小脇に抱えたまま顔を見合わせている。
重苦しい膠着状態が会議室を支配した、まさにその時だった。
「――はいっ！ ちょっとストップ！ 三人とも、一度深呼吸しようよ！」
パンッ、と軽快に両手を打ち鳴らし、ホログラム・テーブルの間へとひょいと身を乗り出したのは、十四歳になったアソーカ・タノだった。
着任当初は、一門の破天荒な行動に目を白黒させていた彼女も、数々の激戦とオビ＝ワン直伝の交渉術・政治的センスを吸収した今では、すっかりこの個性派揃いのチームに欠かせない存在へと成長していた。
「アソーカ？ 今は重要な作戦会議の最中だぞ」アナキンが少し厳しい顔で言いかけるが、アソーカは青と白のモントラルを揺らして悪戯っぽくニッと笑った。
「分かってるって、アナキン！ でもね、今の話を聞いてたら、三人の意見って別にケンカしてるんじゃなくて、全部組み合わせたら最強の作戦になるじゃんって思ったんだよ！」
「……ほう？ どういうことかね、アソーカ」クワイ＝ガン・ジンが興味深そうに目を細めて身を乗り出す。
「まずね、長老さん！」アソーカはサラスト人の長老ミアン・ナーブの方へ向き直り、オビ＝ワン譲りの礼儀正しくも親しみやすい微笑みで語りかけた。「サラストの地下精錬所って、溶岩の熱を逃がすための『緊急排気ダクト』が、実は作業員用の避難通路と繋がってるんですよね？ さっき長老さんがブリーフィングの前に教えてくれた通りなら！」
「おお、よく覚えておいでだ、若きジェダイ殿！ その通り、外部のセンサーにはただの熱気排出口としか映らぬが、中は大人が屈んで歩けるほどの広さがある！」
「でしょ！ だからね、マスター・クワイ＝ガンとあたしが、その排気ダクトから少人数でこっそり潜入して、動力炉を壊すんじゃなくて『制御端末をハッキングして労働者たちの監禁ロックだけを解除する』の！ これならマスター・ジンの言う通り、空気清浄機も止まらないし、誰も傷つけずに市民を避難させられるよ！」
「なるほど……！ 動力炉の破壊ではなく、ロックの解除だけならば、敵の警戒システムにも引っかかりにくい！」オビ＝ワンが感心したように短い顎髭を撫でる。
「でも、それだけじゃ敵のAAT戦車隊が避難する市民に気づいちゃうかもしれないでしょ？ そこで出番なのが、マスター・ケノービとアナキンのコンビだよ！」
アソーカは指を立て、ホログラムの正面渓谷を指差した。
「アナキンが航空隊を率いて派手に空中戦を仕掛けて敵の視線を空へ引きつけつつ、マスター・ケノービとコーディ、レックスの部隊が正面渓谷の入り口で『今にも総攻撃を仕掛けますよ』っていう堂々たる陽動作戦を展開するの！ マスター・ケノービの『ソレス』の防御と、お得意のハッタリ通信があれば、敵の指揮官は絶対に正面と上空に全兵力を釘付けにされるはずだもん！ そうすれば、誰一人無茶な突撃をしなくても、市民を全員逃がしたあとで敵を完全に包囲できるよ！」
アソーカが一気に語り終えた瞬間、会議室に一瞬の静寂が訪れ――次の瞬間、室内にいた全員から感嘆の息が漏れた。
「……素晴らしい。三人の主張の利点だけを完璧に抽出し、互いの弱点を補い合う見事な統合案だ」
オビ＝ワン・ケノービが心からの誇らしさを込めて微笑み、ゆっくりと拍手を送った。自分の教えた交渉術と状況整理のスキルを、これほど見事に実践の場で使いこなす愛弟子を見て、師匠としてこれ以上の喜びはなかった。
「うむ、文句のつけようがないな。これなら最高司令部へ提出する作戦計画書も、実に美しく整った形になるだろう」クワイ＝ガン・ジンも満足そうに頷いて緑茶を一口すする。
「へえ……やるじゃないか、アソーカ。僕の航空支援とオビ＝ワンの陽動、それにマスター・クワイ＝ガンの潜入が全部噛み合ってる」
アナキンもすっかり機嫌を直し、少し照れくさそうに鼻の下を掻きながらアソーカを見て微笑んだ。その視線に気づいたアソーカは、「へへっ、当たり前でしょ！」と得意げに胸を張りつつ、アナキンと目が合った瞬間に少しだけ頬を赤く染めて視線を逸らした。
「よし、決まりですね！ コーディ、レックス、直ちにこの統合計画に基づいて各中隊の配置を進めてください！」
「「はっ、了解しました、ジェネラル！」」
二人のクローン指揮官が敬礼して会議室を後にし、長老ミアン・ナーブも「ジェダイの若き知恵に感謝いたします」と深く頭を下げて退出していく。
＊
作戦開始一時間前。 〈レゾリュート〉のメイン・ハンガーでは、それぞれの持ち場へと向かう出撃準備が慌ただしく進められていた。
自機のデルタ6・スターファイターのタラップを登ろうとしていたアナキンが、ふと振り返ると、すぐ後ろにアソーカが二本のライトセーバーを腰に下げて立っていた。
「……あのさ、アソーカ。さっきの会議、ありがとうな。僕がちょっと熱くなりすぎてたのを、君がうまくまとめてくれたおかげで助かったよ」
アナキンが素直に礼を言うと、アソーカは周囲にクローン兵士やオビ＝ワンたちがいないことを素早く確認したあと、一歩近づいて小声で囁いた。
「……別に、気にしないでよ、アニー。あたしたち、最高のチームなんだから。……その代わり、上空で無茶な飛び方して撃ち落とされたりしないでよね。絶対に無事で戻ってきて」
不意打ちで飛び出した特別な愛称と、少しだけ上目遣いで心配そうに見つめてくる大きな青い瞳。 アナキンは一瞬だけドキリと胸を鳴らし、それから太陽のように明るく力強い笑顔を返した。
「約束するよ、アソーカ。君こそ、マスター・クワイ＝ガンの後ろでしっかり気をつけるんだぞ」
「ラジャ、ラジャ！」
軽やかな足取りでクワイ＝ガンの待つ潜入用シャトルへと駆け出していくアソーカの後ろ姿を、アナキンは温かい眼差しで見送った。
そしてその日の夜。 アソーカが立案した統合計画は、文字通り一分の狂いもなく完璧に成功を収めた。アナキンの華麗な空中戦とオビ＝ワンの鉄壁の陽動に目を奪われた分離主義勢力は、地下の緊急排気ダクトから潜入したクワイ＝ガンとアソーカの動きに最後まで気づくことができず、三百人のサラスト人労働者は一人残らず無傷で救出され、敵の指揮拠点も無血で制圧されたのである。
個性も流儀も異なる三人の達人たちの間を軽やかに駆け回り、対立を調和へと変えてしまう十四歳の少女――アソーカ・タノは、今やクワイ＝ガン一門にとってなくてはならない「戦場の潤滑油」へと成長していたのだった。
アソーカちゃんがなんかドロイドめいてラジャラジャ言ってるんだよね なんか違和感あるけど大局には関係ないから飛ばしちゃった。クローン・ウォーズ履修の時間うぎぎぎぎｇ