リビングフォースで全部なんとかなると思うなよ 作：EG-6 パワードロイド
最高評議会の議場に隣接する小さな控え室は、本来であれば重要な会議の合間に評議員たちが静かに瞑想を深め、心身を調えるための神聖な空間だった。 高いアーチ型の窓からはコルサントの夕暮れの光が差し込み、壁には古代ジェダイの賢者たちのレリーフが厳かに並んでいる。
――しかし、その日の夕刻、この神聖な控え室は、まるで辺境の交易市場の倉庫のような有様になっていた。
「……やれやれ。これでまだ半分にも満たないとはな」
メイス・ウィンドゥは、普段の威厳に満ちた姿勢を少しだけ崩し、深い溜息とともに革張りの椅子に腰を下ろした。その額には、シスの暗黒卿と対峙した時とも、元老院の官僚と議論する時とも違う、なんとも形容しがたい疲労の色が浮かんでいる。
彼の目の前のテーブルだけでなく、部屋の四隅にまで積み上げられているのは、ここ数ヶ月の間に銀河各地から聖堂へ送り届けられた「クワイ＝ガン・ジン一門への感謝の品々」だった。 サルーカマイの干し果実の樽、カヴァールのロク族とヴェラ族が共同で醸造したという発酵薬草酒の壺、さらにはどこかの小惑星の鉱夫たちが削り出したという奇妙な形のクリスタル彫刻や、色鮮やかな手織りの絨毯まで、およそ統制も脈絡もない品々が部屋を占拠している。
「そう堅い顔をするなよ、メイス。どれもこれも、銀河の民衆が我々ジェダイに抱いてくれた純粋な敬意と感謝の結晶だぞ」
部屋の隅で木箱の蓋をこじ開けていたキット・フィストーが、白い歯を見せて陽気に笑った。頭部の緑色の触手が楽しげに揺れている。
「それにしても、クワイ＝ガンの奴め、一体どれだけの星系で騒ぎを起こしてくれば気が済むんだ？ 先月はアウターリムの輸送船団を海賊から救い、今月はミッドリムの農業惑星の害虫被害まで解決したらしいじゃないか。しかも、すべての謝礼の送り先を『ジェダイ聖堂・評議会宛て』にするよう現地の住民に言い含めている節があるぞ」
「奴のことだ。自分たちが荷物を抱えきれないから、聖堂に押し付けているに違いない」
メイスがこめかみを指で揉みながら唸った。
「問題は、これをどう扱うかだ。ジェダイの掟によれば、任務の対価として金品を受け取ることは禁じられている。かといって、辺境の貧しい農民や労働者たちが、乏しい生活の中から心を込めて送ってきたこれらの品々を『規則違反だから』と送り返すわけにもいかん。そんなことをすれば、せっかく戻ってきた民衆の信頼を粉々に砕くことになる」
「その通りだ。それに、元老院の連中も最近は妙に大人しくなったからな」キット・フィストーが木箱から取り出した丸い焼き菓子をひょいと口に放り込み、満足そうに咀嚼した。「ん、うまいなこれ。……議員たちも、自分の選挙区の有権者たちがジェダイを英雄視し始めたのを見て、下手に我々を批判できなくなっているのさ。つまり、このお菓子の山は、我々の新たな政治的防壁でもあるというわけだ」
「理屈をこねるな、マスター・フィストー。規則は規則だ。……とはいえ、確かに食べ物を腐らせるのもフォースの摂理に反するな」
メイスは諦めたように肩を落とし、テーブルの上に置かれていた乾燥果実の袋に手を伸ばした。一粒つまんで口に入れると、太陽の光をたっぷり浴びた素朴で濃厚な甘みが口いっぱいに広がり、張り詰めていた神経がふっと緩むのを感じた。
「……悪くないな、これは」
「だろう？ 聖堂の厨房の栄養食ばかりでは、心が乾いてしまうからな」
二人のマスターがそんなやり取りを交わしていた時、部屋の奥で静かに荷物の山を検分していた小さな緑色の影が、突然「ピタリ」と動きを止めた。 グランドマスター・ヨーダである。
ヨーダは、ある辺境の農業惑星から送られてきた小さな竹製の筒を両手で抱え、大きな耳をぴくりと動かして鼻をひくつかせていた。
「……むむっ？ この香りは……なんじゃ、この芳醇にして清々しい大地の香りは……！」
ヨーダが杖を放り出し、竹筒の蓋を素早く開けると、中には深く美しい深緑色をした、細く撚られた乾燥茶葉がぎっしりと詰まっていた。 添付されていた手書きのメモには、こう記されている。 『辺境惑星ヤマト・プライムの段々畑で採れた一番茶でございます。熱いお湯を少し冷ましてから注いで召し上がってください。クワイ＝ガン様とアナキン様が、村の井戸を直してくださったお礼です』
「……ほう。茶葉か」
ヨーダは目を輝かせ、まるで伝説の古代ホロクロンでも発見したかのような真剣な眼差しで、その深緑色の茶葉を見つめた。
「マスター・ヨーダ？ どうかなさいましたか？」
キット・フィストーが首を傾げて尋ねるが、ヨーダの耳にはすでに何も届いていなかった。
「お湯じゃ！ マスター・フィストー、今すぐ聖堂の厨房から一番良い湯沸かし器と、磁器製の急須、それに湯呑みを三つ持ってまいれ！ 急ぐのじゃ！」
