『死神と狐 ～双月奇譚～』

第2話 月下の邂逅

　――轟音が、森の静寂を打ち破った。

　凄まじい霊気が一瞬だけ膨れ上がり、次いで、重いものが地面へ倒れ込む音が響く。

「……はぁっ、はぁっ……！」

　荒い息を吐きながら、浦飯幽助は膝に手をついた。

　目の前には、巨体を横たえた妖怪――剛鬼。

　その傍らには、霊界から盗み出された3大秘宝の1つ、餓鬼玉が転がっていた。

「……ったく、とんでもねぇ野郎だったぜ……」

　幽助は乱れた呼吸を整えながら、ようやく取り戻した秘宝へ手を伸ばした。

　剛鬼に囚われていた子供たちの魂も、解放されていく。

　その光景を見届け、幽助は大きく息を吐いた。

　どうにか、1つ。

　だが、残りは2つもある。

「……冗談じゃねぇぞ、これ……」

　ぼやく声は、木々の間へと消えていった。

　――そんな少年の姿を。

　少し離れた木の上から、じっと見下ろす者がいた。

「…………」

　壱月だった。

　太い枝に腰掛け、片膝を抱えたまま、眼下の様子を眺めている。

　月のような黄金色の瞳には、感心も驚きもない。

　あるのは、ただひたすらに冷めた感情だけだった。

「……弱い」

　ぽつり。

　吐き捨てるように呟く。

　その右腕から、黒い霧がゆらりと立ち上った。

『……勝ったようだが』

　低く、落ち着いた声。

　零だった。

「……あんな雑魚相手に、霊力を無駄にしすぎ」

『まだ経験が浅いのだろう』

「……だから？」

　壱月は眉を寄せた。

「動きも雑。隙だらけ。おまけに考えなし」

『…………』

「……あれで霊界探偵だなんて」

　心底呆れたように息を吐く。

　零はしばらく眼下の少年を見つめていた。

『……だが、あの少年には見込みがある』

「…………は？」

『未熟ではある。しかし、あの妖怪に勝ったのも事実だ』

「……たまたまでしょ」

『そうかもしれないな』

「…………」

『だが、あの霊気は興味深い』

　零の言葉に、壱月はわずかに目を細めた。

　眼下では、幽助がぼたんと何やら言い争っている。

　騒がしい。

　実に、騒がしい。

「……うるさい」

『……ここまでは聞こえないだろう』

「……存在が」

『…………』

　零はそれ以上、何も言わなかった。

　壱月は再び幽助へ目を向ける。

　新人。

　霊界探偵。

　コエンマが妙に期待している少年。

　そして――。

「…………」

　脳裏に、1人の男の姿が浮かんだ。

　黒い髪。

　穏やかな声。

　人間とは思えないほど強い霊力。

　こちらがどれだけ拒絶しても、飽きもせず声をかけてきた、お節介な男。

　――壱月。

　ふと、名前を呼ばれたような気がした。

「…………っ」

　少女は小さく舌打ちした。

『……壱月？』

「……何でもない」

『…………』

「……あんな奴」

　眼下の幽助を睨みつける。

「……あの人どころか、私よりも使えない」

　その声には、軽蔑に似た感情が滲んでいた。

　零は静かに揺らめいた。

『……あいつのことか』

「…………」

　返事はなかった。

　ただ、壱月の表情がわずかに険しくなる。

「……関係ない」

『……そうか』

「……もう、いないんだから」

　零は何も言わなかった。

　ただ、黒い霧を少女の肩へそっと寄せる。

　壱月はそれを拒まなかった。

　しばらくの沈黙の後。

「……残り、2匹」

『……ああ』

「……あのチビと、赤い髪の奴」

　壱月は、昨夜の光景を思い出していた。

　飛影。

　そして、蔵馬。

　どちらも妖怪であることに変わりはない。

　しかし――。

「……特に、赤い方」

『気になるのか』

「気持ち悪い」

　即答だった。

『…………』

「妖怪のくせに、人間みたいな気配がする」

　壱月は嫌悪感を隠そうともしなかった。

　妖気。

　霊気。

　その2つが、1つの身体の中に存在している。

　そのことが、妙に癇に障った。

「…………」

　少女は無意識に、包帯の巻かれた右腕へ視線を落とした。

　腕を覆う白い布。

　その下には、容易に外へ出してはならない妖気が抑え込まれている。

　普段は静かにしているそれも、感情が乱れれば、時折包帯の内側でざわめくことがあった。

　今も、ほんのわずかに。

「……チッ」

『……壱月』

「……何」

