リビングフォースで全部なんとかなると思うなよ 作：EG-6パワードロイド
首都惑星コルサントのジェダイ聖堂、その最も神聖な『式典の間（チェンバー・オブ・セレモニー）』は、高いドーム天井の天窓から差し込む夕暮れの黄金色の光に満たされていた。
かつては閉鎖的で厳粛すぎる空気の漂っていたこの大広間にも、聖堂の組織改革を経た今は、穏やかで温かみのある静謐さが流れている。円形に並んだ評議会のマスターたち――グランドマスター・ヨーダ、メイス・ウィンドゥ、キット・フィストー、プロ・クーン、シャアク・ティ、そしてその輪の中に立会人として加わるクワイ＝ガン・ジンとオビ＝ワン・ケノービの視線が、中央の石畳に片膝をついて跪く一人の青年に注がれていた。
二十一歳になったアナキン・スカイウォーカーは、新しい濃褐色のジェダイ・ローブに身を包み、背筋を真っ直ぐに伸ばして静かに目を閉じていた。かつてタトゥイーンから出てきたばかりの頃は肩にも届かなかった少年が、今や師であるクワイ＝ガンと肩を並べるほどの精悍な青年へと成長したのである。
そして、円陣のすぐ外側、立会人席の最前列では、十四歳のアソーカ・タノとR2-D2が、まるで自分のことのように緊張と誇らしさで胸をいっぱいにしながら見守っていた。
「――アナキン・スカイウォーカーよ」
グランドマスター・ヨーダが短い杖を床に突き、穏やかで深みのある声で厳かに儀式を始めた。
「お前は九歳の折にこの聖堂の門を叩き、師クワイ＝ガン・ジン、並びに兄オビ＝ワン・ケノービと共に、数多の星々を巡り、生きたフォースの導きのままに弱き者を助け、闇の誘惑を退けてきた。その知恵、勇気、そして何よりも仲間を信じ愛する高潔なる魂は、今や一人前のジェダイ・ナイトたるに相応しい」
ヨーダが頷くと、クワイ＝ガン・ジンが静かに一歩前へ歩み出た。
「アナキン。わたしがお前をパダワンに迎えたあの日から、もう十二年の歳月が流れた。お前はわたしに、そして評議会にさえも、形式にとらわれぬ『真の優しさと強さ』とは何かを教えてくれたよ。……さあ、顔を上げなさい、わたしの誇り高き息子よ」
「……はい、マスター・クワイ＝ガン」
アナキンはゆっくりと目を開け、師の温かい瞳を真っ直ぐに見上げた。 続いて、オビ＝ワン・ケノービが青いライトセーバーを起動させ、銀色の刃先をアナキンの右肩、そして左肩へと厳かに触れさせた。
「フォースの意志と、評議会の承認により――私は、アナキン・スカイウォーカーをジェダイ・ナイトに任ずる」
シュンッ！ オビ＝ワンがライトセーバーを振り下ろし、アナキンの右耳の後ろで長く編まれていたパダワンの三つ編み（パダワン・ブレイド）を鮮やかに切り落とした。
「おめでとう、アナキン。今日から君は、名実ともに私たちの対等な仲間であり、一人の立派なジェダイの騎士だ」
オビ＝ワンが短い顎髭を撫でて満面の笑みで手を差し伸べると、アナキンはその手を力強く握り返して立ち上がった。 大広間全体に、評議員たちの温かい拍手と、R2-D2の「ピピッ、ブープ！ ピポッ、プー！（おめでとう、相棒！）」という甲高い祝福の電子音が響き渡ったのである。
＊
厳粛かつ温かな昇格式が終わり、式典の間の外で待ち構えていた市民代表や聖堂の若きパダワンたちからの祝福の波がようやく落ち着いた頃――。 夜の帳が降り始めたコルサントの空を望む、ジェダイ聖堂の西側最上層の『瞑想のバルコニー』には、涼やかな夜風と無数の星々の瞬きだけが静かに満ちていた。
バルコニーの白大理石の手すりに肘をつき、眼下に広がる光の海のようなコルサントの夜景を見下ろしていたアナキンのもとへ、背後から軽やかな足音が近づいてきた。
「――おつかれさま、ジェダイ・ナイト・スカイウォーカーさん！ いやぁ、さっきの式典、すごくカッコよかったよ！」
振り返ると、そこには十四歳のアソーカ・タノが、青と白のモントラルを夜風に揺らしながら、少し照れくさそうに笑って立っていた。
「あはは、よせよ、アソーカ。なんだかそう呼ばれると、まだ背中がムズムズするんだ」
アナキンは鼻の下を指先で掻き、太陽のように屈託のない笑顔を返した。
「それに、僕がここまで来られたのは、マスター・クワイ＝ガンやオビ＝ワンだけじゃない。戦場でいつも僕の背中を守ってくれて、無茶を止めてくれた君がいたからだよ、アソーカ」
「……っ、な、なに急に真面目なこと言ってんのよ、もう……！」
アソーカは赤褐色の頬をわずかに染め、視線を逸らして手すりの隣へと歩み寄った。二人の肩が触れ合いそうなほどの距離で、コルサントの夜空を見上げる。
