嵐の前の静けさ、という言葉がある。
大きな事件が起きる直前には、不思議なほど穏やかな時間が流れることがあるらしい。
もっとも、それは事件が起きた後だからこそ言えることなのだろう。
何も起きなければ、ただの平穏な日常だ。
俺――綾小路清隆は、その平穏な日常を何よりも望んでいた。
そして、驚くべきことに。
高度育成高等学校に入学してから、しばらくの間。
堀北鈴音は、実におとなしかった。
……いや、本当に。
これは驚くべきことだった。
「清隆君、おはよう」
「ああ。おはよう、堀北」
「今日はいい天気ね」
「そうだな」
「こんな日は、屋上でお昼寝でもしたくなるわね」
「……そうだな」
「でも、授業があるから我慢しましょう」
「……ああ」
…………。
普通だ。
実に普通の会話だった。
俺は、隣の席に座る少女を横目で見た。
堀北鈴音。
入学初日に学校を脅迫し、教師たちから二百万ポイントをせしめた少女。
さらに、生徒会長である実の兄のもとへ乗り込み、生徒会入りと追加のポイントを要求した少女。
そして、結果として俺たち四人に合計四百万ポイントをもたらした少女。
そんな彼女が。
ここ最近、驚くほど普通に生活していた。
授業には真面目に参加する。
提出物もきちんと出す。
教師の話も静かに聞く。
休み時間には櫛田と談笑し、ときどき俺に話しかけてくる。
……何だ。
普通にできるじゃないか。
俺は、少しだけ安心した。
もっとも。
「ねえ、清隆君」
「何だ？」
「この学校の食堂って、意外と面白いわね」
「……そうか？」
「ええ。無料の定食から高級料理まで揃っているもの」
「……そうだな」
「今度、全部のメニューを制覇してみたいわ」
「……頑張れ」
「もちろん、あなたも一緒よ？」
「……何でだ？」
「友達だからよ」
…………。
……やはり、油断はできない。
俺は、静かにそう思った。
学校生活は、概ね順調だった。
少なくとも、表面上は。
Dクラスの生徒たちは、入学時に支給された十万ポイントを自由に使っていた。
池や山内は、毎日のように買い物や遊びの話をしている。
須藤は、バスケットボール部に入部し、練習に励んでいた。
櫛田は、持ち前の社交性を発揮し、早くもクラスの中心人物になりつつあった。
平田は、クラス全体をまとめようと努力している。
そして、高円寺は。
「フフン。今日も私の美しさは完璧だね」
相変わらずだった。
……まあ、あいつはあいつで一貫している。
そんな中、俺が少し気になっていたことがある。
堀北鈴音の行動だ。
彼女は、学校のポイント制度について、すでにある程度の仮説を立てている。
しかも、その情報を利用して、学校から大量のポイントを引き出した。
ならば、何か行動を起こしてもおかしくない。
しかし、彼女は何もしなかった。
いや。
正確には、何もしていないように見えた。
授業中、堀北はときどき教室を見渡していた。
教師の話を聞いていない生徒。
居眠りしている生徒。
私語をしている生徒。
そうした人間を、何かを確認するように観察していた。
そして、休み時間になると。
「ねえ、清隆君」
「何だ？」
「今日の授業、どう思った？」
「……普通だったな」
「そうね」
堀北は、微笑んだ。
「実に興味深いわ」
……何がだ。
俺は、そう思った。
しかし、それ以上は聞かなかった。
聞けば、面倒なことに巻き込まれそうだったからだ。
そして。
俺のその判断は、恐らく正しかった。
ある日のホームルーム。
茶柱佐枝が、いつもどおり教室に入ってきた。
しかし、その日の彼女は、少しだけ様子が違っていた。
手には、何枚ものプリントを持っている。
「……さて」
茶柱は、教卓に立った。
「今日は、抜き打ちの小テストを行う」
教室がざわついた。
「はあ!?」
「聞いてねえぞ！」
「マジかよ！」
当然の反応だった。
抜き打ち。
つまり、事前の告知がないテストだ。
勉強していない生徒にとっては、厄介な話だろう。
茶柱は、淡々と説明を続けた。
「範囲は、これまでの授業内容だ。難しい問題は出さない。普通に授業を受けていれば解けるはずだ」
