ようこそバグった堀北さんがいる教室へ

波乱の自己紹介

初感想ありがとうございます！

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人間には、それぞれ適切な距離感というものが存在する。

親しい友人なら、肩を組んだり、軽く小突いたりすることもあるだろう。

恋人同士なら、手を繋いだり、抱き合ったりすることもある。

では、初対面の人間の場合はどうだろうか。

普通は、挨拶を交わす程度だろう。

少なくとも。

初対面の女子生徒が、いきなり膝に座って抱きついてくるというのは、明らかに距離感がおかしい。

……そう思うのは、俺だけなのだろうか。

「ねえ、綾小路君」

「……何だ？」

「あなた、さっきから随分と難しい顔をしているわね」

隣の席から声が聞こえてきた。

堀北鈴音。

バスの中で出会った、常識という概念をどこかに置き忘れてきたらしい少女である。

彼女は、俺の顔を覗き込むようにして首を傾げていた。

「何か悩み事？」

「……いや、別に」

「そう？　それならいいのだけれど」

堀北は微笑んだ。

その表情だけを見れば、実に品のある美少女だ。

成績優秀。

運動神経もよさそうで、姿勢もいい。

普通にしていれば、クラスでも一目置かれる存在になるだろう。

……普通にしていれば、だが。

「ところで、綾小路君」

「今度は何だ？」

「あなた、友達はできた？」

「……まだ入学初日なんだが」

「そうね。でも、友達を作るのに時間制限はないでしょう？」

「まあ、そうだな」

「なら、私と友達になりましょう」

「…………」

……何だって？

堀北は、実にあっさりと言った。

まるで、今日の昼食を何にするか決めるような口調だった。

「……いいのか？」

「何が？」

「いや、友達って、そんな簡単になれるものなのか？」

「難しく考える必要はないでしょう？　お互いに友達だと思えば、それで友達よ」

「……なるほど」

確かに、間違ってはいない。

しかし。

何というか。

この少女の人間関係に対する考え方は、随分と大雑把な気がする。

「それで、どうかしら？」

「……まあ、よろしく」

「ええ。よろしくね、清(・)隆(・)君(・)」

…………。

ちょっと待て。

「……いきなり名前呼びなのか？」

「友達でしょう？」

「そうだが……」

「なら、問題ないわね」

……問題しかない気がする。

しかし、ここで反論しても無駄だろう。

俺は早々に諦めた。

そして、堀北鈴音という少女について、一つ理解した。

この女は、他人との距離を縮めることに、まったく躊躇がない。

普通の人間なら、相手の反応を見ながら少しずつ関係を深めていく。

しかし、堀北は違う。

相手が嫌がっていなければ、そのまま一気に踏み込んでくる。

そして、相手が嫌がれば、その理由を聞いて改善する。

……つまり。

悪意はない。

ただ、致命的に遠慮がないだけだ。

それはそれで、非常に厄介なのだが。

「鈴音ー！」

教室の入口から、明るい声が響いた。

櫛田桔梗だ。

バスで一緒にいた、堀北の友人らしい少女だ。

彼女は俺たちの姿を見つけると、嬉しそうに駆け寄ってきた。

「あ、綾小路君もいる！さっきぶり！」

「ああ。よろしくな」

「うん！　よろしく！」

櫛田は満面の笑みを浮かべた。

……可愛い。

素直にそう思った。

堀北も美少女ではあるが、櫛田はまた違った魅力を持っている。

親しみやすく、明るく、誰とでもすぐに仲良くなれそうな雰囲気。

普通の男子高校生なら、こういう女の子と友達になりたいと思うだろう。

俺も例外ではない。

しかし。

「ところで鈴音」

「何？」

「さっき、綾小路君と何を話してたの？」

「友達になったのよ」

「へえ！　よかったじゃない！」

「ええ。だから、これからは清隆君と呼ぶことにしたわ」

櫛田の笑顔が固まった。

「…………は？」

「何かおかしい？」

「いや、別におかしくはないけど……」

櫛田は俺を見る。

そして、再び堀北を見る。

「……鈴音」

「何？」

「あなた、綾小路君と会ったの、今日が初めてよね？」

「ええ」