『無理に関わる必要はない』

「……分かってる」

　壱月は包帯から目を逸らし、立ち上がった。

　右腕の周囲に黒い霧が薄く漂い、やがて足元の影へと溶け込んでいく。

「……とりあえず、様子を見る」

『……ああ』

　次の瞬間。

　少女の姿は、木の上から消えていた。

　　　　　＊

　夕暮れの街を、1人の少年が歩いていた。

「……いっててて……」

　浦飯幽助は、全身の痛みに顔をしかめた。

　剛鬼との戦いで負った傷は、決して軽いものではない。

　それでも、どうにか餓鬼玉は取り戻した。

　残る秘宝は、暗黒鏡と降魔の剣。

　持ち主は、それぞれ蔵馬と飛影。

「……あと2匹かよ」

　幽助がぼやく。

　隣を歩くぼたんは、心配そうに顔を覗き込んでいた。

「だから無理するなって言ってるじゃないか。ほら、肩くらい貸すよ？」

「いらねーって！　これくらい平気だ！」

「その割には、さっきから足引きずってるじゃないか」

「うるせーな！」

　いつもの調子で言い返した、そのときだった。

　ぼたんが持っていた妖気計が反応する。

「……あれ？」

　幽助も足を止めた。

「おい、まさか……」

　人混みの向こう。

　1人の赤髪の少年が、静かにこちらを見つめていた。

「……てめぇ！」

　幽助が身構える。

　3大秘宝を盗み出した妖怪の1人。

　蔵馬だった。

　しかし、当の蔵馬は争う素振りを見せなかった。

「そんなに警戒しないでください。今日は戦いに来たわけではありません」

「ああ？」

「あなたに、お願いがあるんです」

「……お願いだぁ？」

　幽助は怪訝そうに眉を寄せた。

　蔵馬は静かに頷く。

「暗黒鏡の返還を、3日だけ待ってもらえませんか」

「……3日？」

「ええ。その日が来れば、必ず返します」

　幽助はしばらく蔵馬を睨みつけていた。

　ぼたんも、明らかに警戒している。

　当然だ。

　相手は霊界の秘宝を盗んだ妖怪なのだから。

「……なんで3日なんだよ」

　幽助の問いに、蔵馬は少しだけ目を伏せた。

「……どうしても、果たしたいことがあるんです」

「…………」

「それが済めば、逃げるつもりはありません」

　穏やかな声だった。

　だが、その奥には揺るぎない決意があった。

　幽助はしばらく考え込んだ。

　昨夜、3人の妖怪と初めて対峙したとき。

　この赤髪の妖怪だけは、どこか様子が違っていた。

　剛鬼や飛影とは違う。

　うまく言えないが、目の前の少年は、ただ悪事を働きたいだけの妖怪には思えなかった。

「……分かったよ」

「幽助！？」

　ぼたんが驚いた声を上げる。

　幽助は構わず続けた。

「3日だぞ。それ以上は待たねーからな」

　蔵馬は、わずかに目を見開いた。

　そして、静かに頭を下げた。

「……ありがとうございます」

　短い言葉。

　しかし、そこには確かな安堵が滲んでいた。

　やがて蔵馬は、人混みの向こうへと姿を消した。

　ぼたんは呆れたように幽助を見た。

「……本当にいいのかい？」

「……ああ」

「相手は妖怪なんだよ？」

「分かってるって」

　幽助は頭を掻いた。

「……けど、なんかよ」

　少しだけ、蔵馬の消えた方角を見る。

「あいつ、嘘ついてるようには見えなかったんだよな」

「…………」

「ま、3日後に逃げたら、そのときはぶっ飛ばしゃいいだろ」

「……もう、あんたって人は！」

　ぼたんの呆れ声が、夕暮れの街に響いた。

　　　　　＊

　夜の帳が下り始めていた。

　繁華街から少し離れた通り。

　昼間の賑わいが嘘のように、人影はまばらだった。

　蔵馬は1人、静かに歩いていた。

　幽助との約束は取り付けた。

　3日。

　それだけあれば、目的を果たせる。

　――いや。

　果たさなければならない。

「…………」

　蔵馬は、わずかに目を伏せた。

　脳裏に浮かぶのは、病室の白い天井。

　弱々しく微笑む、1人の女性。

　自分を慈しみ、育ててくれた人間。

　その姿を思い浮かべたとき、蔵馬の表情がほんの少しだけ曇った。

　ーーーしかし。

「……さっきから」

　不意に、冷たい声が響いた。

「……何、考えてるの」

　蔵馬は足を止めた。

　振り返る。

　街灯の光が届かない路地の入口。

　そこに、小柄な少女が立っていた。

　白い半袖シャツ。

