リビングフォースで全部なんとかなると思うなよ

1-5.a（閑話）：砂漠の民の言葉と誇り

惑星カヴァールでの水資源調停を終え、コルサントのジェダイ聖堂へと帰還してから三日が過ぎていた。 聖堂の東翼に位置する「異文化研究・外交アーカイブ室」は、広大なジェダイ・アーカイブの本館から少し離れた場所にあり、普段は訪れる騎士もまばらな静かな空間だった。天井まで届く書架には、銀河の辺境に暮らす少数種族の習慣や、すでに失われた古代言語の記録が収められたホロクロンやデータ・スレートが整然と並んでいる。

その中央にある丸テーブルを囲み、クワイ＝ガン・ジン、オビ＝ワン・ケノービ、そして九歳のアナキン・スカイウォーカーの三人が座っていた。

「さて、アナキン」

クワイ＝ガンは、湯気の立つお茶のカップをテーブルの端に置き、腕を組んで穏やかに口を開いた。

「カヴァールの旅で、お前は剣を抜かずに二つの種族の争いを止める経験をした。だが、あれは単に『武器を置いたから』うまくいったわけではない。わたしたちが、彼らの歴史と言葉に敬意を払ったからだ」

「うん。ゴルガ族長もミラ長老も、最初はすごく怒ってたけど、マスターが話を聞き始めたら少しずつ教えてくれたよね」

アナキンは椅子の上で背筋を伸ばし、真剣な表情で頷いた。

「その通りだ」隣に座るオビ＝ワンが、手元のデータパッドを操作しながら言葉を引き継ぐ。「銀河には無数の知的種族が存在する。ベーシック（銀河標準語）を話さない種族や、そもそも人間とはまったく異なる発声器官、あるいは身振り手振りによって意思を伝える種族も少なくない。彼らを『言葉が通じないから』という理由だけで野蛮だと切り捨ててしまえば、そこに生まれるのは恐怖と対立だけだ」

「私たちが目指す交渉とは、相手を言い負かすことではない」クワイ＝ガンが静かに続ける。「相手の文化の誇りを理解し、同じ地平に立って語り合うことだ。……どうだ、アナキン。お前の生まれ育ったタトゥイーンにも、そうした種族がいたはずだが、思い当たることはあるかね？」

その問いかけに、アナキンはハッとして目を見開いた。 脳裏に浮かんだのは、タトゥイーンの灼熱の荒野、ジャンドランドの荒れ地を徘徊する不気味な影――タスケン・レイダー（サンド・ピープル）の姿だった。

モス・エスパの奴隷街にいた頃、大人たちはいつもタスケンのことを「心を持たない砂漠の悪魔」「言葉も通じない野蛮な襲撃者」と呼んで恐れていた。アナキン自身も、ポッドレースのコースの崖の上からガダッフィ・スティックを振り上げて威嚇してくる彼らを見て、ただ恐ろしい怪物だと思い込んでいた。

（でも……本当にそうだったのかな？）

アナキンはテーブルの上に置いた自分の両手をじっと見つめた。 もし、カヴァールのロク族とヴェラ族のように、タスケンたちにも彼らなりの歴史や、砂漠で生き抜くための厳しい掟、そして守るべき誇りがあるのだとしたら――。

「タスケン・レイダー……」アナキンはぽつりと呟き、顔を上げて二人の師を見つめた。「マスター、オビ＝ワン。タスケンたちにも、言葉や文化があるの？ みんな『獣みたいな唸り声を上げるだけの怪物だ』って言ってたけど……」

クワイ＝ガンは満足そうに口角を上げ、オビ＝ワンへと目配せをした。 オビ＝ワンは小さく頷くと、データパッドの検索画面をテーブルの中央へスライドさせた。

「確かに、タトゥイーンの入植者たちの多くは彼らを恐れている。外部の人間とほとんど接触を持たず、入植者の水分農場に襲撃を仕掛けることも事実だからね。だが、ジェダイ・アーカイブの古い記録によれば、タスケン・レイダーは単なる野蛮人ではない。彼らはこの星がまだ緑豊かだった古代からの先住民であり、過酷な砂漠の環境に適応するために厳格な部族社会と独自の言語体系を築き上げた誇り高き民だ」

