高度育成高等学校、一年Dクラス。
その教室は現在、異様な熱気に包まれていた。
「うおおおおおお！！」
「俺たちならやれるぞ！」
「目指せAクラス！！」
「堀北さん、最高ーっ！！」
拍手。
歓声。
机を叩く音。
中には立ち上がって拳を突き上げている生徒までいる。
まるで選挙に勝利した政治家の演説会場だ。
もっとも、ここは国会議事堂でもなければ選挙事務所でもない。
ただの教室である。
そして、その熱狂の中心にいるのは、俺の隣の席にいる一人の少女だった。
「みんな、一緒に頑張りましょう!」
堀北鈴音。
我らがDクラスの、ちょっと……いや、かなり変わった女子生徒だ。
彼女が何をしたのかといえば、先ほどクラス全員に向けて、Aクラスを目指そうという演説を行ったのである。
それだけなら、何もおかしくはない。
問題は、その演説の前にこの女がやったことだ。
合計四百万プライベートポイントを配布した実績。
これにより口先だけではない、少なくともそう信じるだけの理由がクラスメイトの中に芽生えたのだ。
「堀北！ 俺も頑張るぜ！」
「ありがとう、須藤君」
「お、おう」
須藤が顔を赤くする。
「堀北さん！ 私も協力するね！」
「ええ、こちらこそお願いするわ」
女子生徒の一人と握手を交わす。
「堀北さん、僕もできることは協力するよ」
「頼りにしてるわ、平田君」
平田も穏やかな笑顔を浮かべた。
……なるほど。
このクラスは、既に堀北を中心にまとまり始めている。
入学からまだそれほど時間が経っていないことを考えると、驚異的な速度だ。
もっとも。
その中心人物が、まともな方向に進むとは限らないのだが。
「――静かにしろ」
パンッ！
教卓を叩く乾いた音が響いた。
教室の前方に立っていた茶柱佐枝が、冷たい目で生徒たちを見渡す。
「随分と盛り上がっているようだな」
その声に、歓声が徐々に収まっていく。
「Aクラスを目指す。結構なことだ。目標を持つのは自由だからな」
茶柱は、そこで一度言葉を切った。
「だが、お前たちは自分たちの置かれている状況を理解しているのか？」
教室が静かになった。
茶柱は、手にしていた紙を黒板へ貼り始めた。
そこには、生徒たちの名前と数字が並んでいる。
「これは先日実施した小テストの結果だ」
その瞬間。
教室の空気が変わった。
「……げっ」
須藤が顔をしかめる。
「うわ、俺の点数……」
池が呻く。
「ちょっと待てよ！ これ公開処刑じゃねえか！」
山内が叫ぶ。
だが、茶柱は気にする様子もない。
「自分の成績を確認しろ。これが現在のお前たちの学力だ。揃いも揃って酷いものだよ全く。担任として悲しくて涙が出そうだ」
そういう茶柱は涙どこらか、完全に此方を見て嗤っているのだが。
俺も黒板へ視線を向けた。
なるほど。
確かに、これは酷い。
高得点を取っている生徒もいるが、全体として低得点者が目立つ。
須藤。
池。
山内。
この三人は特に危険な位置にいる。
「うっわ……」
櫛田が小さく呟いた。
「これ、想像以上にヤバくない？」
「そうだな」
「清隆君は……あ、いた」
櫛田の視線が、俺の名前で止まる。
綾小路清隆。
五十点。
「……相変わらず普通だね」
「普通が一番だろ」
「まあ、そうだけどさ」
櫛田は肩をすくめた。
もちろん、俺が五十点を取ったのは偶然ではない。
試験の難易度を考慮し、意図的に点数を調整した結果だ。
目立たず、かといって落第するほど低くもない。
そういう位置を狙った。
だが。
「あら、清隆君」
堀北が振り返った。
「五十点だったのね」
「ああ」
「惜しいわね」
「……何がだ？」
「あと五十点で満点だったのに」
……。
それは、五十点を取った人間全員に当てはまる話ではないだろうか。
「次は一緒に百点を取りましょうね」
「……善処する」
「ふふ、約束よ」
どうやら、俺の平穏な学園生活は今日も遠いらしい。
ちなみに。
堀北鈴音。
百点。
満点である。
……まあ、コイツならそうだろうな。
この女は、性格こそ奇妙な方向へ変化しているが、頭脳までおかしくなったわけではない。