　紅いベルトが巻かれたスカート。

　黒いレース付きのアームカバー。

　そして、右腕を覆う白い包帯。

　短い黒髪が夜風に揺れ、片耳の耳飾りが微かに光を返した。

　黄金色の瞳が、真っ直ぐに蔵馬を睨んでいた。

「……君は」

「…………」

「昨日の……」

「……その鏡」

　蔵馬の言葉を遮る。

「……返す気、あるの？」

　蔵馬は一瞬だけ沈黙した。

　そして、穏やかに答える。

「浦飯君には、3日後に返すと約束しました」

「…………」

「その約束は守るつもりです」

「……私は、そんな約束してない」

「…………」

「……今、返して」

　蔵馬は静かに少女を見つめた。

「……それはできません」

「…………」

「どうしても、必要なものなので」

　壱月の眉が、ぴくりと動いた。

「……妖怪の言うことなんて、信用できない」

「……そうですか」

「…………」

「ですが、俺にも譲れない事情があるんです」

　その返答に、壱月は目を細めた。

　人間の姿をしているくせに、妖怪の気配を持つ青年。

　平然とこちらを見返してくる、その態度。

　どれもが気に食わなかった。

「……だったら」

　壱月は、ゆっくりと右腕を持ち上げた。

　包帯を巻いた腕の周囲に、黒い霧が滲み出す。

　蔵馬の瞳がわずかに細められた。

（……妖気？）

　霧は細く渦を巻き、少女の手の中へと集まっていく。

　長い柄が形作られ、やがて、その先端に巨大な刃が現れた。

　――大鎌。

　月光を受け、黒い刃が鈍く輝く。

「……力ずくでも、返してもらう」

　少女が1歩踏み込む。

　速い。

　小柄な身体が、影のように滑った。

　次の瞬間。

　ひゅっ、と鋭い風切り音が響いた。

「…………」

　蔵馬の首元。

　ほんのわずかな距離に、巨大な鎌の刃が突きつけられていた。

　蔵馬は動かなかった。

　逃げようとも、反撃しようともしない。

　ただ、静かに少女を見つめている。

「……避けないの」

「……今のところ、あなたに傷つけられる理由がありませんから」

「…………」

「それに、あなたも本気で斬るつもりなら、最初からそうしていたでしょう？」

　壱月の眉が険しく寄った。

「……何、それ」

「……違いましたか？」

「…………」

　蔵馬の声には、挑発する響きがなかった。

　殺気もない。

　敵意すらない。

　ただ、目の前の少女が何をするつもりなのか、静かに見極めようとしている。

　壱月はしばらくその顔を睨んでいた。

　だが。

「…………つまんない」

　ぽつり。

　鎌を下ろした。

「……戦う気もない奴、斬っても意味ない」

　興味を失ったように、少女は視線を逸らす。

　大鎌は黒い霧となって崩れ、夜気の中へ消えた。

　蔵馬は、その様子を静かに観察していた。

　妙だった。

　少女の身体には人間の霊気が存在している。

　しかし、右腕の周囲に現れた妖気だけは、明らかに性質が違う。

　しかも、包帯に覆われた部分からは、微かに押し殺されたような、重苦しい気配が感じられた。

（……あの包帯……）

　単なる怪我の手当てには見えない。

　だが、何を抑えているのかまでは分からなかった。

「……君は」

　蔵馬が口を開く。

「……普通の人間では、ありませんね」

　その瞬間。

「…………！」

　壱月の表情が変わった。

　黄金色の瞳が、わずかに見開かれる。

　そして――。

『――下がれ、壱月』

　低い声が響いた。

　壱月の右腕を中心に、黒い霧が勢いよく広がる。

　先ほど大鎌を形作ったものとは、比べものにならないほど濃い霧だった。

　蔵馬は反射的に1歩退いた。

　霧が広がる。

　少女の前に立ちはだかるように、人の輪郭を形作っていく。

　やがて黒い霧が晴れると、そこには1人の女性が立っていた。

　銀灰色の瞳。

　淡い色の髪。

　黒を基調とした装い。

　そして、その片耳には小さな耳飾りが光っていた。

　壱月のものと同じ意匠。

　ただし、着けられた位置は鏡合わせのように反対だった。

　女性は少女を庇うように、蔵馬の前へ進み出た。

「……それ以上、近づくな」

　静かな声。

　しかし、そこに込められた警戒心は明らかだった。

　蔵馬は目を細めた。

　先ほどの霧。

　この女性が現れた瞬間、周囲の空気が変わった。

