ようこそバグった堀北さんがいる教室へ

プロローグ バグった少女

堀北鈴音が落馬したのは、まだ幼い頃のことだった。

父親に連れられて訪れた乗馬クラブ。普段なら本を読んでいるほうが好きな彼女だったが、その日は珍しく馬に乗ることを選んだ。

理由は単純。

兄の堀北学が、以前に乗馬を体験したことがあると話していたからだ。

兄が経験したことなら、自分もできるはず。

幼い鈴音はそう考えた。

そして、馬に乗った。

乗馬体験そのものは順調だった。

馬の背中は想像していたより高く、歩くたびに身体が揺れる。それでも鈴音は怖がらなかった。インストラクターの指示を聞き、手綱を握り、言われたとおりに姿勢を保った。

問題が起きたのは、馬が突然、大きく首を振ったときだった。

小さな身体が宙に浮く。

視界が反転する。

そして――。

ゴンッ。

鈍い音とともに、鈴音の頭が地面にぶつかった。

幸いにも大きな怪我はなかった。意識もすぐに戻り、念のため様子を確認されたものの、病院で治療を受けるような事態には至らなかった。

周囲の大人たちは胸をなで下ろした。

父親も、兄の学も、ひとまず安心した。

ただ一人、鈴音だけが少し違っていた。

「……なるほど」

地面に座ったまま、彼女は呟いた。

「世界って、思ったより簡単にひっくり返るのね」

その言葉に、誰も反応しなかった。

子供が頭を打った直後に口にする言葉としては、少しばかり奇妙だったからだ。

しかし、それだけだった。

医者に診せるほどの異常はなく、鈴音自身も普段どおりに振る舞っていた。

翌日には学校へ行き、授業を受け、宿題をこなした。

成績は相変わらず優秀だった。

記憶力も、理解力も、論理的思考力も、何一つ衰えていない。

むしろ、以前よりも積極的になったようにすら見えた。

ただし。

彼女の行動には、少しずつ奇妙な変化が現れ始めていた。

困っている同級生がいれば、頼まれてもいないのに手を貸す。

理不尽な校則があれば、教師に質問を繰り返し、最後には校則そのものの改定を要求する。

誰もが面倒だからと避けていたクラスの問題に、自分から首を突っ込む。

しかも、本人はそれを善行だとも、正義だとも考えていなかった。

ただ、目の前に問題があれば解決したくなる。

面白そうなことがあれば試してみたくなる。

つまらないことがあれば、つまらなくないように変えればいい。

それだけの話だった。

そして、鈴音は一つの結論に至る。

「ねえ、兄さん」

ある日の夕食後。

鈴音は、勉強していた兄の部屋へ顔を出した。

「何だ、鈴音」

「人間って、どうして自分から面倒なことを避けるのかしら？」

学はペンを止めた。

「……何の話だ？」

「例えば、困っている人がいるとするでしょう？」

「そうだな」

「でも、助けると自分まで面倒に巻き込まれるかもしれない。だから、見なかったことにする」

「状況によっては合理的な判断だろう」

「そうね。でも、それだと困っている人は困ったままだし、助けなかった人も、助けなかったことを気にするかもしれない」

「……それで？」

鈴音は、にこりと笑った。

「だったら、全員まとめて巻き込んでしまえばいいと思わない？」

学は数秒間、妹を見つめた。

それから、静かに口を開いた。

「鈴音。お前は最近、少し変わったな」

「そう？」

「ああ」

「いいことじゃない」

「……そういう問題ではない」

兄の忠告を、鈴音は気に留めなかった。

彼女はまだ知らなかった。

自分がどれほど面倒な人間になってしまったのかを。

そして、この小さな変化が、やがて一つの学校の運命を大きく狂わせることになるのを。

もっとも。

本人にとっては、そんな未来こそが何より楽しみだったのだが。

◇

中学三年生の春。

堀北鈴音は、一人の少女の噂を耳にした。

櫛田桔梗。

成績優秀。容姿端麗。誰にでも優しく、クラスの中心に立つ人気者。

――だった少女。

中学2年に、櫛田桔梗は本来の歴史と同様の事件を起こした。

誰からも好かれたいという欲求。

他人に認められたいという執着。

その一方で、他人への不満や憎悪を押さえ込めなくなり、ついには自分の本性を周囲にさらけ出してしまった。

結果、学級は崩壊し築き上げてきた人間関係は全滅。

友人たちは離れ、居場所を失った櫛田は、学校へ通うことすら難しくなった。

そして彼女は、自宅に引きこもった。

普通なら、そっとしておくべきだろう。

本人が望んでいないのなら、無理に関わるべきではない。

まして、過去に何があったのかを知っているわけでもない他人が、軽々しく踏み込むべきではない。

――少なくとも、普通の人間ならそう考える。

しかし、堀北鈴音は違った。

「……面白いわね」

噂を聞いた鈴音は、そう呟いた。

「何が？」

隣を歩いていた同級生が尋ねる。

「人間関係を全部壊してしまったのに、それでも人に認められたいと思っている子がいるという話でしょう？」

「えっと……それ、面白い話なの？」

「ええ。だって、本人の望みと現実が真逆になっているのでしょう？」

鈴音は考え込む。

「つまり、今の環境では望みを叶えられないということよね」

「まあ……そうなるのかな」

「だったら、環境を変えればいいじゃない」

その言葉を最後に、鈴音は歩き出した。

目的地は決まっている。

櫛田桔梗の自宅だ。

