魔法先生ネギま！〜紅蓮の魔神〜

プロローグ

「魔法先生ネギま〜紅キ魔神〜」の再構築作品となります。

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　それはある休日のことだった。特別でも何でもない、ごく普通の一日だった。

　彼はアパートの一室で、出しっぱなしの敷布団の上に寝転がり、ラノベを読み終えたところだった。

「……しまった。続きを買ってなかったな」

　読み終えたラノベの続きを読もうと思ったが、手元にないことを思い出した。

「仕方がない、買いに行くか。ちょうどほかのものも買わなきゃいけないし……」

　食材のついでに読んでいる小説の続き、それから何か面白そうなものがないか見ていこうと考え、財布を取り出して部屋を後にする。今夜は何にするかなあ、などと考えながら、近くの大型デパートへ買い物に出かけた。

　近くのデパートで目当てのものと食材を買い、帰る途中。彼の目に、普段通らない狭い路地が映った。

「おかしいな……。普段からこの道を通っているが、こんな道あったかな？」

　通勤路でもあり、毎日通っている道だ。狭い路地とはいえ、気づかないことなどないはずなのだが、と首をかしげる。

　もっとも、普段から通らない道ならば興味を持つわけでもない。彼自身、インドア派で休日に頻繁に外へ出ることもないため、気づかなかったのだろうと結論づけ、帰ろうと思ったのだが。

「………」

　何故か気になってしょうがない。普段は通りもしない狭い道に、なぜか釘付けになっていた。

「……もしかしたら近道かもしれないし、通ってみるか」

　どうにも気になってしまい、彼は普段通らない道を進んでいく。

　そうしてしばらく歩くと、かなりの年月が経っているであろう古い本屋が見えてきた。

「へぇ、こんなところに本屋があったのか」

　彼はラノベ以外にもいろいろな本を読んでおり、この辺りの本屋は把握していたつもりだったのだが、その店のことは知らなかった。

「ちょっとした好奇心で進んでいただけだったが、嬉しい誤算だな。ちょっと覗いてみるか」

　思わぬ幸運に気分がよくなったのか、彼はその本屋に入っていく。

「これは……すごいな。かなり古い本ばかりじゃないか？」

　店内に置かれている本を見て、彼が高揚しているのは遠目からでも分かるほどだった。店内にある本はどれもこれも、かなりの年月が経っているであろうことが分かるものばかりだ。古いもののため変色しているのはもちろん、色あせて文字が読みづらくなっているものまである。

「……しかし、こうなるととんでもなく高そうだな。給料が入ったところだが、買えるかな……」

　置いてある本はどれもこれも値打ちのありそうなものばかりで、今持っている金で買えるか不安になる。

　もっとも、別にそういった本を集めるような収集家でもない。買えないなら買えないで仕方がないと、彼は諦めるだろうが。

「ん？」

　そう思いながら店内を歩いていると、一冊の本に目が留まる。

「なんだこれ？」

　そう言って手に取ったのは、他の本とは違い、皮で装丁されており、いやでも目についてしまうものだった。それに他の本と比べて劣化も目立たない。比較的新しい書物であることが分かる。

「タイトルは……！」

　本のタイトルを見て、驚きのあまり硬直する。

　そのタイトルには『イステの歌』と書かれていた。

「これはすごいものを見つけたぞ。本当に運がいいな、俺」

　彼は店に入った時以上に興奮していた。それはクトゥルフファンにとっては当然ともいえるものだった。

　イステの歌とは、クトゥルフ神話に登場する魔導書の一冊であり、知名度こそネクロノミコンなどに劣るが、それに匹敵すると言われるほどの力があると称されるものだ。

（しかし、それにしてもよくできているな。ご丁寧に皮で装丁している。どれだけ昔のものか知らないが、状態を見るに他の本に比べて新しいだろうから、どんなに見積もっても二十年も経っていないだろうに……）