……なるほど。
基礎学力の確認ということか。
俺は、少しだけ考えた。
この学校は、生徒の能力を評価している。
ならば、こうした小テストにも何らかの意味があるのだろう。
もっとも、現時点では詳しいことは分からない。
「……最悪だ」
須藤が、机に突っ伏した。
「何でいきなりテストなんだよ……」
「須藤君、頑張って！」
櫛田が、励ますように声をかけた。
「……おう」
須藤は、少しだけ顔を上げた。
……分かりやすいな。
俺は、そう思った。
そして、隣を見る。
堀北鈴音は、実に落ち着いていた。
「……堀北」
「何？」
「余裕そうだな」
「そうね。授業の内容を覚えていれば問題ないでしょう？」
「……まあ、そうだな」
「それに、抜き打ちテストというのも面白いわね」
「……面白いか？」
「ええ。普段の授業態度が、そのまま結果に出るもの」
……なるほど。
確かにそうだ。
しかし。
堀北は、少しだけ声を落とした。
「それに、先生がこのタイミングでテストをする理由も気になるわ」
…………。
……やはり、気づいているのか。
俺は、何も答えなかった。
堀北は、楽しそうに微笑んだ。
「ふふっ。楽しみね」
……何がだ。
俺は、心の中で呟いた。
小テストは、確かに難しいものではなかった。
授業をきちんと聞いていれば、十分に解ける内容だ。
しかし。
最後の三問だけが明らかにレベルが違っていた。
授業を受けていれば解けるという内容では無い。
内容が応用問題をより複雑にしたものになっている
これが解ける者がこのクラスにいるのだろうか。
俺はちらりと、周りを見てみる。
Dクラスの全員が、真面目に授業を受けていたわけではない。
居眠り。
私語。
遅刻。
そうした行動を繰り返していた生徒たちは、当然ながら苦戦していた。
「……くそっ」
須藤が、頭を抱えている。
池も、山内も似たような様子だった。
……とりあえず、この問題は無視しよう。
それ以外でも十分、点はとれる筈だ。
俺は、適当に問題を解き進めた。
……まあ、こんなものだろう。
目立たない程度に点数を調整しておけばいい。
そして、隣を見る。
堀北は、すでに解答を終えていたのか伸びをしている。
……早いな。
彼女は、答案を見直しながら、何かを考えているようだった。
おそらくは彼女も、この最後の問題が異常であることに気付いている。
その表情は、実に楽しそうだった。
……嫌な予感がする。
俺は、静かにそう思った。
しかし。
その予感が現実になるのは、もう少し先のことだった。
そして。
五月一日。
高度育成高等学校、一年Dクラスに。
最初の異変が訪れた。
「……なぁ」
池寛治が、学生証を見つめていた。
「……おかしくね？」
「どうしたんだ？」
山内春樹が尋ねる。
「ポイントが入ってねえんだよ」
「……は？」
「だから、今月のポイントが入ってないんだって！」
…………。
教室がざわついた。
「えっ、マジ？」
「俺もだ！」
「私も入ってない！」
次々と声が上がる。
当然だろう。
入学時に十万ポイントが支給された。
そして、毎月一日にポイントが支給されると説明されていた。
多くの生徒は、今月も十万ポイントが入ると思っていたのだ。
しかし。
支給額は、ゼロ。
一ポイントたりとも入っていなかった。
「……何でだよ！」
須藤が、声を上げた。
「十万ポイントもらえるんじゃなかったのかよ！」
…………。
コイツさては職員室での堀北の話を半分も理解してなかったな……。
だが、須藤の叫びはこの場の生徒の声を代弁している。
教室は、騒然としていた。
そんな中。
俺は、隣の席を見た。
堀北鈴音。
彼女は、実に落ち着いていた。
それどころか。
「……ふふっ」
楽しそうに笑っていた。
……ああ。
なるほど。
俺は、ようやく理解した。
この女。
ずっと、この日を待っていたのか。
「……静かにしろ」
茶柱佐枝が、教室に入ってきた。
その声は、いつもより少しだけ冷たかった。
しかし、生徒たちは黙らない。
「先生！」
