リビングフォースで全部なんとかなると思うなよ 作：EG-6パワードロイド
分離主義勢力（CIS）の総司令官グリーヴァス将軍が緊急脱出ポッドで戦線から逃走した直後、フラグシップ〈インヴィジブル・ハンド〉の巨大な展望デッキには、遠雷のように響く艦隊戦の砲撃音と、空調ダクトが低く唸る音だけが残されていた。
全面ガラス張りの窓の向こうでは、赤い閃光と青いプラズマ弾が夜の宇宙空間を無数に切り裂き、共和国軍第3機動艦隊のヴェネター級スター・デストロイヤーが敵艦隊を圧倒しつつある光景が広がっている。
二十一歳のアナキン・スカイウォーカーは、青いライトセーバーの刃を腰のベルトへ収めると、部屋の奥の豪華な指揮官用チェアに座ったまま一連の戦いをじっと見つめていた男――銀河元老院最高議長シーヴ・パルパティーンのもとへと静かに歩み寄った。
「ご無事で何よりです、最高議長閣下。今すぐその拘束具をお外しします」
アナキンがチェアの肘掛けに固定された電磁ロックの制御パネルに触れようとした瞬間、すぐ後ろに控えていたアストロメク・ドロイドのR2-D2が「ピピッ、ブープ」と軽快な電子音を鳴らしてコンピュータ・ソケットにアームを差し込み、音もなくロックを解除した。
チャキン、と乾いた金属音を立てて手首の拘束具が外れる。 だが、アナキンもアソーカ・タノも、そしてR2-D2さえも、目の前の老紳士が「ただの無力な被害者」ではないことをすでに知っていた。昨夜、惑星セレノーから帰還したクワイ＝ガン・ジンがもたらしたドゥークー伯爵の証言――この温厚な老政治家こそが、千年もの間銀河に災厄を振りまいてきたシスの暗黒卿ダース・シディアスその人であるという事実を、二人は胸の奥に深く刻み込んでいたのである。
（……顔に出すなよ、アソーカ。僕たちはまだ、議長が『黒幕だ』と気づいていないフリを通さなきゃいけないんだ）
アナキンがフォースの微かな波動を通じて隣に立つ十四歳の後輩へ意識を送ると、アソーカは青と白のモントラルをわずかに揺らし、「ラジャ、ラジャ」とでも言うように小さく視線で頷き返した。
「おお……ありがとう、アナキン君！ そして、オビ＝ワン君の新しいパダワンであるアソーカ・タノ君だね。君たちの見事な剣さばきには、思わず息を呑んだよ」
パルパティーンはチェアから立ち上がり、皺の刻まれた顔に慈愛と安堵に満ちた優しい微笑みを浮かべて、二人の若きジェダイの肩を交互に軽く叩いた。その「私」という柔らかな一人称と穏やかな声の響きは、どれほど注意深く観察しても、孫の活躍を喜ぶ善良な好々爺にしか見えなかった。
――だが、パルパティーンの指先が自分の肩に触れた一瞬、アナキンは皮膚の奥を冷たい蛇が這うような、微かで粘り気のある暗黒面の気配を確かに感じ取っていた。そして同時に、足元のR2-D2のドームの奥で、極小の光学・音声記録センサーが音もなく作動し、目の前の男の微細な生体周波数と声紋をすべて記憶装置へ刻み込み始めたことも察知していた。
「お怪我はありませんか、議長閣下？ グリーヴァス将軍はすでに艦から逃走しましたが、軌道上の艦隊戦はまだ続いています。至急、脱出用のシャトルへご案内いたします」
アナキンが礼儀正しく一礼して促すと、パルパティーンは穏やかに頷きながらも、どこか意味ありげに目を細めてアナキンの顔をじっと見つめた。
「急ぐことはないよ、アナキン君。グリーヴァスが逃げた以上、分離主義勢力の艦隊もまもなく撤退を始めるだろう。……それよりも、今の君たちの戦いぶりを見ていて、私は改めて感銘を受けたのだよ」
「感銘、ですか？」
「ああ。特に君だ、アナキン君。私が十三年前にナブーで初めて君に出会った時、君はまだタトゥイーンから出てきたばかりの小さな少年だった。それが今や、ジェダイ騎士団のどのマスターにも引けを取らない、銀河最強の戦士へと成長したのだね」
パルパティーンはゆっくりと歩き出し、展望デッキの出口へと向かう通路を並びながら、甘く囁くような声で語り始めた。
「……もっとも、それだけの力と功績を挙げながら、ジェダイ評議会は未だに君を『パダワン』のまま留め置いているようだがね。マスター・クワイ＝ガンも、オビ＝ワン君も、君の規格外の才能を恐れて、あえて一人前の騎士として認めようとしないのではないかね？ 年老いた師匠たちは、自分たちの地位を脅かす若者の翼を縛りたがるものだからな」