　本の状態から察するに、何年か前にどこかの出版社がファンサービス的なもので売っていたのだろう。何せ今ではネクロノミコンやエイボンの書などがネット通販で手に入る時代だ。マニア向けであろうが、イステの歌が売られていても不思議ではないだろう。

（……欲しいな、これ）

　彼もまたクトゥルフ神話が好きである。そのため、イステの歌がどうしても欲しいと感じたのだった。

「値段は……」

　とりあえず値段を確かめようと裏を見ようとした瞬間。

「お客さん、それがほしいのかい？」

「！」

　突如、老人に話しかけられる。

　その老人は足腰が弱いのか、腰が思いっきり曲がっており、杖を突きながら微妙に震えつつこちらへ歩いてきた。何とも絵に描いたような高齢の老人の姿に驚きながらも、彼は答える。

「え、ええまあ。いくらなのか確認してからと思いまして……」

　言葉からこの店の主人だと理解し、彼は値段を見てから購入するか判断しようと思っていることを伝えようとしたが、店主から思いもよらぬ言葉が出てきた。

「別に構わんよ。それはお前さんにあげるよ」

「……は？！」

　店主の言葉に、思わず大きな声を上げてしまう。

「もちろん完全にタダって訳でもないさ。今後とも贔屓にしてくれりゃあいいって話さ。うちにある本は古いものばかりだからな、そらあ他の古本屋に比べて多少高いかもしれんが、お前さんのような若い奴でも買えるように安くしているのさ。たとえばこれとかな」

　そう言って店主は商品の一つを取り、裏に貼り付けてある値段を見せた。その値段は確かに高いが、手が届かないほどではなかった。

「だけど……そんな確実に約束できるような……」

　続く店主の言葉に、それでも納得がいかないと言うが、店主は引かないらしかった。

「なに、別に毎日買い物に来てくれなんて言わんさ。それでも気になるっていうんなら、そうだな……俺が何か困ったときに手伝ってくれりゃあ、それでかまわんよ」

「……」

　そこまで言う店主に、彼も断りづらくなってしまう。ここまで好意的に言っているのに、それでも断るならそれこそ失礼であると判断し、彼は折れた。

「わかりました……そういうことでしたら、ありがたくいただきます。さすがに多くの本を買ったりはできないですが、できるだけこの店に通わせてもらいます」

　そう言って、今後できるだけこの店に通い、店主の手伝いや余裕があれば何冊か買っていこうと考えた。

「おう、それでいいさ。お前さんみたいな若いのが店ン中にいるだけで雰囲気も違ってくるだろうしな」

　店主はにかっと笑い、手を伸ばしてきた。

「まあまずは、その本をこちらに渡しな。古い本だからな、しっかりと新聞でも何でもいいから梱包しねえと不安だろう？」

　彼はイステの歌を店主に渡す。

「そんじゃあ、少し待ってな。すぐに包んでくるからよ」

　そう言って店主は店の奥へと入っていった。

　彼はしっかりと梱包してもらった本を手に、上機嫌でアパートへと戻る。帰ったらさっそく手に入ったイステの歌を読むつもりなのだろう。心なしか足取りが軽く感じられる。

「……」

　そんな彼の様子を、古本屋の主人は店の窓から眺め、うっすらと笑みを浮かべていた。しかし、さっきまで杖を突いて背中を思いっきり丸めていたはずなのに、店主はまっすぐに立っていた。

　そして何より、その笑みは彼に対応していた時のような人の良い笑みではなく、その目に光のようなものは感じられず、まるで底なしの穴のような闇が感じられた。

　アパートに戻り、買ってきた食材などを冷蔵庫にしまうと、彼はさっそく本を読もうとイステの歌に手を伸ばす。最初は元々の目的であるラノベの続きを見ようとしたのだが、どうしても気になってしまい、こちらから読むことにした。