池が、勢いよく手を挙げた。
「ポイントが入ってないんですけど！」
「……そうだな」
「そうだな、じゃないですよ！」
山内も声を上げる。
「今月の十万ポイントはどうなったんですか!?」
茶柱は、静かに教室を見渡した。
そして。
「……何を勘違いしている？」
…………。
教室が静かになった。
「私は、毎月十万ポイントを支給するとは、一度も言っていないぞ」
…………。
……来たか。
俺は、静かにそう思った。
「……は？」
池が、呆然と呟いた。
「……どういうことですか？」
「………どういうことかだと？……ふっ、フフフ。お前達は本当につくづく愚かだな」
茶柱は、教卓に手を置いた。
そして、淡々と説明を始めた。
「この学校では、各クラスにクラスポイントが与えられている」
…………。
「クラスポイントは、生徒の行動や学習態度、学校生活全般の評価によって変動する」
…………。
「そして、そのクラスポイントに応じて、毎月のプライベートポイントが支給される仕組みだ」
…………。
教室が、静まり返った。
茶柱は、黒板に何かを書いていく。
そこにはクラスと数字が書かれている。
『Aクラス 940ポイント』
『Bクラス 650ポイント』
『Cクラス 490ポイント』
『Dクラス 0ポイント』
…………。
「これが、お前たちの現在のクラスポイントだ」
…………。
沈黙。
そして。
「……ゼロ？」
誰かが、呟いた。
「そうだ」
茶柱は、冷たく答えた。
「お前たちDクラスは、この一か月で、与えられていたクラスポイントをすべて失った」
…………。
……なるほど。
やはり、そういう仕組みだったか。
俺は、静かに考えた。
入学時に与えられた十万ポイント。
それは、初期クラスポイントに基づく支給額だったのだろう。
しかし、授業態度や生活態度によって評価が下がり、クラスポイントが減少した。
そして、最終的にゼロになった。
その結果、今月の支給額もゼロになった。
……筋は通る。
しかし。
クラスメイトたちは、そう簡単には納得できなかった。
「ふざけんなよ！」
須藤が、机を叩いた。
「そんなの聞いてねえぞ！」
「……当然だ」
茶柱は、冷たく答えた。
「教えていないからな」
…………。
……なかなか酷い話だ。
しかし、これも学校の方針なのだろう。
「……何故、教えてくれなかったんですか」
平田が、真剣な表情で尋ねた。
茶柱は、静かに答えた。
「それを自分たちで考えることも、この学校の教育の一環だからだ」
…………。
なるほど。
そういうことか。
この学校は、生徒に自由を与える。
しかし、その自由には責任が伴う。
そして、その責任を理解できない生徒は、評価を失う。
……なかなか厳しい制度だ。
「それからポイントを見てみろ」
全員が、黒板に注目する。
『Aクラス 940』
『Bクラス 650』
『Cクラス 490』
『Dクラス 0』
「……キレイなものね」
隣で堀北がぼそりと呟く。
全くだ。
クラス単位でポイントが変動する。
それは分かっていた。
しかし、ここまであからさまな差が出るとは……。
「この学校では、クラス間で競争が行われる」
…………。
「クラスポイントの高いクラスほど、上位のクラスとなる」
…………。
「そして、卒業時にAクラスに所属していた生徒には、進学や就職において特別な保証が与えられる」
…………。
……それは、初耳だな。
教室が、ざわついた。
Aクラス。
Bクラス。
Cクラス。
Dクラス。
それは、単なるクラス分けではなかった。
競争の順位。
そして、学校生活の評価。
その結果を示すものだったのだ。
「……つまり」
平田が、静かに尋ねた。
「僕たちは、最初から一番下のクラスだったということですか？」
「そうだ」
茶柱は、あっさりと答えた。
「この学校では、入学時の評価によってクラスが分けられる」
…………。
「そして、お前たちDクラスは、最も評価の低い生徒たちが集められたクラスだ」
…………。
茶柱は、教室を見渡した。
そして。