巧みな言葉の毒だった。若者の自尊心と承認欲求をくすぐり、愛する師や兄弟子との間に疑心暗鬼の楔を打ち込もうとする、シスの暗黒卿ならではの狡猾な誘惑である。
――しかし、隣を歩くアナキンの表情には、動揺も不満も一ミリたりとも浮かばなかった。むしろ彼は、本当に心からおかしくてたまらないというように、太陽のように屈託のない笑顔で朗らかに笑ったのである。
「ははっ！ とんでもないですよ、議長閣下！ 僕がまだパダワンなのは、単純に僕が機械いじりや辺境での人助けに夢中になって、聖堂で受けるべき『騎士の昇格試験』の筆記テストを何度も後回しにしてるからなんです」
「……なっ……筆記テストを、後回しにしているだと？」パルパティーンの眉がピクリと動いた。
「ええ！ それに、マスター・クワイ＝ガンもオビ＝ワンも、僕のことを縛るどころか、いつも『お前の好きなようにやってみなさい、尻拭いは私たちがしてやるから』って自由に飛ばせてくれるんです。僕にとって、あの二人は世界で一番信頼できる父と兄みたいな存在ですからね！」
アナキンの真っ直ぐで曇りのない言葉に、パルパティーンの口の端がわずかに引きつった。 さらに、反対側を歩いていたアソーカも、オビ＝ワン直伝の「愛嬌たっぷりの外交スマイル」を浮かべて会話に割り込んできた。
「そうですよ、議長閣下！ うちのマスター・ケノービなんて、毎日アナキンの無茶な改造機の始末書を書くので忙しいのに、いつも『アナキンは銀河で一番優秀な弟だ』って自慢してるんですから！ あたしも、そんな二人の背中を見て毎日すごく勉強になってるんです！」
「……ほぅ。それは……実に美しい師弟愛だことだな」
パルパティーンは穏やかな笑顔の仮面を保ちながらも、黒いマントの下で拳をギリリと握りしめていた。 だが、まだだ。家族や師弟の絆がどれほど固くとも、人間である以上、必ず「愛する者を失う恐怖」という弱点が心のどこかに眠っているはずだ――そう確信したシスの暗黒卿は、二人がエレベーターの扉を開けて艦内の連絡通路へ足を踏み入れたところで、さらに踏み込んだ甘い誘惑の言葉を投げかけた。
「だがね、アナキン君。どれほど強い絆で結ばれていても、この残酷な戦争が続く限り、人はいつか必ず愛する者を失う運命にある。……たとえば、タトゥイーンに暮らす君のお母上や、あるいは今こうして君の隣で無邪気に笑っている若きアソーカ君が、いつか君の目の前で命を落とす危険に晒されたとしたら、どうするね？」
通路の照明が明滅し、遠方からの砲撃の振動が床を揺らした。 パルパティーンは足を止め、黄金色の光を秘めた冷たい瞳の奥を隠しながら、深く含蓄のある声で囁いた。
「ジェダイの教えは、ただ『執着を捨てよ、死を悲しむな』と冷たく説くだけだ。だが、この銀河には、ジェダイが禁じている『フォースのより深く、強大な側面』――すなわち、愛する者の命を死の淵から繋ぎ止め、運命そのものをねじ伏せる究極の力を手に入れる道も存在するのだよ。もし君がその力を望むなら、私が――」
「――必要ありませんよ、議長閣下」
パルパティーンの言葉が終わるよりも早く、アナキンは静かで、しかし鋼のように揺るぎない声で遮った。
通路の薄明かりの中で振り返ったアナキンの青い瞳には、かつてマンダロアの玉座の間で見た、あの恐ろしくも哀れな光景が鮮明に蘇っていた。 暗黒面の力に溺れ、師であるシディアスに利用されるだけ利用された挙句、敗北した瞬間にゴミのように見捨てられ、冷たい床の上で恐怖に震えながら息絶えたダース・モールの最期。そして、先日アウトポスト・セブンで主人の遠隔操作によって毒殺された名無しのダーク・ジェダイたちの末路。
「僕は以前、暗黒面の力に頼ってすべてを思い通りにしようとした男の最後を、この目で見ました」
アナキンは静かに息を吸い込み、まるで自分自身の魂に誓うように言葉を紡いだ。
「あの男は、誰よりも強大な力を手に入れたと信じていましたが、その心の中には誰一人信じる仲間もおらず、最後は自分の主人にさえ見捨てられて、惨めな恐怖の中で死んでいきました。……他人の命を奪い、恐怖で支配する力に、愛する人を守る力など一滴も宿っていないことを、僕はもう知っています」
「……アナキン君……」
「それに、母さんはタトゥイーンの砂の民や頼もしい友人たちに守られて元気に暮らしていますし、アソーカやマスターたちだって、僕が一人で背負い込まなくても、みんなで背中を守り合える強い仲間です。だから、そんな危ない力に頼る理由なんて、僕にはひとつもありませんよ」
