ようこそバグった堀北さんがいる教室へ

高育の正体

人間には、知らないほうが幸せなことがある。

世の中の裏事情。

他人の隠し事。

そして、学校が生徒に隠している秘密。

そうしたものをわざわざ暴こうとする人間は、あまり賢いとは言えないのかもしれない。

少なくとも、平穏な生活を望む人間にとっては。

しかし、世の中には例外がいる。

秘密があれば知りたくなる。

仕組みがあれば解き明かしたくなる。

そして、答えが分かれば、それを使って何か面白いことをしたくなる。

そんな人間が。

「さて、早速コンビニエンスストアね」

俺の目の前で、実に楽しそうに笑っていた。

堀北鈴音。

入学初日にして、すでに俺の平穏な高校生活を破壊しかけている少女である。

「……なあ、堀北」

「何かしら、清隆君？」

「一つ聞いてもいいか？」

「ええ。何でも聞いてちょうだい」

「どうして俺まで一緒にいるんだ？」

「友達だからよ」

「…………」

……なるほど。

実に簡潔な答えだった。

反論する余地すらない。

いや、あるにはあるのだが。

ここで「友達だからといって何でも付き合う義務はない」と言えば、せっかくできた友達との関係に水を差すことになる。

それは、俺の望む普通の高校生活に反する。

……そう考えてしまうあたり、すでに何かがおかしいのかもしれない。

「鈴音」

隣から、櫛田桔梗が声をかけた。

「何？」

「お願いだから、今日は普通に買い物するだけにしてね？」

「もちろんよ」

「本当？」

「ええ。買い物をしながら、学校の制度について調べるだけだもの」

「それが普通じゃないって言ってるの！」

……どうやら、櫛田は苦労人らしい。

俺は少しだけ同情した。

しかし、同時に思う。

あの堀北と長年付き合っているのなら、こういう事態には慣れているはずだ。

実際、櫛田は文句を言いながらも、堀北の隣を歩いている。

……親友というのは、なかなか不思議な関係らしい。

校内のコンビニエンスストアは、想像以上に充実していた。

食品。

飲料。

文房具。

日用品。

雑誌。

一般的なコンビニと変わらない品揃えだ。

いや、むしろ普通の店舗より充実しているかもしれない。

学生生活に必要なものは、ほとんどここで揃うだろう。

「へえ、すごいね！」

櫛田が楽しそうに店内を見回した。

「普通のコンビニみたい！」

「そうね」

堀北も頷いた。

しかし、彼女の視線は商品ではなく、値札へ向けられていた。

「……ふうん」

「何か気になるのか？」

俺が尋ねると、堀北は微笑んだ。

「ええ。価格設定が面白いわ」

「価格？」

「見てごらんなさい。ほとんどの商品が、一般的な市場価格と大きく変わらないの」

……そうなのか？

俺はコンビニに来るのは初めてだから、価格と言われてもよく分からない。

ただ見る限りでは、飲料も、菓子も、日用品も。

極端に高いと思う物は見当たらない。

……ここは話を合わせておこう。

「それがどうしたんだ？」

「この学校は、生徒に毎月ポイントを支給するのでしょう？」

「ああ」

「それなら、校内で使えるポイントの価値を維持する必要があるわ。物価が極端に高ければ、生徒の生活が苦しくなるもの」

……なるほど。

確かに、そういう見方もできる。

しかし、堀北はさらに続けた。

「逆に言えば、学校側はポイントの価値を一円相当に保つつもりなのよね」

「……そうだな」

「つまり、ポイント制度は単なるお小遣いではなく、学校内の経済そのものを管理する仕組みなのかもしれないわ」

俺は、少しだけ感心した。

堀北は、与えられた情報をただ受け取るのではなく、その裏にある意図を考えている。

それ自体は、悪くない。

むしろ、優秀な思考だ。

……ただし。

その優秀さが、面倒な方向へ向かわなければいいのだが。

「ねえ、鈴音！」

櫛田が声を上げた。

「こっち、見て！」

彼女が指差したのは、店内の一角だった。

そこには、少し変わった棚があった。

商品が並んでいる。

しかし、その値札には。

『無料』

と書かれていた。

「……無料？」

俺は思わず呟いた。

棚には、生活用品や食品が並んでいる。

高級品ではない。

むしろ、必要最低限の生活を送るための商品ばかりだ。

「へえ……」

堀北は、興味深そうに棚を眺めた。

そして、商品を一つ手に取った。

「なるほど」

「何が？」

櫛田が尋ねる。

「面白いわね。この学校」

堀北は、にっこりと笑った。

……嫌な予感がした。

この笑顔は、何かを思いついたときの顔だ。

少なくとも、今日一日で俺はそう学んでいた。