「言ってしまえば、不良品の集まりということだな」
…………。
その言葉は、教室に重く響いた。
不良品。
それが、俺たちDクラスに対する評価。
……なるほど。
この学校は、なかなか容赦がない。
しかし。
俺は、隣の席を見た。
堀北鈴音。
彼女は、相変わらず笑っていた。
……いや。
むしろ。
今まで以上に、楽しそうだった。
「……さて」
茶柱は、教室を見渡した。
「ここで、一つ面白い話をしてやろう」
…………。
俺は、嫌な予感を覚えた。
茶柱の視線が、ある一点へ向けられている。
……まさか。
「堀北鈴音」
…………。
……やはりか。
教室中の視線が、堀北へ集まった。
「……はい？」
堀北は、実に落ち着いた様子で返事をした。
「お前は、この制度について、入学初日からある程度理解していたな？」
…………。
教室が、静まり返った。
「……え？」
池が、呆然と呟いた。
「……どういうこと？」
茶柱は、淡々と続けた。
「堀北は、入学初日にポイント制度について仮説を立てていた」
…………。
「そして、その仮説は、かなり正確だった」
…………。
教室が、ざわついた。
「……マジかよ」
「……知ってたの？」
「……何で教えてくれなかったんだよ！」
次々と声が上がる。
そして。
「おい、堀北！」
須藤が、勢いよく立ち上がった。
「お前、知ってたのかよ!?」
……おい、須藤。
お前、五十万ポイントをもらっただろう。
いや、正確には百万ポイントか。
しかし、須藤は興奮しているらしい。
そのことを忘れているのかもしれない。
……うらやましいなそれは。
俺も出来ればここ1カ月の記憶を消したいと思っているぞ。
「……そうね」
堀北は、静かに頷いた。
…………。
「確かに私は、入学初日からこの学校の仕組みにある程度の当たりをつけていたわ」
…………。
教室が、さらにざわついた。
「だったら、何で教えてくれなかったんだよ！」
池が叫ぶ。
「そうだよ！」
山内も続く。
「知ってたなら、教えてくれてもよかったじゃん！」
女子生徒の、たしか篠原だったか……。
彼女も不満を口にする。
…………。
当然の反応だろう。
もし事前に知っていれば、授業態度を改めた生徒もいただろう。
ポイントを失うことも、避けられたかもしれない。
しかし。
堀北は、まったく動じなかった。
それどころか。
「……ふふっ」
不敵に笑った。
……ああ。
来る。
俺は、そう思った。
この少女が、何かを始める。
それも。
恐らく、今までで最大級の。
「確かに私は、こうなることが、学校の初日で大体分かっていたわ」
堀北は、静かに立ち上がった。
その声は、教室全体によく通った。
「だからこそ、行動したのよ」
…………。
教室が、静まり返った。
「……行動？」
平田が、首を傾げた。
「ええ」
堀北は、にっこりと笑った。
「みんな、学生証を確認してくれる？」
…………。
……学生証？
俺は、少しだけ首を傾げた。
しかし、言われたとおりに確認する。
そして。
……あれ？
画面に表示されたポイント残高。
そこには、見覚えのない変化があった。
いや。
正確には。
十万ポイントが、追加されていた。
…………。
……何だって？
「……え？」
池が、呆然と呟いた。
「……十万？」
山内も、学生証を見つめている。
「……入ってる？」
次々と声が上がる。
「えっ!?」
「私も！」
「俺も十万ポイント増えてる！」
…………。
教室が、騒然となった。
そして。
「……堀北さん？」
平田が、驚いたように尋ねた。
「これは……？」
堀北は、満面の笑みを浮かべた。
「私からのプレゼントよ！」
…………。
…………。
…………。
……は？
俺は、思わず堀北を見た。
彼女は、実に楽しそうだった。
「この一か月、みんなが自由に学校生活を送っていたのは知っているわ」
…………。
「そして、今月のポイントがゼロになる可能性が高いことも、予想していた」
…………。
「だから、準備しておいたのよ」
…………。
堀北は、指を一本立てた。
「四百万プライベートポイント」
…………。