しばらくの間、二人の間には心地よい沈黙と夜風の音だけが流れていた。 これまでの旅路の記憶が、走馬灯のように二人の胸をよぎる。ジオノーシス開戦の直後、お目付け役兼スパイとして着任したばかりの頃のぎこちなさ。三人の達人から二刀流を教わった日々。エンドア・マイナーの密林でアナキンを庇って傷を負い、医療テントで思わず「アニー」と呼んで顔から火が出るほど赤くなった夜。そして、コルサント上空での死闘と、元老院ビルでの最終決戦――。
「……ねえ、アニー」
アソーカが、二人きりの時だけに許された特別な愛称を、夜風に溶けるような小さな声で呼んだ。
「ん？ どうしたんだ、アソーカ」
「アニーがジェダイ・ナイトになったってことはさ……これからは、マスター・ケノービやマスター・ジンとは別の任務に、一人で出かけることも増えるのかな？」
アソーカの大きな青い瞳に、ほんの少しだけ寂しさと不安の影が揺れた。 これまでは、オビ＝ワンのパダワンとしていつも同じチームで行動し、当たり前のように隣を歩くことができた。だが、アナキンが一人の騎士となった今、いつまでも「兄弟子と妹弟子」のままではいられないかもしれない――そう思うと、胸の奥がキュッと締め付けられるような切なさが込み上げてきたのである。
その微かな心の揺れを、アナキンは見逃さなかった。 彼は手すりから体を起こすと、アソーカの方へと真っ直ぐに向き直り、その小さな両肩に優しく、しかし揺るぎない力で手を置いた。
「……そんな顔をするなよ、アソーカ。たとえ僕がナイトになっても、僕たちの『クワイ＝ガン一門』の家族の絆が変わるわけがないだろ？」
「でも……あたし、まだパダワンだし、アニーはもう立派なナイトで――」
「それにね、アソーカ」アナキンは少しだけ頬を赤く染めながらも、決して視線を逸らさず、真っ直ぐに彼女の瞳を見つめて続けた。「――僕は、君と離れるつもりなんて最初から一ミリもないんだ。だって、君は僕にとって、ただの可愛い後輩や相棒じゃないからさ」
「……えっ……？」
アソーカの息が、ピタリと止まった。心臓が耳元で聞こえるほど激しくドクン、ドクンと鳴り響く。
「エンドア・マイナーの医療テントで、君が僕を庇って傷を負ったあの日から……いや、もっと前から、僕は君のことがずっと特別だったんだ。君が隣で笑ってくれると、どんなに厳しい任務でも力が湧いてくる。君が危険な目に遭いそうになると、自分の命よりも先に体が動いてしまう。……これは、ジェダイが戒めるような『誰かを縛り付ける執着』なんかじゃない。もっと温かくて、真っ直ぐな……君を大切に想い、ずっと隣で一緒に歩いていきたいっていう気持ちなんだ」
夜風の中で真っ直ぐに紡がれた、不器用で誠実な告白の言葉だった。
アソーカの顔が、モントラルの根元まで真っ赤に沸騰した。大きな青い瞳にじんわりと嬉し涙が滲み、彼女は数秒間口をパクパクさせたあと、勢いよくアナキンの胸元へと飛び込んで、その褐色のローブをぎゅっと握りしめた！
「――ばかぁっ！！ アニーのばか！！ そういうことは、もっと早く言ってよぉ！！」
「うわっ、おっと……！ アソーカ、泣くなよ、せっかくの昇格式の夜なのに！」
「泣いてないもん！ 嬉しくてちょっと目が潤んだだけだもん！！」
アソーカは真っ赤な顔をアナキンの胸に埋めたまま、少しだけ顔を上げて、照れくさそうで、それでいて世界で一番幸せそうな満面の笑顔で彼を見上げた。
「あたしだって……ずっと、ずっとアニーのことが大好きだったんだから！ あたしが一人前のジェダイ・ナイトになったら、もっともっとアニーに釣り合う強い騎士になって、ずーっと隣で背中を守ってあげるんだから！ 絶対に約束だよ、アニー！」
「ああ、約束するよ、アソーカ。いつまでも、どこまでも一緒だ」
アナキンは優しく微笑むと、小さな恋人の頭を大きな手でそっと撫で、二人はコルサントの満天の星空の下で、いつまでも静かに寄り添い合っていた。
――その頃。 バルコニーの入り口のアーチの陰では、お祝いの甘味とお茶のトレーを持って様子を見に来ていたオビ＝ワン・ケノービとクワイ＝ガン・ジン、そしてR2-D2が、そっと足音を忍ばせて回れ右をしていた。
「……ふむ。どうやら、今夜はわたしたちの出番はないようだな、オビ＝ワン」
クワイ＝ガンが銀色の混じる顎髭を撫でて満足そうに目を細めると、オビ＝ワンも短い顎髭を撫でて穏やかに微笑んだ。
「ええ、そのようですね、マスター。評議会も新しい時代へと生まれ変わったことですし、二人の純粋な心の結びつきも、生きたフォースの導きのままに温かく見守ってあげるとしましょう。……さあ、R2、このお茶とお菓子は私たちの部屋でゆっくりいただくとしようか」
「ピポッ！（賛成だ、マスター・ケノービ！）」
師匠と兄弟子、そして気遣い上手なドロイドの温かい祝福に守られながら、二十一歳の若き騎士と十四歳の少女は、新しい銀河の夜明けと共に、かけがえのない未来への第一歩を踏み出したのであった。
オビワン