むしろ、かなり優秀だ。
あの小テストの最後の問題を解けていても違和感はない。
「堀北」
茶柱が声をかけた。
「お前は満点だったな」
「はい」
「立派な成績だ」
「ありがとうございます」
堀北は嬉しそうに頭を下げた。
茶柱は、少しだけ目を細めた。
「だが、お前一人が百点を取ったところで、クラス全体の評価が上がるわけではない」
「もちろんです」
「……本当に分かっているのか？」
「はい。 だからみんなで頑張ろうってお話をしていたんです」
茶柱は黙った。
どうやら、反論する気を失ったらしい。
だが、彼女はすぐに表情を引き締めた。
「……ならば、ちょうどいい」
茶柱は教卓へ戻った。
「これから、お前たちに重要な話をする」
◇
「次の中間テスト、そして期末テストについてだ」
茶柱の声が教室に響く。
「この学校では、定期試験の成績も評価対象となる」
それ自体は当然の話だ。
高校なのだから、試験があるのは不思議ではない。
だが、次の言葉は違った。
「そして――」
茶柱は、生徒たちを見渡した。
「赤点を取った者は、即退学処分となる」
沈黙。
一秒。
二秒。
三秒。
「…………は？」
最初に声を上げたのは池だった。
「ちょ、ちょっと待ってください！」
山内が立ち上がる。
「退学！？ 赤点一つで！？」
「そうだ」
茶柱は平然と答えた。
「この学校では、一定の学力に達していない生徒を在籍させる理由はない」
「いやいやいや！ 普通、補習とかあるでしょう！？」
「本校では、そうした救済措置は原則として設けられていない」
「嘘だろ！？」
教室が一気に騒がしくなる。
須藤も顔をしかめた。
「……マジかよ」
先ほどまでの熱気は、完全に消え失せていた。
Aクラスを目指す。
そんな大きな目標の前に、まず退学の危機が立ちはだかったのである。
「静かにしろ」
茶柱が再び教卓を叩いた。
「慌てる必要はない。赤点を取らなければいいだけの話だ」
「それが難しいんだろうが……」
池が小声で呟いた。
茶柱は続けた。
「ちなみに、小テストにおける赤点の基準は三十四点だ。これを下回っているもの達は、今回のテストが本番だったら退学処分だったわけだ」
……三十四点？
俺は、少しだけ眉を動かした。
奇妙な数字だ。
一般的な学校なら、三十点未満、あるいは四十点未満といった分かりやすい基準を採用することが多い。
だが、三十四点。
微妙だ。
何故、その数字なのか。
「……あら？」
隣から声がした。
堀北だった。
彼女も首を傾げている。
「先生」
「何だ、堀北」
「質問があります」
「言ってみろ」
「どうして三十四点なんですか？」
……。
早いな。
俺が疑問を整理している間に、もう質問してしまった。
「三十点でも四十点でもなく、三十四点って中途半端じゃありません？」
茶柱は、少しだけ目を細めた。
「……ほう」
そして。
「よく気づいたな」
「ふふ」
堀北は嬉しそうに笑った。
茶柱は黒板に向き直った。
「実は、この学校における赤点の基準は、固定されていない」
……。
教室が静かになった。
「固定されていない？」
平田が尋ねる。
「どういうことでしょうか？」
「文字どおりだ」
茶柱はチョークを手に取った。
そして、黒板に数字を書いた。
『クラス平均点』
「本校では、クラスの平均点を基準として赤点が設定される」
続けて、その下に式を書く。
『赤点基準＝クラス平均点÷2』
「今回の小テストでは、Dクラスの平均点が六十八点だった」
茶柱は数字を丸で囲んだ。
『68÷2＝34』
「つまり、三十四点未満が赤点となる」
……なるほど。
そういう仕組みか。
しかし。
これは、なかなか厄介な制度だ。
クラス全体の成績が上がれば、赤点の基準も上昇する。
優秀な生徒が高得点を取れば取るほど、学力の低い生徒にとっては不利になる可能性がある。
例えば、クラス平均が八十点なら、赤点基準は四十点。
平均が九十点なら、四十五点。
つまり、全体の成績向上が必ずしも全員の安全につながるわけではない。