……四百万。
俺は、息を呑んだ。
まさか。
あのときの。
「入学初日、私は学校から二百万ポイントを手に入れたわ」
…………。
「そして、数日後、生徒会長からも二百万ポイントを受け取った」
…………。
「合計、四百万ポイント」
…………。
堀北は、教室全体を見渡した。
「Dクラスは四十人。だから、一人十万ポイントずつ配れば、ちょうど四百万ポイントになるでしょう？」
…………。
……なるほど。
そういうことか。
俺は、ようやく理解した。
堀北が、あのとき俺たちに百万ポイントを貸してほしいと言った理由。
それは。
この日のためだったのだ。
「……ちょ、ちょっと待て」
眼鏡の男子生徒、幸村輝彦が呆然と呟いた。
「……つまり、お前は」
堀北は、微笑んだ。
「……今月のポイントが支給されないことを予想していたから、代わりの資金を用意しておいたというのか？」
…………。
「……俺たちのために？」
「ええ」
堀北は、あっさりと頷いた。
「だって、同じクラスでしょう？」
…………。
その言葉は。
不思議なほど、自然だった。
堀北鈴音。
この少女は、学校の制度を理解していた。
そして、Dクラスがポイントを失う可能性も予想していた。
しかし、それを教えることはしなかった。
代わりに。
自分で資金を用意した。
そして、全員に配った。
……何というか。
やり方が、あまりにも規格外だった。
「……堀北さん」
平田が、静かに口を開いた。
「……本当に、いいのかい？」
「何が？」
「こんな大金を、僕たちに配ってしまって」
堀北は、少しだけ考え込んだ。
そして。
「もちろんよ」
満面の笑みを浮かべた。
「だって、私たちは同じクラスの仲間でしょう？」
…………。
教室が、静まり返った。
そして。
「……す、すげえ」
池が、呟いた。
「……マジですげえよ、堀北！」
山内も声を上げる。
「お前、天才じゃねえか！」
「ありがとう、堀北さん！」
「本当に助かった！」
次々と声が上がる。
賞賛。
感謝。
驚き。
それらが、教室中に広がっていく。
そして。
「堀北！」
須藤が、勢いよく立ち上がった。
「お前、最高だな！」
…………。
……おい、須藤。
お前さっきまで責めていただろう。
調子がよすぎないか？
というかこのポイントの一部、元々お前の百万だぞ。
しかし、凄まじい効果だ。
何しろ、十万ポイント。
高校生にとっては、かなりの大金だ。
しかも、今月の支給額がゼロだと知った直後。
その状況で十万ポイントを受け取れば、誰だって感謝するだろう。
……なるほど。
俺は、静かに考えた。
堀北鈴音。
この少女は、最初からこの展開を予想していたのかもしれない。
学校の制度を知る。
Dクラスがポイントを失うと予測する。
そのための資金を用意する。
そして、全員が困った瞬間に配る。
……完璧だ。
少なくとも、クラスメイトの心を掴むという意味では。
しかし。
それだけではない。
俺は、あることに気づいた。
この少女は。
自分がリーダーになるために、最も効果的な瞬間を選んだのではないか。
……いや。
本人は、そこまで計算していないのかもしれない。
ただ、面白そうだからやっただけ。
その可能性もある。
しかし、結果は同じだ。
Dクラスの生徒たちは、今。
堀北鈴音という少女を、強く信頼し始めている。
……恐ろしい。
この女。
本当に恐ろしい。
「……静かにしろ」
茶柱佐枝が、声を上げた。
しかし、教室の興奮は収まらない。
当然だろう。
何しろ、今月のポイントがゼロだと知らされた直後に、十万ポイントを受け取ったのだ。
しかも、その資金を用意したのは、同じクラスの生徒。
堀北鈴音。
……これは、強い。
俺は、そう思った。
茶柱は、堀北を睨みつけた。
「……堀北」
「はい？」
「お前、最初からこのつもりだったのか？」
「ええ」
堀北は、あっさりと頷いた。
「だって、こうなる可能性が高いと思っていましたから」
…………。
茶柱は、黙った。
そして、深いため息をついた。
「……まったく」