　イステの歌を梱包していたクラフト紙から取り出し、彼は読み進めていく。

　それが彼の未来を左右するものとは知らずに。

「………」

　彼がイステの歌を読んでから、どれだけの時間が経っただろうか。少なくとも一時間ではきかないのは分かる。彼が読んでいる書物はかなり分厚いのだが、それもあと少しで読み切りそうになっているのだ。

　内容も単調なものではなく、びっしりと難解な文章で書かれているのだが、それを一文字も見逃してはならないかのように食い入って読み込んでいる。

　それほどまでに読んでいるのだから、よほど気に入ったのだろうと何も知らぬ者が見ればそう思うだろうが、実際はそうでもない。

　彼はこの本を読むのを止めることが出来ない(・・・・・・・・・・)のだ。

　その異変に気付いたのは、読み始めてからだった。最初に読み始めた時から、その本に描かれている内容はあまりにも難解に書き記されているというのに、彼はなぜかそれがすんなりと頭に入り、内容が理解出来てしまった(・・・・・・・・・)。

　しかもその内容は、人が考えたとは思えないような、言葉にできないおぞましい何かだと理解できてしまった。彼はすぐさま本を閉じ、二度と見ないようにしようとしたが、体が動かない。いや、体を思うように動かせない(・・・・・・・・・・)のだ。自分の体のはずなのに。それ以降、彼の意志をくみ取ることなく、体はその本を読み続けていたのだ。

　そして、勝手に読み続けられているため、彼は嫌でもその本の内容が頭に入ってしまう。

「………」

　表面上、彼は何の苦痛もなく涼しい顔で読み続けているのだが、内心はそれとは正反対だった。

（やめろ！ 文章を読むな！ ページをめくらないでくれ！！）

　心は悲鳴を上げているというのに、その目はじっと記されている内容に目を通し、指は次のページをめくる。

（いやだいやだいやだ！ 何かが俺の中に入ってくる！ 俺を呑み込もうとしている！ 俺が俺じゃない何かになってしまう(・・・・・・・・・・・・・・)！！）

　自分に何が起きているのか分からないはずなのに、何かをされているのが分かってしまう。言いようのない恐怖に、彼はその意識が溶けてしまう(・・・・・・)のを感じた。

（ああ……嗚呼亜アアああぁぁぁぁあああぁああぁぁぁ！！！）

　本を読み終えると同時に、表に出ることのない魂の悲鳴を上げ、彼の意識は二度と浮かぶことのできない闇に溶けた(・・・)のだった。

―――あ……れ？

　意識が朦朧としている。今、彼は自分が夢の中にいるのか、起きているのか、とても曖昧な感覚だった。

―――俺は……何を……してたんだっけ？

　頭がうまく回らないのか、ひとつ前のことを思い出すのに時間がかかってしまう。

―――……そうだ。……俺は確か……

　そして、自分が今の状況になるまでのことを思い出してきた。

―――……俺は生きてるのか？

　思い出したのだが、何か奇妙な感覚だ。

―――俺に何が起きているんだ？

　自分の身に何が起きているのか、疑問が尽きなかった。しかし、自分の身に何が起きているのかを確認するため、現在の状況を整理していく。

　まず、自分は目が覚めたとはまた違うような感覚であることが分かる。意識は覚醒しているのに、夢の中にいるのか、何か宙に浮かぶような感覚である。また、目が開かないのに周りが見えるかのような感覚だ。もっとも、周りは何も見えない黒い空間だが。

―――……なんで俺はここまで冷静でいられるんだ？

　そして次に、また疑問が生じた。本を読んでいた時は恐怖のあまり発狂していたのに、一度覚醒すると、こんな異常事態だというのに冷静に考えることが出来ているの(・・・・・・・・・・・)のが不思議でならない。