「えっ、今からですか？ これから夕方の瞑想の時間では……」
「瞑想など後じゃ！ 生きたフォースの恵みを冷ますことこそ、最大の不敬であるぞ！ ほれ、早く！」
ヨーダが小さな杖で床をトントンと叩いて急かすため、キット・フィストーとメイス・ウィンドゥは顔を見合わせ、苦笑しながらも言われた通りに茶器一式を用意することになった。
数分後。控え室のテーブルの中央には、白い磁器の急須と湯呑みが並べられた。 ヨーダはメモの指示通り、沸騰したお湯を一度別の器に移して適温まで冷ますと、深緑色の茶葉を入れた急須へと慎重に注ぎ込んだ。
数秒後、急須の注ぎ口から立ち昇った湯気とともに、若葉の青々しさと、ほのかな甘みと渋みが混ざり合った、かつてコルサントでは嗅いだことのないほど鮮烈で上品な香りが部屋いっぱいに広がった。
「……おおっ。これはすごい香りだ」キット・フィストーが思わず息を呑む。 「確かに、これまで聖堂で飲んでいたハーブティーとはまったく別物だな」メイスも興味深そうに湯呑みを覗き込んだ。
ヨーダは震える手で最後のひとしずくまで湯呑みに注ぎ分けると、自身の小さな湯呑みを両手で包み込み、目を閉じて一口啜った。
その瞬間、九百年の歳月を生きてきたジェダイ・グランドマスターの全身に、雷に打たれたような衝撃が走った。 舌の上に広がるふくよかな旨味、鼻腔を抜ける清涼な新緑の風、そして喉を通った後に残る静かで澄み切った余韻――。
「……うむむっ！！ なんという味じゃ……！ 甘みと苦味が完璧な調和を保ち、まるで森の精霊が舌の上で踊っておるようではないか！」
ヨーダはカッと目を見開き、子供のように頬を紅潮させて、一気に湯呑みの茶を飲み干した。
「もう一杯！ 二煎目じゃ！ まだ茶葉は開いておるぞ、マスター・ウィンドゥ、お湯を足すのじゃ！」
「は、はい、マスター・ヨーダ。しかし、少し落ち着かれては……」
「落ち着けるものか！ この茶葉、一体どこの星から送られてきたのじゃ！？ クワイ＝ガンめ、なぜこのような至宝を早く評議会に報告せんかったのじゃ！ 今すぐヤマト・プライムとの定期交易ルートを確認し、聖堂の備蓄庫に専用の保管室を作る手配を――」
熱弁を振るいながら急須を抱え込むヨーダの姿を見て、メイス・ウィンドゥとキット・フィストーは思わず顔を見合わせ、声を殺して肩を震わせた。 いつもは「執着を捨てよ」「感情を律せよ」と誰よりも厳格に説くグランドマスターが、たかが一つの茶筒を前にして、これほどまでに無邪気で人間味溢れる執着を見せているのである。
「……ふふ。どうやら、我々もクワイ＝ガンの毒気に当てられてしまったようだな、メイス」
「まったくだ。……だが、こうして聖堂の窓の外にいる人々の暮らしの味を知るのも、悪くないのかもしれん」
メイスは自分の湯呑みに注がれた翡翠色の液体を一口飲み、その深く穏やかな味わいに目を細めた。
やがて二煎目、三煎目と茶を飲み干し、ようやく人心地がついたヨーダは、空になった湯呑みを静かにテーブルに置くと、ふと窓の外に広がるコルサントの夜景を見つめた。 先ほどまでの興奮が冷めると同時に、老マスターの胸の奥に、静かで深い思慮が降りてくる。
（……なんということじゃ。九百年も生きながら、たかが一杯の茶の味わいにこれほど心を奪われ、己を律することを忘れるとは……）
ヨーダは自分の小さな緑色の手をじっと見つめた。 自分はこれまで、規則と伝統の中に身を置くことで、すべての執着や欲を超越したつもりになっていた。だが、実際はただ「心を動かすもの」に触れる機会を遠ざけていただけだったのかもしれない。 クワイ＝ガン・ジンが、そしてあの子が連れてきたアナキン・スカイウォーカーが触れ続けている「生きた銀河の温もり」は、こんなにも鮮烈で、人の心を揺さぶる力を持っているのだ。
（己の弱さも、欲も知らずして、真の調和など語れぬわい。……ジェダイの在り方を見直す時が、本当に来ておるのかもしれんのう）
ヨーダは小さく息を吐き、再び竹筒の蓋をしっかりと閉めると、それを自分のローブの懐へとそっと仕舞い込んだ。
「……マスター・ヨーダ？ その茶筒、個人で保管されるおつもりですか？ 先ほど『謝礼の私物化は規則違反だ』と仰っていたのは誰でしたかな？」
キット・フィストーがニヤニヤしながら茶化すと、ヨーダは知らんぷりをして杖を突き、ドアの方へと歩き出した。
「なんのことじゃか、さっぱり分からんのう。これは評議会による『辺境農産物の品質調査』の一環じゃ。異論は認めんぞ、マスター・フィストー！」
小さな背中を丸めて足早に去っていくグランドマスターを見送りながら、メイス・ウィンドゥは小さく首を振り、そして口元に微かな笑みを浮かべた。
クワイ＝ガン一門が巻き起こした変化の波は、こうしてジェダイ評議会の最も高い塔の頂にまで、温かいお茶の香りとともに確実に浸透し始めていたのである。