その声には、明らかな疲労が滲んでいた。
……まあ、当然だろう。
茶柱は、Dクラスの生徒たちに現実を突きつけるつもりだった。
そして、その中で堀北の名前を挙げ、彼女が情報を隠していたことを明らかにした。
恐らく、何らかの意図があったのだろう。
しかし。
堀北は、その状況を利用した。
しかも、学校から手に入れたポイントを使って。
……何という皮肉だ。
「……先生」
堀北が、微笑んだ。
「一つ、質問してもよろしいかしら？」
「……何だ？」
「この学校では、クラス間で競争が行われるのですよね？」
「……そうだ」
「つまり我々にもAクラスになる可能性があると」
「……そうなるな」
「そして、Aクラスで卒業すれば、進学や就職において大きな恩恵がある」
「……ああ」
堀北は、少しだけ考え込んだ。
そして。
「なるほど」
楽しそうに笑った。
「では、目標を一つ追加しましょう」
…………。
俺は、嫌な予感を覚えた。
……まただ。
この女。
何かを言い出す。
「みんな！」
堀北が、教室全体へ声をかけた。
生徒たちの視線が集まる。
「せっかく同じクラスになったのだから、三年間、楽しく過ごしたいわよね？」
「おう！」
「もちろん！」
次々と返事が上がる。
堀北は、満面の笑みを浮かべた。
「だったら、ただ楽しく過ごすだけじゃもったいないわ！」
…………。
「この学校には、クラス同士で競争する仕組みがある」
…………。
「そして、その競争で勝てば、Aクラスになれる」
…………。
堀北は、黒板を指差した。
『Aクラス』
その文字を、まっすぐに見つめる。
「だったら、目指してみましょう」
…………。
そして。
彼女は、堂々と宣言した。
「私たちDクラス全員で、Aクラスを目指しましょう！」
…………。
教室が、静まり返った。
しかし。
その沈黙は、長くは続かなかった。
「……おお！」
池が、声を上げた。
「いいじゃん！」
山内も続く。
「面白そうだな！」
「堀北さんがいるなら、いけるかも！」
次々と声が上がる。
そして。
「……そうだね」
平田が、静かに立ち上がった。
「僕も、賛成だよ」
…………。
「もちろん、簡単なことじゃないと思う」
平田は、クラス全体を見渡した。
「でも、みんなで協力すれば、きっと何かできるはずだ」
…………。
その言葉に、何人かの生徒が頷いた。
そして。
「……まあ、悪くねえな」
須藤も、腕を組んで頷いた。
「Aクラスになれば、いいことあるんだろ？」
「ええ。そうらしいわね」
「だったら、やってやろうじゃねえか！」
…………。
……なるほど。
俺は、静かに考えた。
このクラス。
思っていた以上に、単純なのかもしれない。
いや。
単純というよりも。
希望を求めているのだろう。
自分たちが不良品だと言われた。
ポイントもゼロになった。
そんな状況で、堀北は十万ポイントを配り、Aクラスを目指そうと宣言した。
……確かに。
これは、強い。
何しろ、今のDクラスにとって、堀北鈴音は。
希望そのものなのだから。
「……さて」
堀北は、満足そうに頷いた。
「では、まずは一つ、約束してほしいことがあるの」
…………。
教室が、静かになった。
「約束？」
平田が尋ねる。
「ええ」
堀北は、指を一本立てた。
「皆これからは、授業をちゃんと受けましょう」
…………。
……何だ。
実に普通の提案だった。
しかし。
このクラスにとっては、重要なことだ。
居眠り。
私語。
遅刻。
そうした行動が、クラスポイントを減らす原因になっていた。
ならば、まずはそれを改善する必要がある。
「それから、困っている人がいたら助け合いましょう」
…………。
「勉強が苦手な人には、得意な人が教える。運動が苦手な人には、得意な人が教える」
…………。
「みんな、それぞれ得意なことがあるでしょう？自己紹介してくれたもの」
…………。
堀北は、教室全体を見渡した。
「だから、互いに助け合えばいいのよ」
…………。
その言葉は。
不思議なほど、自然だった。
そして。
「……いいね」
平田が、微笑んだ。