「しかも、バスの中で初対面の彼の膝に座ったのよね？」

「そうね」

「それで、今度は名前呼び？」

「友達になったもの」

櫛田は、深く息を吸った。

そして。

「距離感って言葉を知ってる!?」

教室中に響く声で叫んだ。

何人かの生徒が何事かとこちらを振り返る。

堀北は、不思議そうに首を傾げた。

「もちろん知っているわ」

「だったら実践しなさいよ！」

「でも、清隆君は嫌がっていないでしょう？」

「……いや、困惑はしているんだが」

俺がそう言うと、堀北は少し考え込んだ。

「そう。なら、もう少しゆっくり距離を縮めたほうがよかったかしら」

「そうしてくれると助かる」

「分かったわ」

意外にも、あっさりと了承された。

……何だ。

ちゃんと話せば理解してくれるじゃないか。

俺は少しだけ安心した。

しかし。

「では、今日は名前呼びまでにしておくわね」

「…………」

……そういう問題なのだろうか。

……と言うかまでって何だ。

その先があるのか。

櫛田は、すでに頭を抱えていた。

「……綾小路君」

「何だ？」

「ごめんね。鈴音、悪い子じゃないんだけど……」

「……ああ。それは分かる。ただ、ちょっと……変わってるな」

「ちょっと所じゃないわよ！」

櫛田は、心の底から疲れたように呟いた。

……どうやら、この二人は昔からこんな関係らしい。

教室には、次々と生徒が集まってきた。

明るく話す者。

一人で静かに座る者。

早速、周囲の生徒と打ち解けようとする者。

実にさまざまだ。

俺は、そんな光景を眺めながら考えていた。

友達を作る。

それは、思っていたより難しいことなのかもしれない。

堀北とは、なぜかあっさり友達になってしまった。

しかし、あれを一般的な成功例として扱っていいものかは疑問だ。

むしろ、特殊な事例として除外するべきだろう。

そう考えていたとき。

「みんな、ちょっといいかな？」

教室の前方で、一人の男子生徒が立ち上がった。

「突然すまない。僕は平田洋介」

爽やかな笑顔が印象的な青年だった。

「せっかく同じクラスになったんだし、先生が来る前に自己紹介をしておかないかい？」

「お、賛成ー！」

「良いんじゃない？ウチら名前も知らないしさ」

何人かの生徒が賛成する。

なるほど。

悪くない提案だ。

クラス全体で自己紹介をすれば、自然と顔と名前を覚えられる。

友達を作るきっかけにもなるだろう。

俺も参加するべきか。

そう考えたときだった。

「はあ？　面倒くせえ。俺等はガキかよ」

教室の後方から、不機嫌そうな声が聞こえた。

赤髪の男子生徒だ。

座っているが背丈の高さが判る。

何かしらのスポーツか運動をしてきたのだろう。

「自己紹介なんて、やりたい奴だけでやりゃあいいだろ」

「もちろん、無理にとは言わないよ」

平田は穏やかに答える。

しかし、男は鼻を鳴らした。

「だったら、俺はパスだ」

そのまま椅子に深く座り込む。

教室の空気が、少しだけ悪くなった。

……まあ、中にはこういう人間もいるだろう。

全員が積極的に交流したいわけではない。

無理に参加させる必要もないはずだ。

しかし。

「なるほど」

隣から、声が聞こえた。

堀北鈴音だった。

彼女は、興味深そうに赤毛の男子生徒を見つめていた。

……嫌な予感がする。

「ねえ、桔梗」

「何？」

「彼、面白いわね」

「……鈴音？」

「自己紹介を面倒だと思っているのね」

「まあ、そうみたいだけど……」

「だったら、面倒じゃなくすればいいじゃない」

櫛田の顔から、笑顔が消えた。

「……待って」

「何？」

「あなた、何を考えてるの？」

「自己紹介を面白くする方法よ」

「……お願いだから、普通にしていて」

「もちろん」

堀北は微笑んだ。

そして、立ち上がった。

……ああ。

駄目だ。

この女は、絶対に何かやる。

「貴方、平田君と言ったわね」

堀北が声をかける。

「ん？　何かな？」

「自己紹介の件、私も賛成よ」

「ありがとう、えーと……」

「堀北鈴音よ。自己紹介は後でやるわ。ただし、少し提案があるの」

平田は首を傾げた。

「提案？」

「ええ」

堀北は、教室全体を見渡した。

