リビングフォースで全部なんとかなると思うなよ 作：EG-6パワードロイド
アウターリムの辺境星系サラストでの無血解放作戦から数日が過ぎた頃、クワイ＝ガン・ジン一門の愛機〈リビング・ブリーズ〉の船内には、束の間の穏やかな静寂が流れていた。
メインラウンジの小さな木製テーブルの上には、湯気の立つ鉄瓶と四つの湯呑み、そして一枚の古い銀色のデータ・ディスクが置かれている。それは数日前、サラストの戦場から帰還した直後に、クワイ＝ガン個人の旧式の暗号受信機へと極秘裏に送り届けられたメッセージだった。
「――発信元は、アウターリムの貴族惑星『セレノー』。差出人の名は、ドゥークー伯爵」
オビ＝ワン・ケノービは短い顎髭を撫でながら、テーブルの上のデータ・ディスクを険しい眼差しで見つめた。
「分離主義勢力の国家元首が、最高評議会を通さずに直接マスター・クワイ＝ガンへ単独会談を申し込んでくるなど……常識的に考えれば、私たち一門の頭脳であるあなたを誘き出して暗殺するための精巧な罠に違いありません」
「その通りだ、オビ＝ワン。お前の懸念は至極もっともだ」
クワイ＝ガン・ジンは銀色の混じる顎髭をゆっくりと撫で、湯呑みから辺境の一番茶を一口すすると、穏やかでありながらも揺るぎない眼差しで三人の家族を見回した。
「だが、このメッセージに添付されていた暗号キーは、かつてわたしがパダワンとしてマスター・ドゥークーの教えを受けていた時代、二人だけの連絡用に使っていた古い符丁だ。それに、生きたフォースの響きを通じても、この呼びかけには『殺意』よりも深い『迷いと苦悩』の波動が混じっているように感じられる」
「でも、マスター・クワイ＝ガン、いくら昔の師匠だからって一人で行くなんて危険すぎるよ！」
二十一歳のアナキン・スカイウォーカーが椅子から身を乗り出し、心配そうに眉をひそめた。隣に座る十四歳のアソーカ・タノも、青と白のモントラルを揺らして力強く頷く。
「そうだよ、マスター・ジン！ ジオノーシスで戦った時も、あの人はすごく冷酷なシスの暗黒卿みたいに振る舞ってたじゃん！ せめてあたしたちも近くまでついていくべきだよ！」
「ありがとう、二人とも。だが、大勢で押しかければ、それこそ単なる軍事衝突にしかならん」
クワイ＝ガンは優しく微笑んで立ち上がり、褐色のジェダイ・ローブの襟元を整えた。
「わたしが一人で赴くからこそ、彼もまた仮面を脱いで言葉を発する気になるのだろう。オビ＝ワン、アナキン、アソーカ。わたしが戻らぬ場合は、直ちに評議会へこの座標を伝えよ。……もっとも、昔ながらの師弟の挨拶を交わすだけで終わるつもりだがね」
オビ＝ワンは深く長い息を吐き出すと、これ以上引き止めても師匠が首を縦に振らないことを悟り、静かに頭を下げた。
「……分かりました、マスター。ただし、無茶な真似だけは決してなさらないでください。万が一の時は、私たちがすぐに救出へ向かいますから」
「ああ、約束しよう」
こうしてクワイ＝ガンは、小型の偵察用スターファイター一機のみを駆り、夜の帳が降り始めた貴族惑星セレノーへと単身で飛び立ったのである。
＊
深い針葉樹の森と切り立った石灰岩の断崖に囲まれた惑星セレノーは、冷たく澄んだ夜気と薄い霧に包まれていた。
断崖の頂にそびえ立つ壮麗なゴシック様式の城塞『キャッスル・セレノー』。その広大な石造りの庭園のテラスへと降り立ったクワイ＝ガン・ジンは、愛機のコックピットから静かに降り立つと、警戒するバトルドロイドの警備兵の姿が一体もないことに気づいた。
代わりに、庭園の奥にある円形の石畳の闘技場――かつてセレノーの貴族たちが剣術の腕を競い合った古き決闘場の中心で、褐色の高級マントを纏った長身の老紳士が、月明かりを浴びながら静かに背中を向けて立っていた。
「……遅かったな、クワイ＝ガン。相変わらず、生きたフォースの気まぐれに身を任せて旅をしているのか」
低く威厳に満ちたバリトンの声が、夜の静寂に響き渡った。 ゆっくりと振り返ったドゥークー伯爵の整った顔立ちには、かつてジェダイ・マスターとして聖堂で尊敬を集めていた頃の気品と、暗黒面の冷徹な威圧感が同居していた。
「お久しぶりです、マスター・ドゥークー。あなたがジェダイ聖堂を去られてから、もう十数年になりますね」
クワイ＝ガンは腰のライトセーバーに手をかけることなく、穏やかな歩調で石畳の中央へと歩み進んだ。二人の距離は、互いの剣先がわずかに届く十歩ほどの間合いで止まる。