―――おかしい……さっきまであんなに取り乱していたのに、まるで自分ではない誰かの記憶(・・・・・・・・・・・)があるみたいだ。

　それは確かに自分に起こった出来事のはずなのに、まるで他人事のように感じられる(・・・・・・・・・・・・)のだ。

　そこに、

「何が起きているのか分からないか？　まあ、分かるわけがないか」

―――ッ！

　突如、何もないはずの空間に声が響いた。しかもそれは知らない声ではない。少し前に確かに話していた、ある人物の声だ。

―――店主？

　あの古本屋の店主の姿が突然現れた。

「ふむ、先ほどぶりと言えばいいのか、それとも初めましてと言うべきかの」

―――はじめまして？

　店主の言葉に違和感を覚える。店主と会ったのは少し前だ。それなのになぜそのような言葉が出てきたのか不思議だったのだが、なぜかそれがおかしくないような気にもなってくる。

「どうした？ ずいぶんと不思議そうな顔をしているではないか？ 一から説明した方がよいかな？」

　店主は彼が事態を把握できていないことが分かっているであろうに、にやにやと笑みを浮かべながらそう聞いてくる。明らかに人を馬鹿にしたような態度だが、彼は冷静に最初から説明してほしいと頼んだ。

　店主曰く、あの本屋は特殊な力によって、ある程度の魔導書に素質がある者しか感知できないこと。彼が読んだイステの歌は原典ではないが、力のある本物の魔導書であったこと。魔導書の力に引っ張られる形となり、彼はそれを読んでしまい、魂が変質して元の彼ではなくなってしまったとのことだ。

　そして変質した魂は元の肉体とは適合せず、はじかれ、今現在に至る。

　なお、魂を失った元の肉体は、今も意識の戻らない植物状態になっているという。

　ここまでの話だけでもかなり衝撃的だが、彼は冷静だった。おそらくは店主の言う魂の変質によるものだろうと推測する。もっとも、冷静であってもかなりショックであることに変わりはないが……。

「さて、次にわしの正体と目的じゃな。お前もそれが気になっているであろう。特に儂の正体についてな」

　その通りである。彼が今までの話を聞き、最も気になっているのは老人の正体だ。人知を超えた存在であろうが、一体何者なのか想像もつかない。

「わしの正体は……」

　そう言うと、店主から直視できないほどのまばゆい光が放たれる。少しして光が収まると、そこには白髪と灰色の髪をし、服装は古代ギリシャの神々のような服装で、そばにはいつの間にか貝殻の形をした戦車があった。

　姿の変わった店主を見て、彼は何かを悟る。その特徴はクトゥルフ神話において邪神たちと敵対する存在。

―――旧神……

　そして目の前にいるのは、霧の館の語り部ともいわれる封印の監視者。

―――ノーデンス……！

　その正体を知るや、焦りの感情が出てくる。

（まずい！ とんでもないのに目をつけられた！ 今の状況から何となく神様転生っぽいなと思ってたけど、よりにもよって旧神とかねえだろ！？ テンプレ的な地球産の神様でいいじゃん！ 神は神でも何でこんなとんでもないのが出てくんだよ！？）

　旧神とは外なる神や旧支配者と敵対する神。比較的人類に友好的ではあるとされるが、そもそもそういう概念が通用しない危険な存在である。生贄を要求するのもいるが、ある意味これはまだましな方であろう。中には永遠に眠らせる奴や、気に入った人間の魂を抜き取って拉致するのやら色々だ。

―――せめて、せめてクタニドであってほしかった……！

「中々に失礼な奴じゃのう。まあいいわい、話を進めるぞ」

　焦っている割には何やらしょうもないことを言っているが、ノーデンスはそれを無視して話し始めた。

　ノーデンスの話では、いわゆる神様転生を地球の神々が実際に行っていて、それに紛れて某顔無しも極少数ではあるが、転生者を利用し、旧支配者の封印を解こうと暗躍しているのだとか。

