『死神と狐 ～双月奇譚～』

第1話 期待はずれ

　夜の森に、3つの妖気が漂っていた。

　霊界から3大秘宝を盗み出した妖怪――剛鬼、飛影、蔵馬。

　手に入れた秘宝を前に、3人の間には険悪な空気が流れていた。

　原因は蔵馬だった。

　目的を果たした以上、これ以上行動を共にするつもりはないという。

　当然、残る2人がそれを快く受け入れるはずもなかった。

「……勝手な奴だな」

　飛影が冷ややかに吐き捨てる。

　剛鬼も不満を露わにしていたが、当の蔵馬は涼しい顔を崩さない。

　そんな3人の前に――。

「おい、そこの3人！」

　場違いなほど威勢のいい声が響いた。

　木々の間から姿を現したのは、緑色の学ランを着た少年だった。

　浦飯幽助。

　つい先日、霊界探偵としての仕事を任されたばかりの少年である。

「てめーらが霊界からお宝盗んだ妖怪どもだな？」

　3人の視線が、一斉に幽助へ向けられた。

　飛影が鼻で笑う。

「……なんだ、こいつは」

「霊界の追っ手か？」

　剛鬼が口元を歪めた。

　蔵馬だけが、少年の持つ霊気を静かに観察していた。

　幽助は拳を鳴らす。

「悪いが、そのお宝は返してもらうぜ！」

　その言葉に、剛鬼が1歩前へ出た。

「面白ぇ。だったら力ずくで――」

　そのときだった。

　――ヒュッ。

　頭上の空気が、鋭く裂けた。

「……！？」

　真っ先に反応したのは飛影だった。

　続いて蔵馬が顔を上げる。

　頭上。

　木々の枝葉を越えた、さらに上空。

　黒い影が1つ。

　月を背にして、落ちてくる。

　――ズガァンッ！！

「うおおっ！？」

　凄まじい衝撃が地面を揺らした。

　土煙が巻き上がり、幽助は思わず腕で顔を庇う。

「な、なんだぁ！？」

　土煙の向こうで、何かがゆっくりと動いた。

　最初に見えたのは、巨大な刃だった。

　三日月を思わせる、湾曲した刃。

　禍々しいほど大きな鎌が、月明かりを受けて鈍く輝いている。

　そして、その柄を握る小さな手。

「…………」

　影が、立ち上がった。

　少女だった。

　どう見ても、13歳前後。

　小柄な身体には不釣り合いな大鎌を、まるで重さなど感じていないかのように携えている。

　短く切り揃えられた黒髪が、夜風に揺れた。

　その片耳には、小さな耳飾り。

　月明かりを受けて、淡く光を返している。

　少女の周囲には、黒い霧のようなものが薄く漂っていた。

「……おいおい」

　幽助は目を丸くした。

「今度はなんだよ！？」

「…………」

　少女は答えない。

　ゆっくりと顔を上げる。

　その視線が、剛鬼へ。

　次いで飛影へ。

　最後に、蔵馬へと移った。

「…………?」

　蔵馬は、その少女を見つめ返していた。

　奇妙な気配だった。

　妖気がある。

　だが、それだけではない。

　霊気も感じる。

　それも、人間のものに近い霊気が、妖気と不自然なほど入り混じっていた。

（……何者だ？）

　蔵馬が考えを巡らせた、その瞬間。

「チッ……妙な奴まで来やがった」

　飛影が舌打ちした。

　霊界の追っ手らしき者が2人。

　しかも、後から現れた少女の気配は得体が知れない。

　ここで無駄に争う理由はなかった。

「……興が削がれたな」

　飛影が身を翻す。

　蔵馬も、少女から視線を外さぬまま静かに後退した。

「おい、待て！　まだ話は――」

　剛鬼が声を荒らげる。

　だが、2人に応じる様子はない。

「……チッ！」

　剛鬼も舌打ちを残し、別方向へ駆け出した。

「おいっ！　待ちやがれ！」

　幽助が追おうとした。

　しかし――。

「…………」

　少女が、その進路に立っていた。

「あ？」

　幽助の眉がつり上がる。

「おい、邪魔だ！　どけよ！」

　少女は動かない。

　ただ、じっと幽助を見上げた。

「……なんだよ」

　その瞳と、目が合った。

「…………っ」

　幽助は、一瞬だけ息を呑んだ。

　金色。

　大きな、月のような瞳。

　鼻筋から頬へ、斜めに走る1本の古傷。

　幼い顔立ちには不釣り合いなその傷が、少女の冷たい眼差しをいっそう際立たせていた。

　そこに子供らしい無邪気さは、欠片もない。

　ぞっとするほどに、冷たい。

　まるで、目の前の人間を生き物としてすら見ていないような――そんな眼差しだった。