「せっかく自己紹介をするのだから、名前だけではつまらないでしょう？」

何人かの生徒が頷く。

「だから、あらかじめ何を紹介するかを決めましょう。そうね……、名前と一緒に自分の得意なことを話してみない？」

「得意なこと？」

「ええ。勉強でも運動でも、趣味でも何でもいいわ。本当はほんの少し齧った程度だけど得意ですと、見栄を張っても良い」

堀北は微笑んだ。

「そうすれば、互いに共通点を見つけやすくなるでしょう？」

……なるほど。

悪くない。

むしろ、合理的な提案だ。

これなら、あらかじめ喋る事を決めておけば、言葉を詰まらせる者も少ないだろう。

平田も感心したように頷いた。

「いいね。それなら、話しかけるきっかけにもなりそうだ」

「でしょう？」

堀北は満足そうに頷いた。

そして。

「では、まず私から始めるわね」

教室の前へ歩いていく。

……何だ。

意外と普通じゃないか。

俺は少し安心した。

しかし。

その安心は、長くは続かなかった。

「堀北鈴音よ」

教壇に立った堀北は、堂々と自己紹介を始めた。

「得意なことは勉強全般。運動もそれなりにできるわ」

実に簡潔な自己紹介だった。

しかし、その次の言葉が問題だった。

「そして、私には一つ目標があるの」

堀北は、黒板に向き直った。

チョークを手に取り、大きく文字を書く。

『この学校を面白おかしくする』

…………。

…………は？

教室が静まり返った。

平田が、困惑したように尋ねる。

「……えっと、堀北さん？」

「何かしら？」

「それは……どういう意味かな？」

「そのままの意味よ」

堀北は、実に楽しそうに笑った。

「せっかく三年間も過ごすのだから、退屈な学校生活なんて送りたくないでしょう？」

「まあ、それはそうだけど……」

「だから、私がこの学校を面白くするの」

堀北は、胸を張った。

「普通の学校ではできないことを、たくさんやってみたいわね」

……なるほど。

何を言っているのか、さっぱり分からない。

いや、言葉の意味は理解できる。

ただ、それを入学初日の自己紹介で宣言する理由が分からない。

「例えば、どんなことをするんだ？」

誰かが尋ねた。

堀北は少し考え込む。

「そうね……まずは、学校の仕組みを調べてみたいわ」

「仕組み？」

「ええ。この学校には、普通の高校にはない制度がいくつもあるでしょう？」

彼女は微笑んだ。

「それを知れば、もっと面白いことができるかもしれないじゃない」

……嫌な予感がした。

この女は、学校の制度そのものを遊び道具にするつもりなのではないだろうか。

「それに」

堀北は、教室全体を見渡した。

「せっかく同じクラスになったのだから、みんなで何か面白いことをしたいわね」

何人かの生徒が、興味深そうに顔を上げた。

特に、池寛治や山内春樹あたりは、少し乗り気になっているようだった。

「おっ、いいじゃん！」

「何かイベントとかやるのか？」

「それもいいわね」

堀北は笑った。

「でも、まずは互いのことを知るところから始めましょう」

そう言って、教壇を降りる。

……何だろう。

不思議な自己紹介だった。

普通なら、こんな発言をすれば周囲から浮いてしまうかもしれない。

しかし、堀北はまったく気にしていない。

それどころか、何人かの生徒は彼女の言葉に興味を持っていた。

自分のやりたいことを堂々と宣言する。

その姿勢が、ある種の魅力として映ったのかもしれない。

……厄介な人間だ。

俺は、またしてもそう思った。

自己紹介は続いた。

平田洋介。

軽井沢恵。

池寛治。

山内春樹。

須藤健。

それぞれが、自分の名前と得意なことを話していく。

須藤は最初こそ嫌がっていたが、バスケットボールが得意だという話題になると、少しだけ口数が増えた。

堀北は、その様子を興味深そうに眺めていた。

「なるほど。貴方はバスケットボールが得意なのね」

「……ああ」

「なら、今度見せてもらいたいわ」

「は？」

「あなたの実力よ。どれくらい上手いのか興味があるもの」

須藤は、少しだけ照れたように顔を逸らした。

「……まあ、別にいいけどよ」

……なるほど。

こういう接し方もあるのか。