「……お前がナブーで生き残ったと聞いた時は、正直なところ驚いたよ」
ドゥークーは鋭い眼光でかつての愛弟子を見据え、わずかに口元を歪めた。
「あの時のダブラクの刺客――ダース・モールは、私の主が丹念に育て上げた凶刃だったはずだ。だが、お前が生き残り、あの少年アナキン・スカイウォーカーを育て上げたことで、この銀河の潮流は私の予想を遥かに超えて奇妙な方向へと捻じ曲がってしまった」
「ならば、わたしを呼び出したのは、その『捻じ曲がった潮流』を力ずくで正すためですか？ それとも、かつての師として、何か確かめたいことがあるからですか？」
クワイ＝ガンが静かに問いかけると、ドゥークーはマントを翻し、腰から特徴的な湾曲した柄（カーブド・ヒルト）のライトセーバーを抜き放った。
「……言葉だけでは、お前という男の芯がどれほど鍛え上げられたのか分からんからな。見せてみろ、クワイ＝ガン。お前が選んだ『異端の道』が、どれほどの重みを持っているのかを！」
シュンッ！ 不気味な深紅の光刃が闇を切り裂いて起動し、同時にクワイ＝ガンもまた、腰からエメラルドグリーンの光刃を点火させた。
赤と緑の二筋の光が、霧の立ち込める石畳と周囲の石柱に長い影を落とす。
「参るぞ、クワイ＝ガン！」
ドゥークー伯爵が踏み込んだ。 第二の型「マカシ（Makashi）」――ライトセーバー同士の決闘に特化した、究極のフェンシング剣術である。湾曲した柄から繰り出される刺突と切り返しは、一切の無駄な力みがないにもかかわらず、まるで毒蛇の牙のように正確かつ高速でクワイ＝ガンの喉元と手首を狙い撃つ。
ガギィィィン！ キィィィン！ 火花が夜空に散り、石畳の砂塵が舞い上がる。
「流石の太刀筋です、マスター！ その洗練されたマカシの軌道、かつて聖堂で稽古をつけていただいた頃と少しも衰えておられません！」
クワイ＝ガンは第四の型「アタル（Ataru）」の軽快なフットワークを駆使し、老齢の師の精密な刺突を紙一重の体捌きでかわしながら、石柱を蹴って空中へと跳躍した。落下する重力を乗せた緑の剛剣が、大上段からドゥークーの肩口へと振り下ろされる！
バチバチバチッ！ ドゥークーは片手で湾曲した柄を斜めに掲げ、絶妙な角度で緑の光刃を受け流すと、そのまま手首を返してクワイ＝ガンの脇腹へ鋭いカウンターの突きを繰り出した。
「だが、アタルは長期戦に不向きな型だぞ、クワイ＝ガン！ いつまでも若い頃と同じ跳躍が続くと思うな！」
「ええ、だからこそ、わたしは一人で戦うことをやめたのです！」
クワイ＝ガンは空中で体をひねり、剣の腹で突きを弾きながら着地すると、無理に攻め込むことをせず、オビ＝ワンとの稽古で培った「ソレス」の円運動を取り入れた堅実な守りの構えへと移行した。
――剣と剣が交わるたびに、二人の間にはフォースを通じた無言の対話が流れていた。 ドゥークーは気づいていた。目の前のかつての弟子が振るう剣には、暗黒面の怒りも、勝敗への執着も、そして自分に対する憎しみすら一滴も含まれていないことを。あるのはただ、老いた師の魂の迷いを受け止めようとする、広大な海のような静けさと温かさだけだった。
「……くっ……なぜだ、クワイ＝ガン！」
激しく刃を交えながら、ドゥークーの端正な顔に初めて焦燥の皺が刻まれた。
「お前も知っているはずだ！ 銀河元老院は腐敗しきり、欲深い官僚と巨大企業連合が弱き星々から富を搾り取り続けている！ ジェダイ評議会さえも、その腐敗した元老院の番犬に成り下がっていたではないか！ だからこそ私は聖堂を去り、この腐りきった体制を一度根底から破壊して作り直すために、分離主義勢力を率いて立ち上がったのだ！」
「その志そのものは、決して間違ってはいなかったでしょう、マスター」
クワイ＝ガンは深紅の光刃を正面から受け止め、鍔迫り合いの距離で師の瞳を真っ直ぐに見据えた。
「かつてのわたしも、評議会の硬直した姿勢に疑問を抱いていました。……ですが、マスター・ドゥークー。あなたが今手を組んでいる『闇の主（ダース・シディアス）』は、本当にこの銀河を良くするために戦争を起こしたとお思いですか？」
「……何だと？」ドゥークーの眉がピクリと動く。
「お聞きください、マスター。十年前にマンダロアで暴れたあのダース・モールは、最後どうなったかご存知ですか？ 彼はあなたと同じ『シスの弟子』であったにもかかわらず、敗北した瞬間に主から完全に切り捨てられ、見捨てられた恐怖と絶望の中で惨めに息絶えました。さらに先日、あなたの主が送り込んだ『名無しのダーク・ジェダイ』たちも、敗れた瞬間に首輪に仕込まれた毒で遠隔から口封じのために殺されたのです」
