リビングフォースで全部なんとかなると思うなよ 作：EG-6パワードロイド
アウターリムの貴族惑星セレノーから単身で帰還したクワイ＝ガン・ジンを乗せた小型偵察機が、首都惑星コルサントのジェダイ聖堂・最上層プライベート・ハンガーへと静かに舞い降りたのは、夜明け前の薄青い霧が立ち込める時刻だった。
ハッチが開くと、すでに着陸パッドの脇で待ち構えていたオビ＝ワン・ケノービとアナキン・スカイウォーカー、そして十四歳のアソーカ・タノとR2-D2が、安堵と緊張の入り混じった表情で駆け寄ってきた。
「ご無事で何よりです、マスター・クワイ＝ガン！ 定時連絡の時刻を少し過ぎていたので、アナキンと二人で救出用のシャトルのエンジンを温めていたところでしたよ」
オビ＝ワンが短い顎髭を撫でながらホッと息をつくと、クワイ＝ガンはタラップを降り立ち、銀色の混じる長髪を揺らして穏やかに微笑んだ。
「心配をかけたな、オビ＝ワン、アナキン、アソーカ。だが、今回の旅は危険を冒しただけの価値が十分にあった。……マスター・ヨーダとマスター・ウィンドゥに緊急の招集をかけてくれ。今すぐ、地下の特別隔離区画で話さねばならんことがある」
＊
それからわずか二十分後。 ジェダイ聖堂の最も深い地下層にある「特別隔離医療研究区画」の会議室には、クワイ＝ガン一門の四人と、グランドマスター・ヨーダ、メイス・ウィンドゥの六人が集結していた。分厚い隔壁が閉ざされ、外部からの盗聴とセンサーを完全に遮断するセキュリティ・フィールドが起動する。
「――と、いうわけであります。マスター・ドゥークーは今夜をもって分離主義勢力の指揮系統から完全に離脱し、辺境の隠れ家へと身を潜めました。彼はもはや、我々と剣を交えるつもりはありません」
クワイ＝ガン・ジンが静かで重々しい声でセレノーでの会談のすべてを語り終えると、室内には凍りついたような衝撃の沈黙が落ちた。
最初に口を開いたのは、太い腕を組んで壁際に立っていたメイス・ウィンドゥだった。彼の濃い褐色の顔には、かつての仲間であったドゥークーの離反に対する複雑な驚きと、それ以上に恐ろしい真実を突きつけられた戦慄が浮かんでいた。
「……ドゥークーが、自ら戦線を離脱しただと？ それ以上に信じがたいのは――その『ダース・シディアス』なるシスの暗黒卿の正体が、最高議長シーヴ・パルパティーンだという証言だ。クワイ＝ガン、それは間違いなく真実なのか？」
「はい、マスター・ウィンドゥ」クワイ＝ガンは揺るぎない眼差しで頷いた。「かつての師の瞳に、嘘や罠を仕掛ける狡猾さは微塵もありませんでした。それに、すべてのピースが完璧に噛み合います。十年前、最高機密であるジェダイ・アーカイブからカミーノの星図データを消去できた権限。クローン軍の脳内に『ジェダイの反逆』を名目とした抹殺指令（オーダー66）を仕込ませた意図。そして、ジオノーシス開戦以来、不自然なほど迅速に元老院の非常時大権を掌握し続けてきた政治的動き――そのすべてが、パルパティーン議長その人を指し示しています」
「……なんということじゃ。我々は千年の宿敵であるシスの暗黒卿と、毎日のように元老院で言葉を交わし、茶を飲み、戦況を報告し合っておったというのか……」
ヨーダが杖を握りしめ、長い耳を深く伏せて苦々しく呻いた。老マスターの緑色の瞳には、自らの節穴ぶりを恥じる悔しさと、銀河を覆う巨大な闇の正体をついに突き止めた鋭い覚悟が宿っていた。
「しかも、マスター・ドゥークーはもう一つ、極めて重大な警告を残していきました」
オビ＝ワン・ケノービがホログラム・プロジェクターを起動し、コルサントの軌道防衛網の星図を投影しながら言葉を引き継いだ。