「……待ってください！」
幸村が手を挙げた。
「それだと、勉強ができる生徒が高得点を取るほど、他の生徒の赤点基準が上がるということですか？」
「そのとおりだ」
「……そんな」
幸村が眉を寄せる。
茶柱は淡々と続けた。
「この学校では、個人の能力だけでなく、集団としての能力も問われる。優秀な者だけが点数を稼いでも、落ちこぼれを放置すれば退学者が出る」
なるほど。
クラス全体の協力を促す制度というわけか。
だが、同時に別の可能性も生まれる。
高得点者が意図的に点数を抑えれば、赤点の基準も下げられるのではないか。
……いや。
そこには、何らかの対策が用意されている可能性が高い。
俺は茶柱の説明を聞きながら、頭の中で計算を始めた。
そのときだった。
「……ふぅん？」
堀北が呟く。
……。
嫌な予感がする。
この女が何かに気づいたとき、大抵ろくなことにならない。
「先生」
「……何だ、堀北」
「私、分かりました」
「何をだ？」
堀北は満面の笑みを浮かべた。
そして。
とんでもないことを言い放った。
「全員が0点を取れば解決ですね」
◇
…………。
…………。
…………。
教室が、完全に静まり返った。
茶柱の手から、チョークが落ちた。
カラン。
乾いた音が響く。
「…………な、に？」
茶柱が、ゆっくりと振り返った。
堀北は、にこにこと笑っている。
「だって、先生言いましたよね？」
彼女は黒板を指さした。
「クラスの平均点が赤点の基準になるんですよね？」
「……そうだ」
「じゃあ、全員が0点を取れば、平均点も0点になります！」
「…………」
「0点の半分は0点！」
堀北は、両手を広げた。
「つまり、誰も赤点にならない！退学もしない！」
…………。
俺は、思わず目を閉じた。
……なるほど。
理屈は分かる。
確かに、赤点が平均点の半分未満という条件なら、全員が0点を取った場合、誰も基準を下回らない。
数学的には正しい。
だが。
それを実行しようとする高校生がいるとは思わなかった。
「……おい」
須藤が口を開いた。
「それ、マジでいけんじゃねえか？」
「えっ？」
池が顔を上げる。
「ちょっと待てよ……」
山内が指を折り始めた。
「全員0点なら平均0点……赤点は0点未満……」
そして。
「……あれ？」
池が目を見開いた。
「本当だ！！」
「おおおおおお！！」
教室が再び沸き立った。
「すげえ！」
「天才かよ！」
「これなら俺でもできる！」
「勉強しなくていいじゃん！」
「堀北さん、神！！」
須藤が拳を突き上げた。
「よっしゃあああ！ やるぞ！ 全員0点作戦だ！！」
「うおおおお！！」
……。
俺は、頭を抱えたくなった。
先ほどまでAクラスを目指していた集団が、今度は全員0点を目指し始めるという狂気の沙汰。
この変わり身の早さは何なのだろう。
「ちょ、ちょっと待って！」
櫛田が立ち上がった。
「みんな落ち着いて！」
だが、誰も聞いていない。
「全員0点！」
「全員0点！」
「全員0点！」
いつの間にか、謎のシュプレヒコールまで始まっていた。
「何でそんな方向に団結してんのよ！！」
櫛田の絶叫が響いた。
「――静かにしろ！！」
バンッ！！
茶柱が、今度は本気で教卓を叩いた。
教室が静まり返る。
その表情は、先ほどまでの余裕ある教師のものではなかった。
明らかに困惑している。
「……堀北」
「はい」
「お前は、自分が何を言っているのか理解しているのか？」
「もちろんです」
「全員で0点を取る、と？」
「はい」
「……それでAクラスへ行けると思っているのか？」
「行けるわけないじゃないですか！」
…………。
即答。
茶柱が固まった。
須藤たちも固まった。
俺も、少しだけ驚いた。
「……ならば、何故そんな馬鹿な提案をした？」
茶柱が尋ねる。
堀北は、不思議そうに首を傾げた。
「だって先生、赤点を取らない方法のお話をしていたんでしょう？」
「……そうだが」
「だから、一番簡単な方法を考えたまでです」
堀北は、にっこり笑った。