ドゥークーの赤い光刃が、わずかに震えた。 クワイ＝ガンは一歩踏み込み、言葉にさらに強い真実の重みを込めた。
「それだけではありません。カミーノで造られたクローン兵士たちの脳内には、戦争の終結と同時にジェダイを虐殺するための『行動抑制チップ』が埋め込まれていました。……あなたの主は、最初から分離主義勢力を勝利させる気などないのです。共和国と分離主義勢力の双方を血みどろの戦争で疲弊させ、あなたという高潔な理想主義者さえも『戦争を引き起こした悪の象徴』として利用し尽くしたあとで切り捨て、銀河全体を恐怖と暗黒面で支配する独裁帝国を築くこと――それこそが、あの男の本当の目的ではありませんか！」
「……黙れ……黙れ、クワイ＝ガン！！」
ドゥークーは激しい動揺を振り払うように右手を突き出し、暗黒面のフォース・プッシュの衝撃波を放った。クワイ＝ガンは後ろへ数歩滑って衝撃を受け流し、エメラルドグリーンの光刃を低く構えたまま、静かに師を見つめ続けた。
庭園に、冷たい夜風の音だけが響く長い沈黙が落ちた。
ドゥークー伯爵は荒い息をつきながら、手にした湾曲のライトセーバーを見下ろしていた。 ここ数ヶ月、シディアスからの通信の端々に感じていた冷酷な違和感。マンダロアの離反やクローン軍の所有権喪失によって計画が狂い始めた途端、シディアスが自分に対してすら「失敗は許さん」と露骨な威圧と切り捨ての気配を漂わせ始めたこと。そして何より――目の前で自分を憎むことなく、ただ一人の師として案じてくれるかつての愛弟子の、曇りのない真っ直ぐな瞳。
やがて、ドゥークーはゆっくりと親指を動かし、深紅の光刃をシュンッと収めた。 その肩から、分離主義勢力の冷徹な指導者としての威圧感がすっと抜け落ち、そこにはただ、自らの選んだ道の過ちに気づき始めた老いた元ジェダイの姿だけが残されていた。
「……お前の言う通りかもしれんな、クワイ＝ガン。私としたことが、腐敗を正すという理想に急ぐあまり、最も邪悪な毒蛇と手を組んでしまったようだ」
ドゥークーは苦々しく目を閉じ、静かな、しかし重々しい声で語り始めた。
「よく聞くがいい。これが、かつての師としてお前に渡せる最後の餞別だ。……私の主、ダース・シディアスの正体は、お前たちが毎日その顔を見ている『銀河元老院の最高議長シーヴ・パルパティーン』その人だ」
「……やはり、パルパティーン議長が……！」
クワイ＝ガンが静かに息を呑む。アーカイブの抹消記録と、クローン軍の予算問題から抱いていた最悪の予感は、やはり的中していたのである。
「奴はすでに、首都惑星コルサントの地下深くにある秘密工廠で、マンダロアから奪い損ねたベスカーに代わる『特殊な耐ライトセーバー代替合金』を用いた最高級ドロイド部隊の生産を完了させつつある。さらに、戦局が不利になれば、奴は私という駒を早々に切り捨て、グリーヴァス将軍を使って『最高議長自身の誘拐劇』を自作自演し、首都コルサントへの奇襲作戦を強行して一気に最終段階――すなわち、全軍への『オーダー66』の発令へと雪崩れ込むつもりでいる」
「最高議長の誘拐劇の自作自演……！ なんと恐ろしい男だ」
「私はもう、あの男の駒として動くつもりはない。今夜をもってセレノーを去り、辺境の隠れ家へ身を潜めて、分離主義勢力内の良識ある議員たちに停戦の道を模索させよう」
ドゥークー伯爵はマントを翻し、庭園の奥の暗がりへと歩き出した。そして、立ち去る直前に一度だけ肩越しに振り返り、微かな、しかし確かな誇りを込めた微笑みをクワイ＝ガンへと向けた。
「……お前は本当に、私などより遥かに優れたジェダイ・マスターになったな、クワイ＝ガン。どうか、お前の育てたその若き弟子たちと共に、あの暗黒の毒蛇から銀河を救ってくれ。……さらばだ、我が愛弟子よ」
「お達者で、マスター・ドゥークー。生きたフォースが、あなたの新たな旅路にも共にあらんことを」
クワイ＝ガン・ジンはエメラルドグリーンの刃を収め、霧の向こうへと消えていくかつての師の背中へ、深く、静かに一礼を捧げた。
極秘の会談は終わった。だが、シスの暗黒卿の正体と、その冷酷な最終計画のすべてを掴んだ今、銀河の運命を決する最後の決戦の時は、刻一刻と近づいていたのである。
ドゥークー伯爵もまた闇の苦労人だったのだ…