　だが、少女の右腕を覆う包帯は、そのままだ。

　その内側に潜む重苦しい気配も、依然として抑えられている。

（……なるほど。先ほどの妖気は、この女性のものか）

「……あなたは？」

「答える必要はない」

　即答だった。

　女性は壱月を背後に庇ったまま、蔵馬を見据えている。

「……それより、お前こそ何者だ」

「……蔵馬、と呼ばれています」

「名前を聞いているのではない」

「…………」

　銀灰色の瞳が、鋭く細められる。

「……その身体に隠しているものは何だ」

　蔵馬の微笑が、ほんのわずかに薄れた。

「……何のことでしょう？」

「とぼけるな」

　女性の声が低くなる。

「……今は人間の姿をしているようだが、それだけではないだろう」

「…………」

　蔵馬は答えなかった。

　ただ、目の前の女性を静かに見つめ返していた。

（……鋭いな）

　この女性は、外見だけで相手を判断していない。

　自分の内側にある妖気を感じ取っている。

　しかし、その正体まで悟らせるつもりはなかった。

「……そういうあなたたちも」

　蔵馬は静かに口を開いた。

「少し、変わった気配をしていますね」

「…………」

「ですが、詮索するつもりはありません」

　女性の眼差しは険しいままだった。

「……ならば、それ以上口を開くな」

「……分かりました」

　蔵馬は穏やかに答えた。

　しかし、そのとき。

「……零」

　小さな声がした。

　壱月だった。

「……もういい」

「だが、壱月――」

「……帰る」

　女性――零は、わずかに振り返った。

　壱月は蔵馬を睨みつけている。

　その表情には、先ほどまで以上の嫌悪が浮かんでいた。

「……妖怪のくせに」

　ぽつり。

「……人間のふりして」

　蔵馬は黙って聞いていた。

「……何がしたいの」

「…………」

「気持ち悪い」

　吐き捨てられた言葉。

　蔵馬は、ほんのわずかに目を伏せた。

　だが、反論はしなかった。

「……そう思われても、仕方ありませんね」

「…………」

「ですが、俺には俺の事情があります」

　壱月の眉間に、深い皺が寄る。

「……知ったことじゃない」

　くるり。

　背を向ける。

「……行くよ、零」

「……分かった」

　零は最後に蔵馬へ視線を向けた。

「……次に不用意に近づけば、容赦はしない」

「……覚えておきます」

　蔵馬が静かに頷く。

　零はそれ以上何も言わず、再び黒い霧となって壱月の右腕へ溶け込んだ。

　少女が歩き出す。

　その足元から、黒い影がゆっくりと広がっていった。

　そのときだった。

「……待ってください!」

　蔵馬が声をかけた。

　壱月は足を止めた。

　しかし、振り返らない。

「……明日の夕方」

　蔵馬は続ける。

「もう1度、ここへ来てもらえませんか」

「…………」

「あなたに、話しておきたいことがあります」

　沈黙。

　壱月は答えなかった。

　蔵馬は静かに言葉を重ねる。

「……暗黒鏡のことです」

　その言葉に、少女の肩がわずかに動いた。

「それと……俺の母のことも」

「…………」

　母。

　その言葉を聞いた瞬間、壱月の胸に不快なものが広がった。

　理由を考えるより早く、心の奥が冷えていく。

　触れたくない。

　思い出したくもない。

　そんな感覚だけが、妙にはっきりと残った。

「…………」

　壱月は唇を噛んだ。

　けれど、何も言わない。

　ただ1歩、前へ踏み出した。

　黒い影が、少女の身体を包み込む。

　そして。

　返事をすることなく、闇の中へ消えた。

「…………」

　蔵馬は、しばらくその場所を見つめていた。

　奇妙な少女だった。

　見た目は、まだ幼い。

　しかし、その瞳には、幼さとは程遠い冷たさがあった。

　人間を嫌い、妖怪を嫌う。

　それなのに、彼女からはその両方の気配が感じられる。

　そして、あの女性。

（……零、か）

　確か、少女はそう呼んでいた。

　2人の関係は、単なる主従には見えなかった。

　少女が名を呼んだとき。

　あの女性の表情が、ほんのわずかに和らいだのを蔵馬は見逃さなかった。

　――大切なものを守ろうとする目。

「…………」

　蔵馬は、小さく息を吐いた。

　どこか、他人事とは思えなかった。

　ただ。