もちろん、事前に連絡などしていない。

アポイントメントという概念は、彼女の頭の中では、必要に応じて使う便利な道具の一つにすぎなかった。

必要ないと判断すれば、使わない。

ただそれだけである。

そして数十分後。

ピンポーン。

櫛田家のインターホンが鳴った。

「…………誰？」

部屋の中で、櫛田桔梗は顔をしかめた。

最近、家族以外の人間と会話することはほとんどない。

学校の人間なら、なおさらだ。

無視しよう。

そう考えて布団をかぶった、そのとき。

ピンポーン。

ピンポーン。

ピンポーン。

「…………」

ピンポーン。

ピンポーン。

ピンポーン。

ピンポーン。

ピンポーン。

「――うるっさいっ！！」

櫛田は勢いよく立ち上がった。

怒りに任せて玄関へ向かい、扉を開ける。

「誰よさっきから！！嫌がらせのつもりなら――」

そこに立っていたのは、見知らぬ少女だった。

黒髪。

整った顔立ち。

どこか人を寄せつけない雰囲気。

そして、場違いなほど晴れやかな笑顔。

「こんにちは。あなたが櫛田桔梗さんね？」

「……誰？」

「堀北鈴音よ。今日はあなたに提案があって来たの」

「帰って」

「まだ何も話していないのだけれど」

「帰ってって言ってんでしょ！？」

櫛田は扉を閉めようとした。

しかし、その直前。

堀北が言った。

「貴方、VTuberになってみない？」

「…………は？」

櫛田の動きが止まった。

「ゲーム実況とか、雑談配信とか。あなた、そういうのに興味はない？」

「……何を言っているの？」

「VTuberよ。仮想のアバターを使って配信する人。最近、少しずつ人気が出てきているでしょう？」

「そんなことは知ってるわよ！」

「なら話が早いわね」

「話が早いわけないでしょ!?」

櫛田は叫んだ。

「何なの、あなた！　いきなり家に押しかけてきて、VTuberになれですって!?　私がどうなろうとあなたには関係ないでしょう！」

「ええ。関係ないわね」

堀北はあっさりと認めた。

「でも、あなたが困っているなら、私が手伝ってもいいでしょう？」

「困ってなんかない！」

「そう。それなら、なおさら都合がいいわ。困っていない人間が新しいことを始めるのに、反対する理由はないもの」

「屁理屈よ！」

「そうかしら？」

櫛田は頭を抱えた。

何なのだ、この少女は。

どうしてこちらの話を聞かないのか。

どうして、こちらが拒絶していることを理解しながら、平然と会話を続けられるのか。

そして、どうして。

どうして、そんなにも楽しそうなのか。

「……帰ってよ」

先ほどまでの怒鳴り声が、少しだけ小さくなった。

「私はもう、誰とも関わりたくないの」

堀北は、初めて笑顔を消した。

「そう」

短い返事。

それから、彼女は静かに言った。

「じゃあ、学校に戻る必要はないわ」

櫛田が顔を上げる。

「……え？」

「友達を作る必要もない。誰かに好かれるために頑張る必要もない。あなたが今の人間関係に戻りたくないなら、戻らなくていい」

堀北は、真っすぐに櫛田を見つめていた。

「でも、人に認められたいという気持ちまで捨てる必要はないでしょう？」

櫛田の表情が凍りついた。

「……何を」

「あなたは、人に自分を見てもらいたいのでしょう？」

「――っ、違う！」

「そう？そんな事はなさそうだけど」

「違うって言ってるでしょう！」

「なら、私の勘違いね」

だが、堀北は一歩も引かなかった。

「でも、もしそうなら。今までと違う方法を試してみる価値はあると思うわ」

櫛田は答えられなかった。

図星だったからだ。

誰かに認められたい。

自分を見てほしい。

自分の言葉を聞いてほしい。

その欲求は、今も消えていない。

むしろ、引きこもってからのほうが強くなっていた。

それでも、もう誰かと関わるのは嫌だった。

人と関われば、また嫌いになる。

嫌われるのが怖い。

自分の本性を知られるのが怖い。

だから、何もかも諦めたはずだった。

「……VTuberになったら、何が変わるっていうの？」

櫛田は、絞り出すように尋ねた。

堀北の顔に、再び笑顔が戻った。

「変わるわよ」

彼女は断言した。

「あなたが本音を言っても、それを面白いと思う人がいるかもしれない」

「…………」

「あなたが誰かを嫌いだと言っても、それを聞いて笑う人がいるかもしれない」

「…………」

「あなたが、誰かに好かれるために作った自分ではなく、あなた自身の言葉で話しても、あなたの話を聞きたいと思う人がいるかもしれない」

堀北は、胸を張った。

「私は、そういう場所を作ってみたいの」

櫛田は黙り込んだ。

それは、あまりにも無責任な提案だった。

成功する保証などない。

失敗すれば、また傷つくかもしれない。

それでも。

ほんの少しだけ。

ほんの少しだけ、興味が湧いてしまった。

「……もし」

櫛田は、俯いたまま口を開く。

「もし、やるとしたら……何をすればいいの？」

堀北鈴音は、満面の笑みを浮かべた。

「まずはキャラクター設定ね」

「……え？」

「あなたの本音を最大限に生かす方向性を考えましょう。外見は可愛らしく、言動は辛辣に。ゲーム実況を中心にして、雑談も取り入れる。配信頻度は無理のない範囲で週に数回。最初は視聴者数が少なくても、切り抜き動画で認知度を上げていくわ」