「僕も協力するよ」
「ありがとう、平田君」
堀北は、笑った。
そして、櫛田を見る。
「桔梗も、手伝ってくれる？」
「……はあ」
櫛田は、深いため息をついた。
しかし。
「……まあ、仕方ないわね」
少しだけ笑った。
「鈴音がそう言うなら、手伝ってあげる」
「ありがとう！」
……なるほど。
この二人。
本当に仲がいいんだな。
俺は、少しだけ感心した。
そして。
「清隆君」
…………。
……来た。
俺は、静かに身構えた。
「あなたも、手伝ってくれるわよね？」
「……いや、俺は」
「友達でしょう？」
…………。
……その言葉、便利すぎないか？
俺は、静かにため息をついた。
「……できる範囲でな」
「ええ。それで十分よ」
堀北は、満足そうに頷いた。
……やれやれ。
どうやら。
俺の平穏な高校生活は、ますます遠ざかっていくようだ。
その日の放課後。
教室には、いつもとは違う空気が流れていた。
生徒たちは、これからの学校生活について話し合っている。
授業態度を改善しよう。
勉強会を開こう。
クラスポイントを増やそう。
そして、Aクラスを目指そう。
そんな言葉が、自然と飛び交っていた。
……変わったな。
俺は、静かにそう思った。
つい数時間前まで、Dクラスは混乱していた。
ポイントがゼロになったこと。
自分たちが不良品だと言われたこと。
そして、学校の制度について何も知らなかったこと。
それらに対して、怒りや不安を抱いていた。
しかし、今は違う。
堀北鈴音。
この少女が、すべてを変えた。
四百万ポイント。
それは、単なる金ではなかった。
クラス全体の信頼を得るための資金。
そして、Dクラスを一つにまとめるための切り札。
……なるほど。
俺は、少しだけ笑った。
この少女。
本当に、恐ろしい。
いや。
恐ろしいというよりも。
……面白い。
そう思ってしまった。
そして。
「ねえ、清隆君」
堀北が、隣から声をかけてきた。
「何だ？」
「今日は、良い日になりそうね」
「……そうだな」
「ふふっ」
堀北は、満面の笑みを浮かべた。
「やっぱり、この学校に来てよかったわ」
…………。
俺は、少しだけ考えた。
堀北鈴音。
この少女は、学校を面白おかしくすることを目標にしている。
そして、そのためにAクラスを目指すことにした。
……普通なら、順序が逆だろう。
Aクラスを目指すために、努力する。
その過程で、学校生活を充実させる。
しかし、堀北は違う。
学校を面白くするために、Aクラスを目指す。
……何とも、彼女らしい考え方だ。
「……堀北」
「何？」
「一つ聞いてもいいか？」
「ええ。何でも聞いて」
「……本当に、Aクラスを目指すつもりなのか？」
堀北は、少しだけ首を傾げた。
そして。
「もちろんよ」
満面の笑みを浮かべた。
「だって、面白そうでしょう？」
…………。
……やはり。
この少女は、普通ではない。
しかし。
そんな彼女が、Dクラスの中心に立った。
そして、クラス全体を動かし始めた。
……なるほど。
俺は、静かに思った。
これからの学校生活。
恐らく、退屈することはないだろう。
いや。
むしろ。
退屈する暇すら、与えてもらえないのかもしれない。
そして。
高度育成高等学校、一年Dクラス。
その日。
堀北鈴音という少女は。
名実ともに、Dクラスのリーダー、いや……。
Dクラスの女王となった。
それは、誰かに任命されたわけでもない。
選挙が行われたわけでもない。
ただ。
四百万ポイントを使い、クラス全員の信頼を勝ち取った。
そして、Aクラスを目指すという目標を掲げた。
その結果。
Dクラスの生徒たちは、自然と彼女を中心に動き始めたのだ。
……恐ろしい。
だが。
面白い。
俺は、静かに笑った。
そして、心の中で呟いた。
――堀北鈴音。
お前は、いったいどこまでこの学校を変えるつもりなんだ？
その答えを知る日は、まだ遠い。
しかし。
一つだけ確かなことがある。
この学校は、間違いなく面白くなっていく。
それも。
学校側が、まったく想定していなかった形で。