「赤点を回避する方法と、Aクラスを目指す方法は別問題ですもの！」
……。
なるほど。
この女、そこはきちんと区別していたのか。
「もちろん、本当に全員0点を取るつもりはありませんよ？」
堀北は続けた。
「そんなことしたら、クラスポイントがマイナスに下がっちゃうかもしれませんし」
茶柱は、額を押さえた。
「……分かっているなら、最初からそう言え」
「恐縮です」
「褒めていない」
教室に、乾いた笑いが起きた。
櫛田は、ぐったりと椅子に座り込んだ。
「……アンタはほんと、心臓に悪いわ」
「桔梗、大丈夫？」
「誰のせいだと思ってんのよ……」
堀北は、きょとんとした。
……相変わらずだ
◇
「……だが、堀北」
茶柱が、再び口を開いた。
「お前の発想は、完全に間違っているわけではない」
教室が静かになった。
「……あら？」
堀北が目を丸くする。
「確かに、赤点の基準がクラス平均に連動する以上、高得点者が点数を調整することで基準を下げることは理論上可能だ」
……。
俺は、茶柱を見た。
なるほど。
そこまで説明するのか。
「ただし」
茶柱は、声を低くした。
「それを実行することが、本当にクラスの利益になるとは限らない」
黒板に、新たな文字を書く。
『クラスポイント』
「試験の成績は、クラスポイントにも影響する。今回の試験を乗り越えたクラスは一律100クラスポイントが支給される」
茶柱が此方に向き直る。
「だが、先程のやり方を取るようではその100クラスポイントも即座にドブに捨てるのと同じだ」
その言葉に、幸村が顔を上げた。
「……つまり、平均点を下げれば、クラス全体の評価も下がる可能性があるということですね」
「そのとおりだ」
茶柱は頷いた。
「さらに、全員が意図的に0点を取った場合、学校側が不正な試験妨害と判断する可能性もある」
……なるほど。
当然の話だ。
この学校が、そんな単純な抜け道を放置するとは思えない。
「だから、お前たちが目指すべきなのは――」
茶柱は、生徒たちを見渡した。
「全員が赤点を取らず、なおかつクラス全体で高得点を取ることだ」
教室が静かになった。
それは、至極真っ当な結論だった。
そして。
「なるほど」
堀北が、元気よく頷いた。
「じゃあ、みんなで百点を取りましょう！」
…………。
茶柱は、ゆっくりと目を閉じた。
「……お前は本当に極端だな」
「そうですか？」
「ああ」
堀北は、少し考えた。
そして。
「でも、百点なら誰も赤点になりませんよね？」
「……それはそうだ」
「だったら、それが一番いいじゃないですか！」
……。
俺は、思わず天井を見上げた。
確かに。
数学的には、これ以上ないほど正しい。
◇
「ハァ……まぁいい……」
大分疲れたのか茶柱はため息をついている。
ご愁傷さまとしか言いようがない。
「精々、中間テストに向けて色々頑張るといい。……今のお前達ならば本当に全員百点を取れるかも知れんからな」
…………おや？
意外にも茶柱から高評価を得られているらしい。
「そうでなくとも、中間試験を乗り越えられるだろうと私は確信している。……HRは以上だ」
……………。
茶柱が教室を出て行く。
……何だったんだ？
奇妙な発言だったが。
「よし」
堀北が勢いよく立ち上がった。
「みんな！」
クラスメイトたちが、一斉に顔を上げる。
「今度の中間テスト、みんなで頑張りましょう！」
「お、おう！」
須藤が応じる。
「でもよ、堀北」
「何？」
「俺、勉強マジで苦手なんだよな……」
「大丈夫よ」
堀北は笑った。
「私が教えるもの」
「……マジで？」
「ええ、もちろん。必ず貴方達の成績を上げてみせるわ」
須藤の顔が、一気に明るくなった。
「よっしゃ！」
「俺も！」
池が手を挙げる。
「俺も教えてくれ！」
「もちろん！」
「俺も俺も！」
山内が続く。
「みんなで勉強しましょう！」
堀北は、嬉しそうに笑った。
その様子を見て、平田が立ち上がった。
「だったら、勉強会を開くのはどうかな？」
「いいわね！」
堀北が即座に賛成する。
「平田君、お願いできる？」