「パルパティーン議長――すなわちダース・シディアスは、すでに首都惑星コルサントの地下深くにある秘密工廠で、マンダロアから奪い損ねたベスカーに代わる『特殊な耐ライトセーバー代替合金』を用いた最高級ドロイド部隊の生産を完了させつつあるとのことです。さらに、ドゥークーが離反したことを知れば、奴は予定を大幅に前倒しし、グリーヴァス将軍の艦隊を使って『最高議長自身の誘拐劇』を自作自演し、首都コルサントへの電撃奇襲作戦を強行するつもりでいる、と」
「議長自身の誘拐を、自作自演する……！？」
隣で聞いていたアナキン・スカイウォーカーが眉をひそめ、呆れたように首を振った。
「なんて回りくどいことを考えるんだ、あの人は！ 普段はあんなに優しそうな顔をして『君の相談にいつでも乗るよ、アナキン君』なんて言っていたのに、全部お芝居だったなんて！」
「当たり前だよ、アニー――あ、じゃなくて、アナキン！」
アソーカ・タノが慌てて言い直し、青と白のモントラルまで一瞬だけ赤く染めながらも、すぐに真剣な顔つきに戻って腕を組んだ。
「でも、マスター・ケノービ。もし相手が本当に『議長誘拐の自作自演』を仕掛けてくるなら、あたしたちが先回りしてパルパティーン議長を逮捕しちゃえばいいんじゃないですか？」
「それができれば一番簡単なのですが、アソーカ。現在のパルパティーン議長は、元老院から絶対的な支持と非常時大権を授かっている共和国の最高指導者です」
オビ＝ワンは短い顎髭を撫で、冷静な政治的現実を説明した。
「ドゥークー伯爵の口頭での証言や、カミーノのチップの解析データだけでは、元老院の官僚や市民を納得させる『決定的な物証』にはなり得ません。もし私たちが今すぐ議長室へ踏み込んで剣を突きつければ、それこそ奴が待ち望んでいた『ジェダイの反逆』の口実を与え、全軍へのオーダー66の発令と、世論の完全な敵対を招くことになります」
「うむ、ケノービの言う通りじゃ」メイス・ウィンドゥが重々しく頷いた。「奴が自らボロを出し、シスの暗黒卿としての正体と反逆の証拠を白日の下に晒す瞬間を捉えねばならん。――それまでに、我々がなすべきことは二つだ」
メイスは鋭い眼光で室内を見回し、厳粛な声で指令を下した。
「第一に、現在進めているクローン軍のバイオチップ無力化工作『プロジェクト・シールド』のペースを倍速に引き上げろ！ 聖堂の医療班と、レックスやコーディら信頼できる指揮官たちに緊急通達を出し、あと数日以内に前線部隊およびコルサント防衛隊のすべての兵士の処置を完了させるのだ！」
「了解しました。今すぐリイナ・ヴァス・マスターと連携して全艦隊へ暗号通達を流します」オビ＝ワンが即座にデータパッドを操作する。
「そして第二に――」メイスはクワイ＝ガンとアナキン、アソーカを見据えた。「クワイ＝ガン一門は、いつでもコルサント軌道上へ急行できる態勢を整えつつ、秘密基地に待機させている『あの白い救護部隊』にも最終出撃の準備をさせておけ。首都惑星が戦場になれば、何百万もの市民の命が危険に晒されることになるからな」
「ラジャ、ラジャ！ ホワイト・バッチのみんなにも、すぐ連絡を入れておくよ！」
アナキンとアソーカが力強く頷き、足元のR2-D2も「ピピッ、プー！」と頼もしい電子音で応じた。
＊
――その頃。 同じコルサントの元老院ビル最上層、最高議長執務室の奥に隠された暗黒のプライベート通信室では、ダース・シディアスが冷酷な黄金色の瞳をギラリと光らせ、ホログラム通信機に映し出されたサイボーグ将軍――グリーヴァスの無機質な仮面を睨みつけていた。
『――報告いたします、ロード・シディアス。我が軍の諜報ドロイドが、惑星セレノーの領空を離脱したドゥークー伯爵の専用ヨットの航跡を確認しました。現在、伯爵はいかなる暗号通信にも応答せず、分離主義勢力の最高評議会からも完全に姿を消しております』
グリーヴァス将軍の咳き込むような重苦しい合成音声が、暗い通信室に響き渡った。
「……やはりな。あの老いぼれめ、かつての弟子クワイ＝ガン・ジンの甘言にほだされ、土壇場で余の計画から逃げ出しおったか」