「ちょ、ちょっと待って！」

「活動名も必要ね。櫛田桔梗……クッシー……」

堀北は顎に手を当て、数秒考え込んだ。

そして、ぱっと顔を上げる。

「クッシー・ブラック！」

「…………何、それ」

「いい名前でしょう？」

「よくないわよ！安直すぎるでしょ！」

「腹黒系VTuber、クッシー・ブラック。うん、悪くないわね」

「私の意見を聞きなさいよ！」

「もちろん。では、最初の配信企画について話しましょう」

「聞いてないじゃない！」

こうして。

櫛田桔梗の人生は、本人の想像をはるかに超える方向へと動き始めた。

きっかけを作った少女は、これから何が起こるのか、まったく心配していなかった。

なぜなら。

「大丈夫よ、櫛田さん。あなたなら絶対に面白くなるわ」

堀北鈴音は、本気でそう信じていたからだ。

そして櫛田桔梗も、まだ知らない。

この出会いが、自分の人生を救うだけでなく、将来入学することになる高度育成高等学校の勢力図まで変えてしまうことを。

◇

「……それで、本当にやるの？」

櫛田桔梗は、パソコンの画面を見つめながら呟いた。

画面には、可愛らしい黒髪の少女のイラストが表示されている。

黒を基調とした衣装。少しだけ吊り上がった目。口元には、どこか人を小馬鹿にしているような笑み。

可愛らしい。

しかし、どことなく性格が悪そうだ。

そんな絶妙なデザインだった。

「ええ。いい出来だと思うわ」

「これ、私がモデルなのよね？」

「もちろん」

「……もっとこう、普通の女の子っぽくできなかったの？」

「普通の女の子なら、あなたがやる意味がないでしょう？」

「ぐっ……！」

櫛田は言葉に詰まった。

反論したい。

しかし、反論できない。

何しろ、このイラストを見た瞬間、彼女自身が少しだけ気に入ってしまったのだから。

「それに、あなたの本性を考えれば、これくらいのほうが自然よ」

「本性、本性って……」

櫛田は顔をしかめた。

自分の本性。

その言葉を聞くだけで、胸の奥がざわつく。

誰にも知られたくなかった部分。

誰にも見せたくなかった部分。

それを、堀北は何でもないことのように口にする。

「……アンタって、私のことが怖くないの？」

ふと、櫛田は尋ねた。

「何が？」

「私、性格悪いのよ。アンタが思っているより、ずっと」

「そうなの？」

「そうよ」

「それは楽しみね」

「…………は？」

堀北は真顔だった。

「だって、性格が悪いということは、あなたにはあなたなりの考えがあるということでしょう？　どうせなら、それを聞いてみたいじゃない」

櫛田は絶句した。

この人間には、善悪の判断基準がどこかおかしい。

いや、違う。

判断基準そのものは、決しておかしくないのかもしれない。

ただ、普通の人間なら避けるものに、わざわざ興味を持って近づいていくのだ。

「……本当に変な人」

「よく言われるわ」

「褒めてないから」

「そう。残念ね」

堀北は、まったく残念そうではなかった。

そして、彼女はパソコンの画面を操作する。

「さて。それでは、初配信の準備を始めましょう」

「えっ、今日やるの!?」

「善は急げというでしょう？」

「もう少し準備とか、心の準備とかあるでしょう!?」

「心の準備は、準備している間に整えるものよ」

「そんなわけないでしょ！」

櫛田の叫び声が部屋に響く。

しかし、その声を聞いている堀北は楽しそうだった。

久しぶりに、誰かと本気で言い合いをしている。

久しぶりに、遠慮なく文句を言えている。

そして何より。

久しぶりに、自分の言葉を真正面から受け止めてくれる相手がいる。

それは、櫛田にとって不思議な感覚だった。

初配信の日。