　今の自分には、他人の事情を深く探っている余裕はない。

　母の命。

　それが、何よりも優先すべきものだった。

　明日の夕方、少女が来るかどうかは分からない。

　だが、もし来るのなら。

　暗黒鏡を手放せない理由の、せめて一端だけでも伝えておきたい。

　蔵馬は静かに踵を返した。

　夜空には、月が浮かんでいる。

　満月までは、あと3日。

「……もう少しだけ、待っていてください」

　誰にともなく呟いた言葉は、夜風に溶けていった。

　　　　　＊

　同じ頃。

　街外れの小道を、小さな影が歩いていた。

　壱月だった。

　人気のない道を、足音も立てずに進んでいく。

　その右腕から、黒い霧がゆらりと浮かび上がった。

『……壱月』

「……何」

『……あの男のことだが』

「……知らない」

　即答だった。

『……まだ何も言っていない』

「……言わなくても分かる」

『そうか』

　零は、しばらく黙ってその横を漂っていた。

　壱月は不機嫌そうに歩き続ける。

『……明日、どうするつもりだ』

「……行かない」

『……そうか』

「…………」

　数歩、歩く。

「……零」

『なんだ』

「……あいつ、何考えてると思う？」

『……知らないのではなかったか？』

「…………」

　壱月の眉間に、皺が寄った。

「……うるさい」

『……そうか』

　零の声には、わずかな呆れが混じっていた。

　壱月はそれに気づかないふりをして、歩き続ける。

「……あいつ、変」

『……確かに、普通の妖怪ではないな』

「妖怪なのに、人間みたいな顔して」

『…………』

「それに」

　壱月は足を止めた。

「……なんで、あんなに敵意がないの」

　零は静かに揺らめいた。

『……戦う理由がないのだろう』

「霊界の秘宝、盗んだくせに」

『……何か目的があるようだったな』

「…………」

　少女は、蔵馬の言葉を思い出す。

　――母のことも。

「…………っ」

　小さく舌打ちした。

『……壱月？』

「……気持ち悪い」

『それはもう聞いた』

「じゃあ、聞かないで」

『……私は何も聞いていないが』

「…………」

　壱月は、ぷいと顔を背けた。

　零はそれ以上追及しなかった。

　しばらくして。

『……だが、1つだけ』

「……何」

『あの男には、用心した方がいい』

　壱月が目を細める。

『……今は人間の身体に収まっているが、その奥にある妖気は尋常ではない』

「…………」

『下手に刺激すれば、厄介な相手になる』

「……別に」

　壱月は鼻を鳴らした。

「……怖くない」

『……そうだろうな』

「…………」

『だが、油断はするな』

　少女はしばらく黙っていた。

　やがて、小さく答える。

「……分かってる」

　その声に、零はようやく静かになった。

　夜風が吹く。

　短い髪が揺れ、少女はふと空を見上げた。

　月。

　まだ満ちきらない、白い月。

「…………」

　しばらく見つめていたが、やがて目を逸らした。

『……帰るか』

「……うん」

『あの人が待っている』

「…………」

　壱月は小さく頷いた。

　そして、歩き出そうとして。

「……零」

『なんだ』

「……明日の夕方」

『ああ』

「…………」

　少女は口を閉ざした。

　少し考えてから、ぽつりと呟く。

「……暇だったら、行ってもいいけど」

『…………』

「何」

『……いや』

　黒い霧が、小さく揺れた。

『好きにすればいい』

「…………」

「……言われなくても」

　壱月は不機嫌そうに答えた。

　零は何も言わない。

　ただ、少女の肩にそっと寄り添った。

　壱月はそのまま、夜の道を歩いていく。

　ーー明日の夕方。

　赤い髪の妖怪が、何を語ろうとしているのか。

　少女には、まだ分からない。

　分かりたいとも思わない。

　ただ――。

　あの男が口にした、たった1つの言葉。

　それだけが、妙に耳から離れなかった。

　――母。

「…………」

　壱月は、包帯の巻かれた右腕にそっと手を添えた。

　その内側で、抑えられた妖気とは別に、零の気配が静かに寄り添っている。

　温かい。

　それだけは、確かだった。

　月明かりの下。

　少女と、その傍らを漂う黒い霧。

　2人は、ゆっくりと夜へ溶けていった。

⸻

第2話　了