「……てめぇ、何もんだ？」

　少女は答えない。

　しばらく幽助を見つめてから、小さく唇を動かした。

「…………期待はずれ」

「…………は？」

　幽助のこめかみが、ぴくりと動いた。

「おい、てめぇ。今なんつった？」

「……聞こえなかったの？」

「聞こえたから聞いてんだろうが！」

　少女は、心底つまらなそうに目を細めた。

　その態度が、さらに幽助の神経を逆撫でした。

「初対面でいきなり喧嘩売ってんじゃねーぞ、このガキ！」

「……うるさい」

「んだとぉ！？」

　そのとき。

「幽助ーっ！！」

　森の向こうから、聞き慣れた声が響いた。

　ぼたんだった。

「もう！　勝手に先へ行っちゃって――」

　駆け寄ってきたぼたんは、少女の姿を見た途端、ぴたりと足を止めた。

「……え？」

　目を瞬かせる。

　そして――。

「壱月じゃないか！！」

　その声に、少女がゆっくりと振り向いた。

「…………」

　ぎろり。

「ひゃっ！？」

　ぼたんが小さく悲鳴を上げた。

「な、なんだい！　そんな怖い顔しなくたっていいじゃないか！」

　壱月と呼ばれた少女は答えなかった。

　ただ、冷たい視線をぼたんから幽助へ戻す。

「……コエンマも」

　ぽつり。

「こんな奴に、何を期待してるのさ」

「…………！」

　幽助の表情が険しくなった。

「てめぇ……！」

「ゆ、幽助！　落ち着いて！」

　ぼたんが慌てて割って入る。

　だが、壱月は2人など眼中にないようだった。

「…………」

　くるりと背を向ける。

　その肩から、黒い霧がゆらりと立ち上った。

「……邪魔したら」

　少女は、振り返らないまま告げた。

「斬るから」

　ーーぞくり。

　幽助の背筋に、冷たいものが走った。

　脅しではない。

　この少女は、本当にそうする。

　何の躊躇いもなく。

　そう確信させるほど、その声は平坦だった。

「……っ、待ちやがれ！」

　幽助が1歩踏み出す。

　しかし、そのときにはもう遅かった。

　黒い霧が少女の足元から広がり、小柄な身体を包み込む。

　次の瞬間。

　少女の姿は、夜の闇へ溶けるように消えていた。

　　　　　＊

「…………」

「…………」

　森に、沈黙が落ちる。

「……なんなんだよ、あいつ」

　幽助がようやく絞り出した声には、怒りと困惑が入り混じっていた。

　ぼたんも困ったように眉を下げる。

「いやぁ……まさか壱月が来てるなんてねぇ……」

「知り合いかよ！？」

「まぁ、知り合いっちゃ知り合いだけど……」

　そのとき。

　ピピピピッ！

「あっ！」

　ぼたんの通信コンパクトが鳴った。

　慌てて取り出し、蓋を開く。

　画面には、見慣れたおしゃぶり姿が映っていた。

『……遅かったか……！』

　コエンマだった。

　しかも、頭を抱えている。

「コエンマ様！」

『やはり、あやつを先に行かせるべきではなかったか……』

「おい、コエンマ！」

　幽助がぼたんの横から顔を突っ込む。

「あのガキはなんなんだよ！？」

『……ああ、会ってしまったか』

「会ってしまったか、じゃねーよ！　いきなり降ってきて、人のこと期待はずれ呼ばわりしやがって！」

　コエンマは、苦虫を噛み潰したような顔をした。

『……壱月じゃ』

「かづき？」

『うむ。あやつも一応は、霊界探偵の1人なんじゃが……』

「はああ！？」

　幽助が素っ頓狂な声を上げる。

「あんなチビが！？」

『……まぁ、あの通りなんじゃ』

「説明になってねーぞ！！」

　コエンマは深々とため息をついた。

『本来ならば、お前の補佐として動くよう命じておった』

「補佐ぁ！？」

『じゃが、命令を無視して単独行動に出ることは、ある程度予想しておった……』

「だったら最初からなんとかしろよ！」

『できれば苦労はせんわい！』

　コエンマの声が、珍しく荒くなった。

　ぼたんは乾いた笑いを浮かべる。

「いやぁ……相変わらずだねぇ、あの子」

「相変わらずって……いつもあんななのかよ？」

「えーっと……まぁ……」

　ぼたんが言葉を濁した。

　幽助は舌打ちした。

　頭にくる。

　とにかく、気に食わない。

　自分より小さな、どう見ても年下の少女。

　それなのに。

　――あの目。

「…………」

　幽助は、少女が消えた方角を見つめた。