櫛田桔梗は、机の前で震えていた。

「……無理」

「何が？」

「無理よ。絶対に無理。誰が見るのよ、こんなの」

「最初は誰も見ないかもしれないわね」

「だったら、やる意味ないじゃない！」

「でも、誰かが見てくれる可能性はあるでしょう？」

「……それは、そうだけど」

「なら、始めましょう」

堀北は、配信開始のボタンを指差した。

櫛田は深呼吸する。

一度。

二度。

三度。

そして、震える指でボタンを押した。

『配信が開始されました』

画面の向こうに、クッシー・ブラックが現れる。

しばらくの沈黙。

視聴者数、ゼロ。

「…………」

「……ほらね」

櫛田が呟いた、そのときだった。

『こんばんは』

コメントが一つ流れた。

櫛田は目を見開いた。

「……え？」

「ほら、来たわよ」

隣で堀北が囁く。

「挨拶しましょう」

「わ、分かってるわよ！」

櫛田は慌ててマイクに向かった。

「こ、こんばんは。えっと……クッシー・ブラックです」

声が少し裏返った。

『声かわいい』

『初配信？』

『よろしく』

たった数件のコメント。

それだけなのに、櫛田の胸は妙に騒がしかった。

自分の言葉を、誰かが聞いている。

自分の声に、誰かが反応している。

画面の向こうにいるのは、これまでの自分を知らない人たちだ。

中学時代の事件も知らない。

自分がどんな人間なのかも知らない。

ただ、ここにいるクッシー・ブラックを見ている。

「……えっと」

櫛田は、画面を見つめた。

そして、ふと考えた。

どうせ誰も、自分の本当の姿を知らない。

ならば。

ここでは、無理にいい子を演じる必要などないのではないか。

「……はあ」

櫛田は小さく息を吐いた。

「なんか、緊張して損したわね」

『ん？』

『急にどうした』

「だって、そうでしょう？　こんな配信、誰も見てないと思っていたのに、意外と人がいるじゃない」

『今は三人だけどね』

「うるさいわね！　数の問題じゃないのよ！」

コメントが流れた。

『草』

『初手から口悪くて草』

『この子おもしれーな』

櫛田は、思わず笑った。

作り笑いではない。

誰かに好かれるための笑顔でもない。

ただ、おかしかったのだ。

「……ふふっ」

その瞬間、堀北は小さく頷いた。

――これだ。

彼女が求めていたものは、きっとこれなのだ。

誰かに認められるために、自分を偽る必要はない。

自分の言葉で話して、自分の感情で笑う。

その姿を、面白いと思ってくれる人がいる。

それだけで、人間は少しだけ前に進める。

それから一年。

クッシー・ブラックは、着実に知名度を上げていった。

最初は数人しか見ていなかった配信も、いつしか数十人、数百人と視聴者が増えていく。

ゲーム実況では、理不尽な敵に容赦なく毒を吐く。

「はぁ？　何この敵。人間が嫌いなの？　開発者、ちょっとこっち来なさい。三時間くらい正座して反省してもらうから」

雑談配信では、視聴者から寄せられた悩みに辛辣な言葉を返す。

『友達に嫌われるのが怖くて、本音を言えません』

「じゃあ、まずは自分が何を言いたいのか考えなさいよ。相手に嫌われないことばっかり考えていたら、最後には自分が何を好きなのかまで分からなくなるわよ」

『厳しい』

『でも正論』

『クッシー先生！』

「誰が先生よ。相談料を払いなさい、相談料を」

そして、時には自分の失敗を隠さずに笑い飛ばした。

「今のは私が悪かったわね。ごめんなさい。次は勝つから許しなさい」

『謝罪が偉そう』

『そこがいい』

『クッシーは今日もクッシー』

そうした配信が、少しずつ視聴者の心を掴んでいった。

堀北のマネジメントも冴えていた。