俺は少し感心した。

須藤のような人間には、無理に協調性を求めるよりも、得意分野に興味を示したほうがいい。

堀北は、それを自然に実行している。

意識しているのか、それとも無意識なのか。

どちらにせよ、なかなかのものだ。

しかし。

「次は私ね！」

櫛田桔梗が立ち上がった。

教室の空気が、少し明るくなる。

彼女は、実に可愛らしい笑顔を浮かべた。

「櫛田桔梗です！　みんなと仲良くなれたら嬉しいな！」

何人かの男子生徒が、早速反応する。

「よろしく！」

「櫛田さん、可愛いね！」

「ありがとう！」

櫛田は、慣れた様子で笑顔を返した。

「得意なことは……そうだなあ。人とお話しすることかな！」

……なるほど。

実に自然だ。

初対面の人間に対して、ここまで親しみやすく振る舞えるのは、一種の才能だろう。

しかし。

「あと、ゲームも好きです！」

その言葉に、何人かの男子生徒が反応した。

「ゲームやるの？」

「うん！　結構いろいろ遊ぶよ！」

「へえ、意外！」

櫛田は楽しそうに笑った。

そのとき。

「ちなみに桔梗は――」

「鈴音？」

櫛田が、ゆっくりと振り返った。

笑顔だった。

実に可愛らしい笑顔だった。

しかし。

なぜだろう。

その笑顔には、妙な迫力があった。

「余計なこと、言わないでね？」

「……ええ」

堀北は、素直に口を閉じた。

……驚いた。

あの堀北が、あっさり引き下がった。

どうやら、櫛田には堀北を制御する能力があるらしい。

……いや。

もしかすると、単にこれ以上何かを言えば面倒なことになると判断しただけなのかもしれない。

ともあれ。

この時点で、俺は一つの結論に至っていた。

このクラスで平穏に過ごすためには、堀北鈴音と一定の距離を保つ必要がある。

そして、可能なら櫛田桔梗とも深く関わらないほうがいい。

そう考えた。

しかし、その判断は少し遅かった。

「ところで、清隆君」

堀北が、こちらを向いた。

「あなた、まだ自己紹介していないわよね？」

「……ああ」

「楽しみにしているわ」

「何を？」

「あなたが何を得意としているのか、よ」

俺は、小さく息を吐いた。

どうやら。

平穏な高校生活への道は、想像以上に険しいらしい。

やがて、俺の順番が回ってきた。

仕方なく立ち上がる。

教室中の視線が集まる。

……さて。

何を話せばいいのだろう。

得意なこと。

特にない。

趣味。

これといってない。

目標。

平穏な高校生活。

……駄目だ。

何を言っても、つまらない人間だと思われそうだ。

しかし、ここで目立つような発言をするわけにもいかない。

俺は、できるだけ普通に話すことにした。

「綾小路清隆だ。得意なことは……特にないかな」

何人かの生徒が、微妙な反応を示した。

「趣味も、これといってない。まあ、普通に仲良くしてくれると助かる」

……よし。

無難だ。

実に無難な自己紹介だった。

これなら、特に印象に残ることもないだろう。

そう思った。

しかし。

「清隆君」

堀北が手を挙げた。

……何だ？

「あなた、さっき私を膝に乗せてくれたでしょう？」

…………。

教室が静まり返った。

…………は？

「ちょっと待て、堀北」

「何？」

「なぜ今、その話をする？」

「あなたの得意なことを考えていたのだけれど、体力があるのではないかと思って」

「……いや」

「だって貴方、私を膝に乗せたまま、まったく疲れた様子を見せなかったもの」

教室がざわついた。

「……膝？」

「乗せた？」

「何それ!?」

俺は、静かに天井を見上げた。

……終わった。

俺の平穏な高校生活が、今度こそ終わった。

「ちょ、ちょっと綾小路！」

一人の男子生徒、池寛治が勢いよく立ち上がった。

「お前、堀北さんを膝に乗せたってマジかよ!?」

「……事情があってな」

「どんな事情だよ！」

「バスの中で、席を譲ったから……」

「それで何で膝に乗るんだよ!?」

……俺が聞きたい。

山内春樹も、興奮した様子で俺に詰め寄ってくる。

「しかも堀北さんって、めちゃくちゃ美人じゃねえか！」

「……そうだな」

「何でお前だけそんなうらやまけしからんイベント起こしてんだよ！」

