リビングフォースで全部なんとかなると思うなよ

1-6：聖堂に届く奇妙な小包

コルサントのジェダイ聖堂における朝は、千年もの間、変わることのない厳粛な静寂とともに始まる。 東の空から昇る太陽が五本の尖塔を黄金色に染め上げる頃、聖堂の広大な回廊を歩くのは、朝の瞑想を終えたばかりのジェダイ・ナイトや、静かに教本を抱えて移動するイニシエイトたちだけだ。衣擦れの音と、時折吹き抜ける風の音以外、そこには世俗の喧騒など入り込む余地すらないはずだった。

――少なくとも、ここ数ヶ月の間までは。

「ど、どいてください！ 通してください！ 総重量がリパルサー・スレッドの積載限界を超えているんです！」

その日の午前、聖堂の正面大玄関に続く大理石の回廊に、およそジェダイ聖堂には似つかわしくない甲高い悲鳴と、重い台車が石畳を軋ませる轟音が響き渡った。 朝の巡回をしていたジェダイ・ナイトのキット・フィストーは、頭部の触手（ヘッド・テイル）をわずかに揺らし、大きな黒い瞳を丸くして声の主を振り返った。

回廊の奥から必死の形相で押されてくるのは、聖堂の物流・郵便管理部門に所属する若いトワイレックの事務員だった。彼が操縦する大型の貨物用リパルサー・スレッドの上には、大小さまざまな木箱、麻袋、さらには奇妙な模様の織物で包まれた壺などが、まるで崩れかけた積み木のように山積みにされている。

「おっと、気をつけろよ、若いの。そんなに急いでは大切な荷物が落ちてしまうぞ」

キット・フィストーが陽気な笑みを浮かべて歩み寄り、傾きかけた木箱の端を片手でひょいと支えた。ノートラン特有の屈強な腕力によって、今にも崩れそうだった荷物の山がぴたりと静止する。

「あ、ありがとうございます、マスター・フィストー！ 本当に助かりました……！」

若い事務員は額の汗を拭い、息を切らしながらも深く頭を下げた。

「それにしても、すごい量だな。聖堂の厨房がどこか新しい農場とでも契約したのか？」

「それが、違うんです！」事務員は手元のデータパッドを操作し、困惑しきった表情で画面を見せた。「すべて、銀河の辺境星系から聖堂宛てに直接送られてきた『個人的な郵便物』なんです。しかも、宛先はすべて『ジェダイ最高評議会、およびクワイ＝ガン・ジン殿、オビ＝ワン・ケノービ殿、アナキン・スカイウォーカー殿』となっていて……！」

「ほう？ クワイ＝ガンたちの？」

キット・フィストーは興味深そうに眉を上げ、積み上げられた木箱の一つに貼られた送り状を覗き込んだ。 そこには、粗末な再生紙に手書きの文字で『惑星サルーカマイ・第4農業協同組合一同より』と記されており、箱の隙間からは乾燥させた穀物と香草の素朴な匂いが漂っている。その隣にある頑丈な樽には『惑星カヴァール・ロク族およびヴェラ族より、武器を持たざる英雄たちへ』という焼き印が押されていた。

さらに、その下にある金属製のコンテナには『アウターリム交易船団・船長組合より』、小さな編み籠には『惑星リロスの鉱山労働者有志より』と、まるで銀河の辺境地図をそのまま積み上げたかのような宛名がずらりと並んでいた。

「……なるほど。ここ数ヶ月、クワイ＝ガン一門が辺境の任務を次々と片付けているとは聞いていたが、まさかこれほどの荷物が聖堂に押し寄せているとはな」

キット・フィストーが思わず吹き出すと、事務員は泣きそうな顔で首を横に振った。

「これだけじゃないんです、マスター。貨物ドックにはまだ、検疫検査待ちのコンテナが三つも残っているんです！ しかも、荷物だけじゃありません。聖堂の通信センターには、毎日何十通もの『手書きの手紙』や『音声メッセージ』が直接送信されてくるんです。『ジェダイに感謝を伝えたい』『あの三人に直接お礼が言いたい』って……。聖堂の保安規定では、評議会宛ての民間郵便物はすべて最高評議会の塔の控え室へ運ぶことになっているんですが、もう置き場所がなくて！」

「ははは、それはまさに『嬉しい悲鳴』というやつだな」

キット・フィストーは顎に手を当て、楽しそうに笑った。

「よし、私も手伝おう。ちょうどこれから、定例の評議会に出席するところだったのだ。マスター・ウィンドゥやマスター・ヨーダがどんな顔をするか、見ものだからな」

＊

同じ頃、ジェダイ聖堂の最高評議会の塔、その最上階にある円形の議場では、重厚な議論が交わされていた。 十二脚の椅子に座る評議会のマスターたちの視線は、部屋の中央に立つホログラム投影機に集中している。そこに映し出されているのは、銀河元老院の法務委員会から送られてきた公式の照会文書だった。

「……つまり、元老院の議員たちは、我々ジェダイが『共和国法務局の正式な承認を得ずに、辺境惑星の自治権や商取引に直接介入しているのではないか』と懸念しているわけだ」

メイス・ウィンドゥが低い声で言い、手元のデータパッドを椅子の肘掛けに置いた。その表情はいつも以上に険しく、深い思慮に沈んでいる。

「サルーカマイの総督解任の件に始まり、カヴァールの水源紛争の調停、さらにはアウターリムの海賊船団の無力化……。どれも結果としては現地の治安を回復させ、民衆を救っている。だが、元老院の官僚たちから見れば、クワイ＝ガン・ジンの行動は『共和国の統治手続きを無視した独断専行』に映るらしい」