「清隆君」

「何だ？」

「あなた、この無料商品をどう思う？」

「……生活に困った生徒への救済措置じゃないか？」

「ええ。私もそう思うわ」

堀北は頷いた。

「でも、不思議じゃない？」

「何が？」

「毎月十万ポイントも支給されるのに、どうして生活に困る生徒が出ることを想定しているのかしらね？」

…………。

確かに。

十万ポイント。

日本円にして十万円相当。

寮費や基本的な生活設備が学校側によって用意されているなら、普通に生活する分には十分すぎる金額だ。

それなのに、無料商品が存在する。

つまり。

「……ポイントが足りなくなる可能性がある、ということか」

「ええ」

堀北は微笑んだ。

「しかも、単に浪費した生徒を救済するためだけなら、ここまで制度化する必要があるかしら？」

俺は答えなかった。

その可能性は、確かに低い。

学校側が、生徒の経済状況に何らかの変化が生じることを想定している。

そう考えるほうが自然だろう。

「……鈴音」

櫛田が、少しだけ顔をしかめた。

「あなた、また何か考えてるでしょう？」

「ええ」

「……何？」

「まだ秘密よ」

「嫌な予感しかしないんだけど！」

堀北は楽しそうに笑った。

そして、無料商品の棚を後にする。

「さて。次は、上級生の様子を見てみましょう」

……まだ続くのか。

俺は、静かにため息をついた。

コンビニを出ると、ちょうど数人の上級生が歩いていた。

制服の違いから、二年生か三年生だと分かる。

彼らは、俺たちとは少し違う雰囲気を漂わせていた。

特に目立つのは、態度の違いだ。

新入生たちは、十万ポイントの話題で浮かれている。

しかし、上級生たちはそうではなかった。

買い物をする者もいる。

談笑する者もいる。

だが、全体的に落ち着いている。

それだけなら、単に学校生活に慣れているからとも考えられる。

しかし。

「……ねえ、清隆君」

堀北が、小さな声で話しかけてきた。

「何だ？」

「あの人たち、少し変だと思わない？」

「……どこが？」

「新入生の私たちを見て、何かを知っているような顔をしているわ」

俺は、上級生たちへ視線を向けた。

確かに。

何人かは、新入生たちを見ながら笑っていた。

しかし、その笑い方は、歓迎しているというよりも。

……何かを面白がっているように見える。

「……気のせいじゃないか？」

「そうかしら？」

堀北は、少し考え込んだ。

そして。

「じゃあ、聞いてみましょう」

「……は？」

俺が止めるよりも早く、堀北は歩き出していた。

「すみません」

上級生たちが振り返る。

「何だい？」

「先輩方とお見受けします。少し質問してもよろしいかしら？」

「……質問？」

「ええ。この学校のポイント制度について、教えていただきたいことがあるのですが」

上級生たちの表情が変わった。

ほんの一瞬。

しかし、確かに。

「……ポイント制度？」

「はい」

堀北は微笑んだ。

「入学時に十万ポイントが支給されたのですが、これは毎月同じ金額が支給されるのでしょうか？」

上級生たちは、顔を見合わせた。

そして、一人が苦笑する。

「……さあね」

「ご存じないのですか？」

「まあ、学校の説明をよく聞いておけばいいんじゃない？」

「そうですか」

堀北は頷いた。

そして。

「では、もう一つ」

「……何？」

「先輩方は、入学したばかりの頃、毎月十万ポイントが支給されると思っていましたか？」

…………。

上級生たちが、黙り込んだ。

俺は、少しだけ目を細めた。

……なるほど。

これは、なかなか上手い質問だ。

現在の制度について直接答えてもらえなくても、過去の認識についてなら話してくれるかもしれない。

しかも、相手の反応から情報を得ることもできる。

「……君、面白いことを聞くね」

上級生の一人が笑った。

「そうでしょうか？」

「まあ、頑張ってね」

それだけ言うと、上級生たちは歩き去っていった。

堀北は、その背中を見送った。

……はぐらかされているな。

「……なるほど」

「何か分かったのか？」

「ええ。少なくとも、私の質問に答えたくない理由があることは分かったわ」

……確かに。

上級生たちは、明らかに何かを知っている様子だった。

しかし、それを教えようとはしなかった。

なぜか。

学校側から口止めされているのか。

それとも、単に新入生をからかっているだけなのか。

現時点では分からない。

だが。

「……面白いわね」

堀北は、ニヤリと楽しそうに笑った。

……まただ。

この女は、何かを思いつくたびに笑う。