　金色の瞳。

　感情を削ぎ落としたような顔つき。

　自分がこれまで喧嘩してきた不良連中とは、何もかも違っていた。

　あいつは、強い。

　理屈ではなく、そう感じた。

　ついこの間まで死んでいた自分が、霊界探偵として新しい力を手に入れた。

　少しは強くなったつもりだった。

　なのに。

「……くそっ」

　拳を握りしめる。

　悔しかった。

　何より、あの少女に一瞬でも怯んだ自分自身が。

　そんな幽助を、通信画面の向こうからコエンマが静かに見ていた。

『……幽助』

「あ？」

『あやつには、少々複雑な事情があってな』

「…………」

『あの態度じゃから、誤解されることも多いが……』

　コエンマは少しだけ表情を和らげた。

『……悪い奴ではないんじゃ』

　幽助は何も答えなかった。

　ただ、握った拳に力を込める。

「…………」

　やがて、ふん、と鼻を鳴らした。

「……知るかよ」

　吐き捨てるように言って、歩き出す。

「とりあえず、あの3匹をとっ捕まえるのが先だろ！」

「あっ、幽助！　待ちなってば！」

　ぼたんが慌てて後を追った。

　通信画面の向こうで、コエンマが小さく息を吐く。

『……まったく』

　そして、誰にともなく呟いた。

『先が思いやられるわい……』

　　　　　＊

　同じ頃。

　森の奥深く。

　生い茂る枝葉が月明かりを遮る中、小さな影が歩いていた。

　壱月だった。

　大鎌を片手に、音もなく足を進める。

　その肩口から、黒い霧がふわりと浮かび上がった。

『……いいのか』

「……何が」

『あの少年だ。お前と同じ霊界探偵なのだろう』

「…………」

『補佐を命じられていたはずだ』

「……知らない」

　即答だった。

　霧が、わずかに揺れた。

『……相変わらずだな』

「うるさい」

　壱月は歩みを止めない。

『……だが』

　黒い霧が、少女の肩に寄り添う。

『あの少年、妙な霊気を持っていた』

「…………」

『まだ未熟だが……』

「……弱いよ」

　壱月は言い切った。

「隙だらけ。うるさいし、すぐ頭に血が上る」

『……そうだな』

「……なのに、コエンマはあんなのに期待してる」

　その声には、わずかな苛立ちがあった。

　黒い霧はしばらく黙っていた。

　やがて、静かに問いかける。

『……それが気に入らないのか？』

「…………」

　壱月は答えない。

　ただ、夜空を見上げた。

　木々の隙間から、月が覗いている。

　黄色い。

　満月まで、あと幾日かという月だった。

　その光を見つめているうちに、少女の眉間に小さな皺が寄った。

「……別に」

　ぷい、と顔を逸らす。

「……どうでもいい」

『……そうか』

　霧はそれ以上追及しなかった。

　ただ、壱月の傍らを漂い続ける。

　ーーしばらくして。

「……零」

『なんだ、壱月』

「……さっきの3匹」

『ああ』

「……1匹、変なのがいた」

　零と呼ばれた黒い霧が、かすかに揺れた。

『……赤い髪の妖怪か』

「…………」

『気づいていたのか』

「……人間みたいな霊気がした」

　零は沈黙した。

　壱月は、静かに目を細める。

「……気持ち悪い」

『…………』

「妖怪のくせに」

　吐き捨てられた言葉は、夜の森に溶けていった。

　零は何も言わなかった。

　ただ、少女の肩に静かに寄り添った。

　壱月は再び歩き出す。

　大鎌を携えながら。

　その背後で、黒い霧がゆらりと揺れる。

　木々の隙間から差し込む月明かりが、2人の行く先を淡く照らしていた。

　同じ月の下を歩く、少女と妖怪。

　互いに異なる存在でありながら、離れることのない2つの魂。

　――双月。

　その名が意味するものを、少女はまだ知らない。

　そして、今宵出会った赤髪の妖怪が、やがてその歩みに深く関わることになるなど。

　今はまだ、知る由もなかった。

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第1話　了

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こんばんは

作成中の【怪しい薬屋】と並行して投稿していきたいと思います

私めの作品が誰かに刺さっていただければ幸いです……

よろしくお願いします