隣に座るキ＝アディ＝ムンディが、長い白髭を撫でながら重々しく頷いた。

「クワイ＝ガンのやり方は、あまりに型破りすぎる。パダワンの頃からそうだったが、オビ＝ワンがナイトになり、さらにあの少年――アナキン・スカイウォーカーが加わってからというもの、彼の行動はますます予測不能になっている。評議会としても、彼らに少し自重を促すべきではないだろうか」

「自重、か……」

ケル・ドア人のマスター、プロ・クーンが独特の呼吸マスク越しに低い声を響かせた。

「だが、マスター・ムンディ。我々はこの千年、元老院の要請に従って動くことを常としてきた結果、いつしか『民衆の生の声』から遠ざかっていたのではないか？ クワイ＝ガンたちが救ったのは、元老院の議事堂では決して議題に上らないような、見捨てられた辺境の人々だ」

議場に重苦しい沈黙が流れた。 ジェダイは共和国の守護者であるべきか、それとも生きたフォースの導きに従う旅人であるべきか――評議会が長年先送りにしてきた根源的な問いが、クワイ＝ガン一門の破天荒な活躍によって、否応なく突きつけられていたのである。

まさにその時だった。 議場の重厚な扉がノックされ、遅れて到着したキット・フィストーが、後ろに先ほどの若い事務員と山積みのリパルサー・スレッドを従えて姿を見せたのである。

「おっと、議論の途中に失礼するよ、諸君。だが、どうやら元老院の堅苦しい書類よりも先に、我々が目を通すべき『銀河からの返事』が届いたようだ」

「……何だ、その荷物の山は、マスター・フィストー」

メイス・ウィンドゥが目を細め、議場の入り口を塞ぐほどの木箱や麻袋の山を呆然と見つめた。

「すべて、ここ数ヶ月の間にクワイ＝ガンたちが助けた星々から送られてきた感謝状と、地元の特産品だそうだ」

キット・フィストーがそう言って、山の一番上に乗っていた一通の分厚い封筒を抜き取り、議場の中央へと歩み出た。封筒は少し汚れた再生紙で作られており、そこには拙い文字で宛名が書かれている。

「郵便局の事務員が言うには、これと同じような手紙がすでに数百通も聖堂に届いているらしい。ひとつ、読んでみようか？」

ヨーダが小さな緑色の耳をぴくりと動かし、杖を握り直して静かに頷いた。

「ふむ……読んでみるがよい、マスター・フィストー」

キット・フィストーは封を切り、中から折りたたまれた便箋を取り出して、澄んだ声で読み上げ始めた。

『ジェダイの偉大なるマスターたちへ。 私は、サルーカマイの小さな村で農夫をしているトワイレックの娘です。 総督の役人と海賊たちに収穫を奪われ、もう今年の冬は越せないと家族みんなで泣いていました。でも、クワイ＝ガン様とオビ＝ワン様、そして私と同じくらいの歳のアナキン様が来てくれて、壊れていたトラクターを直して、悪い人たちを追い払ってくれました。 アナキン様は別れ際に、「困った時はいつでも空を見上げて、自分たちの力を信じるんだ」と言ってくれました。 村のみんなでお金を出し合って、一番よく育った甘い干し果実と、綺麗な青い石を送ります。どうか、コルサントの偉いジェダイの皆様にも食べてください。本当に、本当にありがとうございました』

キット・フィストーが読み終えると、円形の議場には水を打ったような静寂が訪れた。 そこには、元老院の政治的な駆け引きも、法務委員会の冷たい条文も存在しなかった。ただ、遠い辺境の星で生きる一人の少女の、混じりけのない純粋な感謝と、ジェダイという存在に対する子供のような憧れと信頼が、生々しい温度を持って響いていた。

プロ・クーンがマスクの奥で静かに目を細め、シャク・ティが穏やかな微笑みを浮かべる。 厳格なメイス・ウィンドゥでさえ、その手紙の言葉に一瞬だけ厳しい表情を緩め、言葉を探るように口を閉ざした。

「……おとぎ話のヒーロー、か」

メイスがぽつりと呟いた。

「いつしか我々は、コルサントの政治の渦の中で、民衆にとって遠い雲の上の存在になっていたのかもしれん。だが、クワイ＝ガンたちは、泥にまみれて彼らと同じ目線に立ち、かつてのジェダイがそうであったように手を差し伸べた」

「うむ……」ヨーダは目を閉じ、フォースの流れの中に広がる無数の温かい光の波紋を感じ取っていた。「政治の力に頼りすぎておったのかもしれぬな、我々は。民衆の心がこれほどまでにジェダイを求めておるとは……クワイ＝ガンめ、またしても我々に厄介な宿題を突きつけおったわい」

「ところで、マスター・ヨーダ」キット・フィストーがニヤリと笑い、荷物の中から一つの小さな木箱を持ち上げた。「この手紙の山もそうだが、この特産品の山はどう処理したものかな？ 聖堂の保管庫もすでに限界だそうだぞ」

議場の空気は、先ほどまでの重苦しさから一変し、どこか困惑と微かな温かさが入り混じる奇妙なものへと変わっていた。

一方、その頃の当の本人たち――クワイ＝ガン、オビ＝ワン、アナキン、そしてR2-D2はといえば、聖堂で起きているこの大騒動など露知らず、すでに次の任務地であるミッドリムの交易惑星へと向かう輸送船の中で、アナキンが拾ってきた古いハイパードライブの部品を巡って賑やかな言い争いを繰り広げていたのである。

クワイ＝ガン一門が巻き起こした小さな旋風は、こうしてジェダイ評議会の厚い石壁を内側から揺さぶり始め、千年の歴史を持つ騎士団の在り方を根底から変える大きなうねりとなって広がっていくのだった。