しかも、その笑顔が妙に怖い。

「えと、鈴音？」

櫛田が、恐る恐る尋ねた。

「……何か分かったの？」

「ええ。少しずつね」

「……お願いだから、変なことしないでね？」

「もちろん」

……嘘だ。

俺は確信した。

この女の「もちろん」は、絶対に信用してはいけない。

その後も、堀北の調査は続いた。

校内の商業施設。

食堂。

図書館。

そして、廊下。

彼女は、何かを探すように周囲を観察していた。

やがて。

「……あら、ここにも」

堀北が足を止めた。

「どうした？」

「清隆君。上を見て」

俺は、言われたとおりに視線を上げた。

そこには、監視カメラがあった。

……別に珍しいものではない。

学校の施設に監視カメラが設置されていること自体は、何もおかしくない。

しかし。

「……多いな」

俺は呟いた。

「でしょう？」

堀北は頷いた。

「この学校、監視カメラの数が異常に多いのよ」

確かに。

廊下。

階段。

商業施設。

そして、教室の出入口付近。

至るところに監視カメラが設置されている。

もちろん、防犯目的という可能性はある。

しかし、それにしては数が多すぎる。

「……生徒の行動を監視しているのか？」

「その可能性は高いわね」

堀北は、少し考え込んだ。

そして、静かに呟いた。

「……なるほど」

その声は、今までとは少し違っていた。

楽しそうではある。

しかし、同時に何かを確信したような響きがあった。

「清隆君」

「何だ？」

「ちょっと、整理してみましょう」

堀北は、指を一本立てた。

「まず、この学校では、毎月ポイントが支給される」

「ああ」

「でも、支給額が固定とは説明されていない」

「そうだな」

二本目。

「次に、校内には無料商品が存在する」

「ああ」

「これは、ポイントが不足する生徒が出ることを想定している可能性がある」

三本目。

「そして、上級生たちはポイント制度について何かを知っている。でも、それを教えようとはしない」

四本目。

「最後に、異常な数の監視カメラ」

堀北は、にっこりと笑った。

「さて。これらを統合すると、どんな結論になるかしら？」

俺は、少し考えた。

……なるほど。

そういうことか。

この学校は、生徒の行動を監視している。

そして、その行動を何らかの基準で評価している。

評価の結果が、毎月のポイント支給額に反映される。

だから、支給額が固定ではない。

だから、無料商品が存在する。

だから、上級生たちは新入生を見て笑っていた。

……筋は通る。

「……生徒の行動によって、ポイントが変動する」

「正解よ」

堀北は、満足そうに頷いた。

まるで、できの良い生徒を褒める教師のように。

「しかも、おそらく個人単位ではないわ」

「……どうしてそう思う？」

「学校がわざわざクラスを分けているからよ」

堀北は続けた。

「この学校は三年間、クラスが変わらない。もし個人の能力だけを評価するなら、クラスという集団を固定する必要は薄いでしょう？」

……確かに。

「それに、教室内にも監視カメラがあったわ。つまり、授業態度や集団行動も評価対象になっている可能性が高いわ」

俺は、堀北を見つめた。

……驚いた。

ここまで、わずか数時間。

それだけの情報から、学校の制度にかなり近いところまで辿り着いている。

しかも、単なる推測ではなく、複数の状況証拠を組み合わせている。

……この女、本当に頭がいいな。

そう思った。

しかし。

問題は、ここからだった。

「……よし」

堀北が、突然歩き出した。

「どこへ行くんだ？」

「職員室よ」

「…………は？」

「仮説が正しいかどうか、確認しに行くの」

……待て。

ちょっと待て。

「堀北」

「何？」

「普通、そういうことは教師に聞いても教えてもらえないんじゃないか？」

「そうね」

「……なら、行っても無駄だろう」

「いいえ」

堀北は、実に楽しそうに笑った。

「教えてもらう必要はないわ」

…………。

……嫌な予感がした。

それも、今日一番の。

「……何をするつもりだ？」

「ちょっとした交渉よ」

堀北は、そう言った。

……交渉。

その言葉が、なぜか非常に不穏に聞こえた。

職員室へ向かう途中。

俺たちは、再びコンビニの前を通りかかった。

そこで、一人の男子生徒と遭遇した。

「……あ？」

須藤健だった。

彼は、買い物袋を片手に歩いていた。

どうやら、何か食べ物でも買ったらしい。

「……何だよ、お前ら」

「こんにちは、須藤君」

堀北が微笑んだ。

「……おう」