配信内容の分析。視聴者の反応の確認。企画の立案。投稿する動画の選定。

櫛田が得意とすること、苦手とすることを見極め、無理なく続けられる活動方針を作り上げていく。

そして、一年後。

クッシー・ブラックのチャンネル登録者数は、一万人を突破した。

中学生の個人VTuberとしては、十二分に注目される数字だった。

記念配信の夜。

櫛田は、画面に表示された登録者数を見つめていた。

「……一万人」

呟く。

「一万人、かあ……」

コメント欄は祝福の言葉で埋め尽くされている。

『一万人おめでとう！』

『一年でこれは快挙すぎる！』

『やはり……天才か……』

『初配信から見てるぞ！』

『これからも応援してる！』

『クッシー大好き！』

櫛田は、唇を噛んだ。

泣きそうだった。

けれど、泣きたくはなかった。

配信者として、格好悪いところを見せたくなかった。

……いや。

違う。

格好悪いところを見せたくないと思った自分に、少しだけ驚いた。

以前の自分なら、こんなことすら考えなかっただろう。

誰かに認められたい。

誰かに好かれたい。

誰かに、自分を見てほしい。

その願いが、今はこんな形で叶っている。

「……ありがと」

小さな声だった。

いつものような毒舌も、皮肉もなかった。

「みんな、ありがとね」

その夜、配信を終えた櫛田は、パソコンの前でしばらく動かなかった。

やがて、隣に座っていた堀北を見つめる。

「……鈴音」

「何？」

「私、アンタに会えてよかった」

堀北は目を瞬かせた。

「そう？」

「そうよ」

櫛田は、少しだけ笑った。

「あの時、アンタが来なかったら、私ずっと部屋に引きこもっていたと思う」

「それはもったいないわね」

「……もう少し感動的な返事をしなさいよ」

「でも、本当のことでしょう？」

「そうだけど！」

堀北は首を傾げた。

「私は、貴方が面白そうだったから声をかけただけよ」

「……知ってる」

「それに、私が何かをしたというより、あなた自身が頑張った結果でしょう？」

櫛田は黙った。

そして、ゆっくりと笑った。

「……そういうところは、嫌いよ」

「そう。それは残念ね」

「でも、好きよ」

今度は、堀北が黙る番だった。

櫛田は少しだけ顔を赤くしながら、続けた。

「アンタは私の本性を知っても、離れていかなかった。私がどんなに嫌なことを言っても、面倒くさい態度を取っても、普通に接してくれた」

「ええ」

「だから……これからも、よろしくね。鈴音」

堀北は、満面の笑みを浮かべた。

「もちろん。これからもよろしく、桔梗」

その日、二人は親友になった。

いや。

正確には、もっと前からそうだったのかもしれない。

ただ、二人がそれを言葉にしたのが、その夜だったというだけだ。

そして数年後。

この二人は、同じ高校に入学する。

日本屈指の教育機関。

高度育成高等学校。

そこでは、生徒たちの能力が厳格に評価され、クラスごとに競争が繰り広げられている。

その学校に、堀北鈴音が入学する。

そして、櫛田桔梗もまた、入学する。

一人は、常識を破壊する天才。

もう一人は、本音を武器に変えた腹黒系VTuber。

二人が揃ったとき、Dクラスに何が起きるのか。

――それは、まだ誰にも分からない。

ただ一つ確かなことがあるとすれば。

高度育成高等学校の教師たちは、これから数年間、頭を抱えることになるだろう。

それも、かなり深刻に。

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櫛田の事件が一年早く起きていますが、堀北さんがバグった影響だと思って下さい。
バタフライエフェクト的なアレです。