「……知らん」

俺は、本当に知らなかった。

何しろ、俺自身が一番驚いているのだから。

そのとき。

「ちょっと、みんな！」

櫛田が慌てて割って入った。

「それ、鈴音が勝手にやっただけだから！」

……助かった。

どうやら、櫛田が事情を説明してくれるらしい。

「鈴音ったら、お婆さんに席を譲った後、いきなり綾小路君の膝に座って、首に腕を回して抱きついたのよ！」

…………。

……櫛田。

それは、説明として正しい。

正しいのだが。

もう少し言い方というものがあるんじゃないだろうか。

教室が、さらに騒がしくなった。

「抱きついた!?」

「マジかよ！」

「綾小路、お前何者だよ！」

「…………アレ？」

櫛田がおかしい、こんな筈ではと言った風に首を傾げる。

それを見た俺は、静かに席へ座った。

もう何も言いたくなかった。

無心となり空気と化そうとする。

そんな中。

「ふむ。実に興味深いね」

教室の一角から、聞き覚えのある声が響いた。

高円寺六助だった。

彼は、優雅に髪をかき上げながら笑っていた。

「どうやら、君たちはなかなか愉快な関係を築いているようだ」

「……誤解だ」

「ハハハ！　謙遜する必要はないよ、綾小路ボーイ！」

……何を言っているんだ、こいつは。

高円寺は、満足そうに頷いた。

「しかし、堀北ガール。君もなかなか大胆な女性だね」

「そうかしら？」

「もちろんだとも！　この私に匹敵するほど、周囲の視線を恐れないとは！」

「あら、ありがとう」

「フフン。褒めているのだよ！」

「ええ。分かっているわ」

……駄目だ。

この二人、相性がよすぎる。

少なくとも、常識という枠組みから外れているという意味では。

俺は、心の底からそう思った。

自己紹介が一通り終わった頃。

教室の扉が開いた。

一人の女性教師が入ってくる。

「全員、席に着け」

おそらくは一年Dクラスの担任教師だろう。

彼女は教卓に立つと、生徒たちを見渡した。

先程の喧騒が嘘であるかの様に教室が静かになる。

「茶柱佐枝だ。今日からお前達の担任を務める。この学校にはクラス替えの制度は無い。そのためDクラスは三年間、私が担当する」

端的なその説明にクラスが少しざわめく。

俺にはよくわからないが、クラス替えが無いと言うのはそれ程衝撃的なのだろうか。

茶柱はクラスの動揺を一切気にせず話しを続ける

「では、出席を取る」

茶柱は出席を確認した後、学校生活について説明を始めた。

ここでは寮生活であること。

学校敷地内施設の説明。

最新鋭の電子手帳と学生証。

三年間、外部との接触の禁止。

そして、最も重要なのがポイント制度。

「この学校では、現金の代わりにプライベートポイントを使用する。基本的に一ポイントは一円相当だ」

何人かの生徒が興味深そうに顔を上げる。

「入学に際して、お前たちには十万ポイントが支給されている」

教室がざわめいた。

「十万！？」

「うそっ！？」

「マジかよ！」

「すげえ！」

当然の反応だろう。

高校生にとって、十万円は大金だ。

しかも、学校生活に必要なものの多くは、このポイントで購入できるという。

茶柱は説明を続けた。

「ポイントは毎月一日に支給される。使い道は基本的に自由だ。ただし、学校の規則に反する用途には使用できない」

生徒たちは浮き足立っていた。

毎月十万円。

それだけの金額を自由に使える。

夢のような話だ。

しかし。

俺は、あることに気づいた。

茶柱は、毎月十万ポイントが支給されるとは明言していない。

入学時に十万ポイント。

毎月一日にポイントが支給される。

その二つは、必ずしも同じ意味ではない。

俺は、教師の顔を見た。

茶柱は平然としていた。

だが、何かを隠している。

そう感じた。

そして。

「先生。質問してもよろしいかしら？」

堀北鈴音が手を挙げた。

……やはりか。

俺は内心でため息をついた。

この少女なら、当然気づくだろう。

「何だ、堀北」

「今のお話について確認したいことがあります」

「言ってみろ」

「ポイントは毎月支給されるとのことですが、支給額は固定なのですか？」

教室が静かになった。