「ちょうどよかったわ。一緒に来ない？」

「は？」

「職員室へ行くの」

「……何で？」

「面白いことをするからよ」

「……面白いこと？」

須藤は眉をひそめた。

当然だろう。

いきなり職員室へ行こうと誘われても、普通は困惑する。

しかし。

「貴方、バスケットボールが得意なのでしょう？」

「……ああ」

「それなら、きっとお金が必要になるわね」

「……何の話だ？」

「いいから、一緒に来てちょうだい」

堀北は、須藤の腕を掴んだ。

「お、おい！　ちょっと待て！」

「大丈夫よ。悪いようにはしないわ」

「何が大丈夫なんだよ！」

須藤は抵抗した。

しかし、堀北は気にしない。

そして、櫛田が横から声をかける。

「須藤君、ごめんね。ちょっとだけ付き合ってくれる？」

「……櫛田？」

「うん。お願い！」

須藤は、少しだけ顔を赤くした。

「……まあ、少しだけなら」

……なるほど。

櫛田の笑顔は、なかなか強力な武器らしい。

俺は、そう思った。

しかし。

ここで須藤が加わったことが、後にどれほど大きな意味を持つのか。

この時点では、誰も理解していなかった。

……いや。

堀北だけは、何かを考えていたのかもしれない。

◇

職員室。

そこは、本来なら生徒が用事のあるときだけ訪れる場所だ。

少なくとも、入学初日に四人で押しかけるような場所ではない。

しかし。

「失礼します！」

堀北鈴音は、実に堂々と扉を開けた。

俺たちは、その後ろについていく。

職員室には、何人もの教師がいた。

書類を整理している者。

パソコンに向かっている者。

他の教師と話している者。

そして。

「……何だ、お前たち」

茶柱佐枝が、こちらを見た。

彼女は、少しだけ眉をひそめた。

「堀北。何の用だ？」

「先生。少しお話があります」

「……話？」

「ええ。できれば、こちらにいる先生方にも聞いていただきたいのですが」

茶柱は、怪訝そうに顔をしかめた。

「……何をするつもりだ？」

「この学校のポイント制度について、仮説を立ててみました」

その言葉に。

職員室の空気が、わずかに変わった。

何人かの教師が、こちらへ視線を向ける。

茶柱は、静かに堀北を見つめた。

「……続けろ」

「ありがとうございます」

堀北は、にっこりと笑った。

そして、話し始めた。

「まず、この学校では、生徒に毎月ポイントが支給されます。しかし、その支給額は固定ではない」

茶柱は黙っている。

「次に、校内には無料商品が存在します。これは、ポイントが不足する生徒が出ることを想定した措置だと考えられます」

何人かの教師が、顔を見合わせた。

「さらに、上級生たちはポイント制度について何かを知っている。しかし、新入生には教えようとしない」

堀北は、指を一本立てた。

「そして、校内に設置された異常な数の監視カメラ」

職員室が静まり返った。

「これらを統合すると、一つの仮説が成立します」

堀北は、教師たちを見渡した。

「この学校では、生徒の行動を監視し、その評価によって毎月のポイント支給額を決定しているのではありませんか？」

…………。

沈黙。

茶柱は、表情を変えなかった。

しかし。

俺には分かった。

この仮説は、かなり核心に近い。

少なくとも、教師たちの反応はそう示していた。

「……なるほど」

茶柱が口を開いた。

「面白い推測だな」

「ありがとうございます」

「だが、それが正しいとは限らないぞ」

「ええ。もちろんです」

堀北は、あっさりと頷いた。

「ただ、もし正しいのであれば、学校側は生徒にその事実を隠していることになりますね」

「……それがどうした？」

「いえ。別に問題だとは思いません」

堀北は微笑んだ。

「むしろ、面白い仕組みだと思います」

茶柱は、少しだけ目を細めた。

「……何が言いたい？」

「つまり、先生方は、この制度を生徒にすぐ知られたくないのでしょう？」

…………。

その瞬間。

職員室の空気が、明らかに変わった。

俺は、嫌な予感を覚えた。

……いや。

もう、予感ではない。

確信だ。

この女。

何か、とんでもないことをするつもりだ。

「……堀北」

茶柱が、低い声で言った。

「何が目的だ？」

堀北は、満面の笑みを浮かべた。

「交渉です」

…………。

……ああ。

終わった。

俺は、心の中でそう呟いた。

「私たちは、この学校のポイント制度について、ある程度の仮説を立てました」

堀北は、淡々と話を続けた。

「そして、その仮説が正しければ、学校側にとってはあまり広めてほしくない情報なのでしょう？」