「独自の言語……」アナキンは身を乗り出してホログラムの資料を覗き込んだ。「でも、どうやって話すの？ いつも分厚いマスクをしてるのに」

「そこに彼らの言語の最大の特徴がある」オビ＝ワンがホログラムを拡大すると、タスケンの戦士の立体映像と、その手元の動きを示す図解が浮かび上がった。「タスケン語は、喉の奥から発する独特の唸り声や咆哮――発声言語と、指先や腕の角度を組み合わせた極めて複雑な『手話』の二つを同時に用いて成立している。口元をマスクで覆う砂漠の民だからこそ発達した、視覚と聴覚を組み合わせた高度なコミュニケーションだ」

アナキンは息を呑んでホログラムを見つめた。 映像の中のタスケンは、決して無意味に手を振り回しているわけではなかった。指を二本立てて胸の前に引き、低く短い唸り声を上げる動きは「水」、拳を握って額に当てる動きは「敬意」や「誓い」を意味しているという。

「すごい……！ ちゃんと意味があったんだ！」

少年は目を輝かせ、画面の図解を真似て自分の指を動かしてみた。だが、手話と喉の唸り声を同時に行うのは想像以上に難しく、指の形を意識すると喉から変な裏返った音が出てしまい、思わず自分で吹き出してしまった。

それを見ていたオビ＝ワンも、口元に手を当てて小さく笑う。

「そう簡単にはいかないよ、アナキン。タスケン語は発音も手話も非常に繊細で、少し指の角度や声のトーンが違うだけで、挨拶が『宣戦布告』に変わってしまうこともあるそうだ。しかも、外部の人間が彼らの言葉を学んだ記録は、過去数百年で数例しか残っていない」

「僕、覚えてみたい！」

アナキンは真っ直ぐな瞳でクワイ＝ガンとオビ＝ワンを交互に見上げた。 タトゥイーンには、まだ愛する母シミが残っている。いつか必ず、母を自由にするためにあの星へ戻る日が来る。その時、砂漠の民の言葉と誇りを知っていれば、無用な争いを避け、母を守る力になるかもしれない――そんな予感が、少年の胸の奥で静かに灯っていた。

「ほう、良い心がけだ」クワイ＝ガンは深く頷き、お茶を一口啜った。「だが、アーカイブに残っているタスケン語の資料は断片的で、文法も不完全だ。この聖堂の机の上だけで習得するのは難しいだろうな」

「それでもいいよ！ 基礎だけでも知っておけば、いつかタトゥイーンに行った時に役に立つかもしれないし、それに……」アナキンは少し照れくさそうに鼻を擦った。「同じ星で生まれたのに、相手のことを何も知らないまま『怪物』だって決めつけるのは、ジェダイらしくないと思うから」

その言葉に、クワイ＝ガンとオビ＝ワンは顔を見合わせ、同時に温かい微笑みを浮かべた。 聖堂の規則や瞑想だけでは決して育たない、生きたフォースに根ざした優しさと知的好奇心が、この少年の中で確実に芽吹いている。

「立派な答えだ、アナキン」クワイ＝ガンは立ち上がると、書架の奥から古いデータ・スレートを一枚抜き取り、アナキンの前に置いた。「これは、かつてアウターリムを旅したあるジェダイの探検家が書き残した『辺境部族の身振り手振りに関する覚書』だ。タスケン語の基礎的な挨拶や、敵意がないことを示すサインがいくつか記されている」

「ありがとう、マスター！」

「ただし、アナキン」オビ＝ワンが人差し指を立てて釘を刺す。「言語の勉強は結構だが、明日の朝のライトセーバーの基礎訓練（シイ＝チョーの型）と、歴史のレポート提出を忘れないようにね。そちらを疎かにしたら、このデータ・スレートは一時没収するからね」

「うっ……分かってるよ、オビ＝ワン！ ちゃんとやるってば！」

アナキンは慌ててデータ・スレートを抱え込み、早くも指先で「挨拶」のサインを練習しながら、部屋の出口へと駆け出していく。その背中に向かって、オビ＝ワンは「廊下は走らない！」と声をかけ、それから小さく首を振って苦笑した。

「まったく……興味を持ったことへの集中力だけは、マスターにそっくりですね」

「そうかな？ わたしはむしろ、お前のパダワン時代に似ていると思うがね、オビ＝ワン」

クワイ＝ガンが朗らかに笑うと、オビ＝ワンは「心外ですね、私はもっと聞き分けの良い弟子でしたよ」と肩をすくめた。

アーカイブ室の静寂の中で、少年が踏み出した「異文化への小さな一歩」が、数年後にタトゥイーンの灼熱の砂漠でどれほど大きな奇跡を呼び起こすことになるのか、この時はまだ誰も知らなかった。