茶柱の目が、わずかに細くなる。

「……どうしてそう思う？」

「固定額なら、最初からそう説明するのが自然でしょう？」

堀北は淡々と答えた。

「ですが、先生は毎月支給されるとしかおっしゃいませんでした」

「それで？」

「つまり、支給額が変動する可能性がある。そう考えるのが妥当ではないかしら？」

茶柱はしばらく堀北を見つめていた。

やがて、口元をわずかに歪める。

「なるほど。なかなか鋭いな」

「ありがとうございます」

「だが、その質問には答えられない」

堀北は頷いた。

「そうですか」

それだけだった。

しかし、次の瞬間。

「では、別の質問を」

「……何だ？」

「支給額が変動する条件について、生徒側が調べることは禁止されていますか？」

茶柱の眉が動いた。

「……禁止されていない」

「なるほど」

堀北は笑った。

「では、調べても構わないのですね？」

「……好きにしろ」

「ありがとうございます」

彼女は満足そうに席へ座った。

俺は内心で感心していた。

質問に直接答えてもらえなくても、情報を得る方法はある。

それを理解している。

しかも、堀北は教師に対して遠慮がない。

普通の生徒なら、初日から担任にここまで踏み込んだ質問をすることはないだろう。

しかし、彼女は違う。

必要だと思えば聞く。

答えてもらえなければ、別の角度から聞く。

そして、答えが得られなければ自分で調べる。

……厄介な人間だ。

俺は、再びそう思った。

そのとき。

「ところで、先生」

堀北が、再び手を挙げた。

「……まだ何かあるのか？」

茶柱の声には、わずかな疲労が滲んでいた。

……気のせいだろうか。

まだHRが始まって数十分しか経っていないはずなのだが。

「一つ、確認したいことがあります」

「……何だ？」

「この学校では、生徒が自主的にイベントを企画することは可能ですか？」

「……イベント？」

「ええ。例えば、クラス対抗の競技大会とか、文化祭のような催しとか」

茶柱は、少しだけ眉をひそめた。

「学校側が許可すれば可能だろうな」

「なるほど」

堀北は満足そうに頷いた。

「では、今後いろいろと企画してみたいと思います」

「……ほどほどにしておけ」

「もちろんです」

……嘘だ。

俺は確信した。

この女の「ほどほど」は、絶対に信用してはいけない。

そして。

茶柱佐枝もまた、同じことを考えていたのかもしれない。

彼女は、深いため息をついた。

入学初日。

まだホームルームすら終わっていないというのに。

担任教師の顔には、すでに疲労の色が浮かび始めていた。

ホームルームが終わった。

教室は、十万ポイントの話題で持ちきりだった。

何を買うか。

どこへ遊びに行くか。

何を食べるか。

そんな話が飛び交っている。

しかし、堀北鈴音は違った。

「桔梗」

「何？」

「少し付き合ってくれる？」

「いいけど、どこに？」

「校内の施設を見て回りたいの」

「買い物？」

「いいえ。調査よ」

櫛田の笑顔が引きつった。

「……調査？」

「ええ。ポイント制度について、いくつか気になることがあるの」

「……鈴音」

「何？」

「お願いだから、初日から学校のシステムをめちゃくちゃにしようとしないでね？」

「どうして？」

「どうしてって……」

櫛田は頭を抱えた。

俺は、その会話を聞きながら帰り支度をしていた。

関わらない。

絶対に関わらない。

そう決めていた。

しかし。

「清隆君」

堀北が、こちらを向いた。

「あなたも一緒に来ない？」

「……何でだ？」

「友達でしょう？」

…………。

……その言葉は、ずるいんじゃないだろうか。

俺は、今日初めて友達というものを作った。

その友達から、一緒に行こうと誘われている。

ここで断るのは、友達としてどうなのだろう。

……いや。

普通に断っても問題ないはずだ。

しかし。

「綾小路君も一緒なら楽しそうだね！」

櫛田が笑顔で言った。

その笑顔は、実に魅力的だった。

普通の男子高校生なら、断りづらいだろう。

俺もまた、普通の高校生活を送りたいと考えている。

ならば、ここで断るのは不自然かもしれない。