アナキンが真っ直ぐに言い切った瞬間、隣に立っていたアソーカの頬がふっと淡い赤色に染まり、彼女は誇らしそうに胸を張って「その通りだよ！」と力強く頷いた。
――完全な敗北だった。 パルパティーンは、目の前の二十一歳の青年をじっと見つめたまま、数秒間言葉を発することができなかった。 十三年もの歳月をかけ、密かに手に入れようと画策してきた「選ばれし者」の心には、暗黒面が入り込む隙間など、文字通り一ミリたりとも残されていなかったのである。クワイ＝ガン・ジンという異端のマスターが育て上げた光は、シスの暗黒卿がどれほど甘い毒を注ぎ込もうとも、決して濁ることのない澄み切った大河となっていたのだ。
その時、頭上の艦内放送が甲高い警報音を鳴らし、船体全体が激しく傾いた。
『警告！ 警告！ 共和国艦隊ノ集中砲火ニヨリ、メイン・リアクターノ冷却パイプガ破損！ 本艦ハ軌道維持不能、コルサント大気圏へ降下ヲ開始シマス！』
「まずい、グリーヴァスのやつ、逃げ際に艦の安定装置まで切っていきやがったな！」
アナキンが瞬時に表情を引き締め、走り出した。
「議長閣下、しっかり掴まっていてください！ アソーカ、下の第4ドック・ベイにニモーディアン製の緊急シャトルが残っているはずだ！ R2、最短ルートの隔壁ロックを全部解除しろ！」
「ラジャ、ラジャ！ 議長、こっちです！」 「ピピッ、ブープ！（任せろ！）」
傾き始めた通路を駆け抜け、途中で立ち塞がった残存のB1バトルドロイド小隊をアナキンとアソーカが阿吽の呼吸で瞬時に斬り伏せると、三人と一体は第4ドック・ベイに駐機していた銀色のニモーディアン・シャトルへと滑り込んだ。
アナキンが操縦席に着き、アソーカが副操縦士席でシールドの出力を調整する。R2-D2がナビゲーション・コンソールに接続した瞬間、シャトルは崩壊を始める〈インヴィジブル・ハンド〉のハッチから鮮やかな軌跡を描いて飛び出し、燃える大気圏を突き抜けてコルサントの元老院東着陸プラットフォームへと、まるで羽根が舞い降りるような完璧な軟着陸を果たしたのである。
＊
着陸プラットフォームのタラップが開くと、そこにはすでに地上での戦闘を鎮圧したクワイ＝ガン・ジンとオビ＝ワン・ケノービ、そしてメイス・ウィンドゥとヨーダ、さらには護衛のクローン・トルーパーたちが整列して待ち構えていた。
「ご無事で何よりです、パルパティーン議長！ よくぞご生還なされました！」
オビ＝ワンが礼儀正しい外交官の微笑みを浮かべて駆け寄り、パルパティーンの手を恭しく取って労いの言葉をかける。
「ああ、ありがとう、ケノービ将軍、そしてジェダイの諸君。アナキン君とタノ君の勇敢な働きのおかげで、こうして無事に生還することができたよ」
パルパティーンは周囲に集まったホロネットの報道陣や元老院議員たちに向けて、再び慈愛に満ちた善良な最高議長の笑顔を振りまき、深く頭を下げて感謝を示した。
――だが、報道陣のカメラのフラッシュが瞬く中、パルパティーンはわずかに伏せた視線の奥で、黄金色の冷酷な光をギラリと宿らせていた。
（……ククク……見事なものだ、アナキン・スカイウォーカー。お前を余の弟子にする計画は、今日をもって完全に諦めることにしよう）
老政治家の仮面の裏側で、シスの暗黒卿ダース・シディアスは冷ややかな殺意を滾らせていた。
（もはや、お前たちジェダイを懐柔する必要も、戦争を長引かせる必要もない。今この瞬間から、余は最後の手札――すべてのクローンの脳内に眠る『オーダー66』と、コルサントの地下に隠した究極の軍団を解き放ち、お前たち一門とジェダイ騎士団をこの銀河の歴史から完全に抹消してくれるわ……！）
救出劇の歓声と拍手が響き渡る元老院プラットフォームの片隅で、クワイ＝ガン・ジンとオビ＝ワン、そしてアナキンとアソーカは、遠ざかっていく最高議長の背中に向けられた冷たい殺気の波動を、確かにフォースの奥底で感じ取っていた。
仮面の下の視線が本性を剥き出しにする時――銀河の運命を決する最後の戦いの幕が、ついに上がろうとしていたのである。
アナキンがインヴィジブルハンドに乗る前に「シディアス確保してねー」って言ってたセリフが無視されてるのよね。あと議長最後の悪あがきのこっちの水は甘いぞ…っていうミームの方のペニーワイズ作法ガン無視されて可哀想。アナキンはジョージじゃないので手を伸ばしませんでした。