茶柱は黙っていた。

「そこで、提案があります」

「……言ってみろ」

「私たち四人に、それぞれ五十万プライベートポイントを支給してください」

…………。

…………は？

俺は、思わず堀北を見た。

櫛田も、目を見開いている。

須藤に至っては、口をぽかんと開けていた。

「……五十万？」

茶柱が、低い声で繰り返した。

「ええ。一人五十万ポイントです」

堀北は、指を折りながら数えた。

「私、櫛田桔梗、綾小路清隆、須藤健。この四人ですから、合計二百万ポイントですね」

…………。

……待て。

何で俺まで含まれている？

いや、金がもらえるのはありがたい。

ありがたいのだが。

これは、明らかにおかしい。

無茶苦茶だ。

「……堀北」

俺は、小声で話しかけた。

「何をしているんだ？」

「交渉よ」

「……いや、それは分かるが」

「大丈夫。成功すれば、あなたも五十万ポイントもらえるわ」

「……そういう問題じゃない」

しかし、堀北は気にしなかった。

彼女は、茶柱へ向き直る。

「もちろん、ただで支給してほしいとは言いません」

「……ほう？」

「私たちは、この仮説について、他の生徒には話しません」

…………。

茶柱の目が細くなった。

「……つまり、口止め料というわけか？」

「ええ。そういうことになりますね」

堀北は、にっこりと笑った。

……ああ。

やっぱり。

この女。

学校を脅迫している。

しかも、入学初日に。

職員室で。

教師たちの目の前で。

堂々と。

……正気か？

「……堀北」

茶柱の声が、少しだけ低くなった。

「お前、自分が何を言っているのか分かっているのか？」

「もちろんです」

「学校を脅迫するつもりか？」

「脅迫だなんて、人聞きが悪いですね」

堀北は、楽しそうに笑った。

「ただの交渉ですよ」

「……交渉？」

「ええ。私たちは情報を持っている。学校側は、その情報を広められたくない。ならば、互いに利益のある取引が成立するのではありませんか？」

茶柱は、しばらく黙っていた。

そして。

「……断ると言ったら？」

堀北は、少し考え込んだ。

それから、実にあっさりと答えた。

「そうですね」

彼女は、職員室の扉を指差した。

「では、これから職員室を出た後、大声でこの仮説を喋りながら帰ることにします」

…………。

…………。

…………。

職員室が、完全に静まり返った。

俺は、思わず天井を見上げた。

……神様。

もう一度聞く。

俺が何をしたというんだ。

「例えば、こんな感じでしょうか」

堀北は、すうっと息を吸った。

そして。

「皆さーん！！　この学校のポイントは、生徒の行動によって変動する可能性がありまーす！！」

「や、やめろ！！」

茶柱が叫んだ。

堀北は、ぴたりと口を閉じた。

「あら。まだ職員室の中ですよ？」

「分かっている！」

「では、外に出てからにしますね」

「そういう意味じゃない！」

……茶柱先生。

心中、お察しします。

俺は、静かに目を閉じた。

しかし。

堀北鈴音の暴走は、まだ終わらなかった。

「それで、先生」

彼女は、満面の笑みを浮かべた。

「五十万ポイント、いかがでしょう？」

茶柱佐枝は、額を押さえた。

そして、深いため息をついた。

その表情には、入学初日とは思えないほどの疲労が滲んでいた。

……当然だろう。

何しろ、まだ授業すら始まっていないのだ。

それなのに、すでに生徒から学校の秘密を暴くと脅されている。

しかも、その生徒は。

学校側が、歴代でも屈指の能力を持つと評価した問題児。

堀北鈴音。

茶柱は、静かに思った。

――なるほど。

この女がDクラスに配属された理由が、よく分かった。

そして。

その場にいた教師たちもまた、同じことを考えていたのかもしれない。

高度育成高等学校。

その歴史において。

入学初日に職員室へ乗り込み、学校の秘密を暴くと脅迫し、合計二百万ポイントを要求した生徒。

そんな存在は、恐らく前例がなかっただろう。

しかし。

それこそが、堀北鈴音という少女だった。

彼女は、常識に囚われない。

既存のルールを恐れない。

そして、面白そうなことがあれば、迷わず実行する。

そんな少女が、今。

教師たちを前にして、楽しそうに笑っていた。

「さあ、先生」

堀北は、首を傾げた。

「どうします？」

その笑顔は、実に無邪気だった。

まるで、友達に遊びの誘いをしているかのように。

しかし、その言葉の内容は。

紛れもなく、脅迫だった。

……恐ろしい女だ。

俺は心の中でそう呟いた。