シディアスは黒衣の袖の中で拳を強く握りしめた。怒りと苛立ちで指先が微かに震えている。 だが、それ以上に彼の神経を逆撫でしたのは、その数分前に元老院の軍事監査局から上がってきた、一通の奇妙な定例報告書だった。
「……それだけではない。グリーヴァス、よく聞け。ここ数日、ジェダイ最高司令部が『アウターリムの新型神経毒対策』とやらを口実に、全クローン軍に対して異常な速度で頭部スキャンと予防接種を実施しているという報告が上がっておる」
『予防接種、ですか？ たかが衛生管理の手続きでしょう、ロード・シディアス』
「馬鹿者が！ あの油断ならぬオビ＝ワン・ケノービとクワイ＝ガン・ジンが、わざわざ全軍のクローン兵士の頭部を精密スキャンさせるなど、ただの予防接種であるはずがない！」
シディアスの脳裏に、最悪の推測が稲妻のように駆け巡った。 まさか、カミーノで残金を一括決済した際に、あの二人がクローンの脳内に埋め込まれた「行動抑制チップ」の存在に気づき、水面下で無力化しようとしているのではないか――！？
「……くそっ……手札が、一枚また一枚と削り取られていく……！」
シディアスは低い唸り声を上げ、暗黒面の冷たい怒りを全身に滾らせた。 もしクローン軍のチップがすべて無力化されてしまえば、彼に残された最大の切り札である「オーダー66」は完全に不発に終わることになる。さらに、ドゥークーが抜けたことで分離主義勢力の政治的結束も日を追うごとに崩れ始めるだろう。
もはや、戦争を長引かせて世論がジェダイに愛想を尽かすのを待つような、悠長な「本来の計画」は完全に破綻していた。残された道はただ一つ――『すべての手札を失う前に、今すぐ最後の賭けに打って出ること』だけだった。
「グリーヴァス、予定をすべて前倒しする！ 今すぐ、お前の指揮下にある分離主義勢力の全主力艦隊を集結させよ！」
『……全主力艦隊、ですか？ しかし、次の作戦目標はアウターリムの要塞星系では――』
「変更だ！ 目標は、この首都惑星コルサントそのものだ！！」
シディアスの鋭い命令に、ホログラムの向こうのグリーヴァス将軍さえも一瞬だけ息を呑んだ。
「アウターリムの監視網をすり抜ける秘密のハイパースペース航路を使い、明日の朝までにコルサント軌道上へ電撃奇襲を仕掛けろ！ 共和国軍の防衛艦隊が混乱している隙に、お前自身が精鋭のマグナガードを率いてこの最高議長執務室へ突入し、この余――最高議長パルパティーンを『人質』として拉致するのだ！」
『なるほど……！ 議長閣下ご自身を誘拐することで、ジェダイの主力部隊を軌道上の旗艦へ誘き出し、その間にコルサントの地上を焼き払うというお考えですな！ ククク、実に素晴らしい！ ジェダイどもめ、今度こそ一人残らず首をコレクションに加えてやりましょう！』
「余に傷ひとつでもつけたら、お前の金属の体をスクラップ工場へ放り込むぞ、グリーヴァス。抜かるな！」
通信を切断したダース・シディアスは、暗い部屋の奥へと歩み寄り、重厚なブラスト・ドアのロックを解除した。 その扉の向こうに広がる秘密の格納庫には、黒光りする特殊な「代替合金」で鍛え上げられた百体もの最高級バトルドロイド部隊と、暗黒面の狂気に目を血走らせた数名の「名無しのダーク・ジェダイ」たちが、主の命令を待って不気味に佇んでいた。
「……見せてやろう、クワイ＝ガン・ジン、ヨーダ、そしてメイス・ウィンドゥよ」
シディアスは黒衣のフードを深く被り直し、冷酷な笑みを浮かべて呟いた。
「お前たちがどれだけ小賢しく立ち回ろうとも、千年の闇を背負うシスの暗黒卿の最後の牙を凌ぐことはできん。明日、このコルサントの空が燃え上がる時こそ、ジェダイ騎士団の終焉の始まりだ……！」
こうして、すべての手札を失いかけた黒幕の乾坤一擲の奇襲作戦により、銀河の心臓部コルサントに史上最大の戦火が迫ろうとしていたのである。
グリーヴァスがシディアス陣営で一番いい空気吸ってるまである