　ちなみに、転生先に多いのは無貌とは関係なしに、ネギまの世界がわりと多いとのこと。

「さて、ここまで言えば察しが付くであろう」

　ノーデンスはそう言って彼に話を振る。

―――ええと、つまり、無貌の神みたいに俺に貴方が加護みたいなのを与えて、その転生者を倒せと……？

　当たってほしくないなぁと考えながら答える。するとノーデンスは良い笑顔でうなずく。

「正解だ。まあ、無貌が関わっとらんのは無視してもええがの」

―――oh……

　厄介ごと確定である。

―――拒否権は……

「あると思うか？」

―――ですよねぇ～

　肉体があれば遠い目をしているであろう事態に、半ばあきらめムードである。

「ちなみに、お前の能力だが」

―――……！

　ノーデンスの言葉に、彼は先ほどとは違い、真剣に話を聞く体勢に入る。目の前のノーデンス(ろくでなしの神)から逃げられないであろうことは分かりきっているのだ。ならば、せめて自分の能力をしっかり把握しなくては、死ぬより悲惨な目にあいかねない。

「とりあえず、今の貴様の魂に合う肉体となれば、人間のものでは耐えられんだろうから、まず肉体のスペックから」

　そう言うと、彼の思考に、その与えられる肉体のスペック表（何故かFateチック）が浮かんだ。

名前：？？？

筋力：E

耐久：E

敏捷：E

魔力：A++

幸運：E -

魔神

　人ならざる存在。魔族の上位種族。不老長寿であり、驚異的な身体能力と膨大な魔力量を誇る。

　幸運以外のステータスは今後の修行や経験次第で変動する。

―――魔力はともかく、幸運がひどいことに！？

「いやだって、今の現状を考えたら、お前さん運ないだろ？」

―――否定できないのが悲しいなおい……

「えー、次にスキルな。さっさと確認しろ」

―――なんでそんな投げやりに……

火炎創造：Ａ

　火炎を生み出し支配する能力。ただし、格の高い炎（例としてクトゥグアの力等）は創造できても、コントロールするのが難しくなる。

道具作成：Ａ

　魔力を帯びた道具を作成できる。なお、材料をそろえることさえできれば宝具クラスのものも作成できる。

召喚能力：Ａ

　過去に出会い、契約を交わした存在を召喚する能力。たとえ世界が異なろうとも召喚可能。

　ただし、強制召喚はできない。召喚に応じるかどうかは相手次第。さらに、召喚された者は一定時間が経過すると元の世界へ戻る。

―――……フツーに強いな。

「いや、弱かったら無貌の神の使徒を倒せんじゃろ？ わざわざ弱くする必要ないじゃろ」

―――そりゃそうだが、それなら何でもっと強い能力を渡してくれないんだ？

「それはそれで問題じゃからの。世界に悪影響が及ばんくらいで調整しとる」

―――世界のこととか一応考えてるんだな、クソジジイ。

「無礼にもほどがない？ 遠慮とかしなくなってない、お前？ まあ、ええわい。後は名前な。後で知らせるし、さっさと異世界へ行け」

　何か面倒だと感じたのか、ノーデンスは鼻をほじりながら彼を異世界へ送り出そうとする。

―――え？ ちょっ、まっ！？

「まあ、いきなり異世界へ送り出して転生者と戦えとか無理は言わんから、まず色んな世界を回って修行し、無貌関係の転生者がいたらついでに処理せい」

―――言ってること矛盾してない！？

　彼のツッコミなどどこ吹く風。ノーデンスは彼を送り出そうとする。

「ゆめと　ぼうけんと！

　まだみぬ　いせかいへ！

　レッツ　ゴー！」

―――ポ○ケモンチック！？

　突如、現れた穴のようなものに吸い込まれ始める。テンプレ乙。

―――このクソ神がぁぁぁ！ 覚えてろぉぉぉぉ！！

「……十秒くらい覚えてるかもしれんの」

―――ふざけんなぁぁぁぁぁ！！

　彼はこうして吸い込まれていった。