……そう考えた時点で、すでに此方が負けていたのだろう。

「……少しだけなら」

「決まりね」

堀北は笑った。

そして、鞄を持ち上げる。

「では、まずは購買部へ行きましょう。無ければ、コンビニが良いわね」

「何を調べるんだ？」

「価格設定よ」

「価格？」

「ええ。十万ポイントという大金を生徒に与える学校が、どのような価格設定をしているのか。そこに、制度の目的を知る手がかりがあるかもしれないでしょう？」

俺は、少しだけ目を細めた。

確かに。

それは、自分も気になっていたことだった。

しかし、堀北は続けた。

「それから、余裕があれば上級生にも話を聞いてみたいわね」

「……上級生？」

「ええ。私たちより長くこの学校で生活しているのだから、何か知っているかもしれないでしょう？」

櫛田が顔をしかめる。

「鈴音、いきなり知らない先輩に話しかけるつもり？」

「もちろん」

「……またバスのときみたいになるんじゃないでしょうね？」

「安心して。今回は席を譲ってもらう必要はないわ」

「そういう心配じゃない！」

俺は、小さく息を吐いた。

そして思う。

この少女は、ただの問題児ではない。

頭が切れる。

行動力もある。

他人の目を気にせず、自分の考えを実行できる。

しかも、周囲の人間を巻き込むことに、まったく抵抗がない。

それは、場合によっては強力な武器になる。

だが同時に。

――とてつもなく厄介な性質でもある。

俺は、歩き出した二人の後を追った。

平穏な高校生活。

その目標が、早くも遠ざかっているような気がした。

そして、俺はまだ知らない。

堀北鈴音という少女が、この学校の制度に興味を持ったこと。

それが、学校側にとっても想定外の事態だったということを。

◇

その頃。

職員室では、茶柱佐枝が一枚の資料を眺めていた。

堀北鈴音。

学力A、極めて優秀。

身体能力B、優秀。

判断力B＋、非常に優秀。

知性A、極めて優秀。

そして。

協調性D――評価困難。

茶柱は、深いため息をついた。

「……まったく」

資料には、入学前の面接記録が添付されていた。

そこには、こんな一文が記されている。

『本人は集団への高い適応能力を有している。しかし、集団の規範に従うよりも、集団そのものを自分の判断で浸食し変化させる傾向が強い』

さらに、別の評価。

『小・中学時代からあらゆる事件の中心におり、様々な方法で強引に解決、或いは被害の拡大を起こしている』

『既存の指導方法による統制が困難のため、Dクラスとする』

茶柱は、額を押さえた。

「……これで、歴代でも屈指の能力を持つ生徒だというのだから、笑えないな」

そして、もう一枚の資料に目を落とす。

櫛田桔梗。

高いコミュニケーション能力。

優れた対人観察力。

集団への適応能力も高い。

しかし、中学時代に重大な対人トラブルを起こしている。

その後、引きこもり生活を送っていた時期がある。

そして、復帰のきっかけとなった人物。

堀北鈴音。

茶柱は、思わず笑ってしまった。

「……なるほど。そういうことか」

堀北鈴音という問題児。

そして、その問題児によって救われた櫛田桔梗。

二人が同じクラスに配属されたのは、偶然なのか。

それとも、学校側の意図なのか。

少なくとも、茶柱には一つだけ確信があった。

この二人を同じ教室に置いたことは、間違いなく厄介な結果を招く。

「……さて」

茶柱は資料を閉じた。

「お手並み拝見といこうか、堀北鈴音」

その声は、誰にも聞かれることなく職員室に消えた。

こうして、一年Dクラスの最初の一日が終わろうとしていた。

しかし、堀北鈴音にとっては、まだ始まったばかりだった。

十万ポイント。

学校の評価制度。

そして、個性豊かなDクラスの生徒たち。

彼女の目には、そのすべてが魅力的な遊び場として映っていた。

――この学校、思った以上に面白そうね。

堀北鈴音は、楽しそうに笑った。

その隣で、櫛田桔梗が深いため息をつく。

そして、少し離れた場所では、綾小路清隆が静かに後悔していた。

どうして自分は、この二人についてきてしまったのだろう。

その答えが出る日は、恐らく来ない。

少なくとも、これからの三年間は。