「もちろん」
幸村も手を挙げた。
「俺も協力しよう。得意科目なら教えられると思う」
「ありがとう、幸村君」
「全員が0点なんて最終手段は御免だからな。それに――」
「それに？」
「君には十万の恩がある。それを返すだけだ。気にするな」
そう言って幸村は席へと戻っていく。
……案外義理堅いヤツだ。
櫛田も、ようやく笑顔を取り戻した。
「私も手伝うよ。みんなで頑張ろう！」
教室に、再び活気が戻り始めた。
だが、先ほどまでの「全員0点」とは違う。
今度は、本当に前向きなものだった。
……なるほど。
堀北の言動は、確かに常識外れだ。
だが、その結果として人が動く。
それは、無視できない力だった。
◇
放課後。
教室には、俺と堀北、櫛田の三人が残っていた。
「……なあ、堀北」
「何、清隆君？」
「一つ聞いていいか？」
「ええ、もちろん」
「お前、本当に全員0点作戦を実行するつもりはなかったんだよな？」
「ええ！」
堀北は即答した。
「そんなことしたら、みんなの将来に悪いもの」
「……そうか」
「でもね」
堀北は、少しだけ笑った。
「面白いと思わない？」
「……何が？」
「先生が教えてくれたルールよ」
彼女は、黒板に残された式を指さした。
『赤点基準＝クラス平均点÷2』
「普通なら、赤点を取らないために勉強しようって考えるでしょう？」
「ああ」
「でも、ルールをよく読めば、別の方法も見つかるの！」
堀北は、楽しそうに続けた。
「大事なのは、最初から正解が一つしかないと思い込まないことだと思うのよ」
……。
俺は、少しだけ考えた。
なるほど。
それが、堀北鈴音の思考なのだろう。
与えられた条件を、そのまま受け入れない。
誰も疑わない前提を疑う。
そして、常識外れの答えを導き出す。
……厄介だ。
本当に厄介な女だ。
「……まあ、確かにな」
俺が答えると、堀北は嬉しそうに笑った。
「でしょう！」
その隣で、櫛田がため息を吐いた。
「……でも鈴音」
「何？」
「次からは、もうちょっと言い方考えてね？」
「どうして？」
「だって、須藤君たち、本気で全員0点取るつもりになってたじゃない！」
「……あー」
堀北が、目を丸くした。
そして。
「……そうね！」
にっこり笑った。
「次から気をつけるわ！」
「………ダメだ」
櫛田は、ぐったりと机に突っ伏した。
「……絶対またやるわ、こいつ」
俺も、同意見だった。
◇
その頃。
職員室。
「……はぁ」
茶柱佐枝は、自分の席で深いため息を吐いていた。
「どうしたの、佐枝ちゃん？」
隣から、星之宮知恵が顔を覗かせる。
「随分疲れてるじゃない」
「……少しな」
「Dクラスで何かあった？」
茶柱は、しばらく黙っていた。
そして。
「……生徒に、全員0点を取れば赤点を回避できると言われた」
星之宮は、瞬きをした。
「……え？」
「クラス全員で0点を取れば、平均点も0点になる。だから赤点者はいなくなる、と」
沈黙。
そして。
「……ぷふっ」
星之宮が、口元を押さえた。
「……あ、あはははっ！」
「笑うな」
「だ、だって……！」
星之宮は、肩を震わせた。
「何それ！ 天才じゃない！」
「……馬鹿げている」
「でも、理屈は合ってるんでしょ？」
「……それはそうだが」
「じゃあ、面白いじゃない！」
茶柱は、額を押さえた。
「……面白がるな」
星之宮は、楽しそうに笑った。
「ねえ、その子ってもしかして……」
「……堀北鈴音だ」
「あー！」
星之宮が、納得したように手を叩いた。
「やっぱり！」
「……知っているのか？」
「ちょっと噂になってるもの！」
星之宮は、にやにやと笑った。
「生徒会長の妹で、入学早々ポイントを脅して稼いだ子でしょ？」
「……ああ」
「それで今度は全員0点作戦？」
「……そうだ」
星之宮は、腹を抱えて笑い始めた。
「あはははは！ もう最高！」
「……笑い事ではない」
「いやいや、佐枝ちゃん！」
星之宮は、涙を拭いながら言った。
「その子、絶対面白いよ！」
茶柱は、静かに目を閉じた。
……面白い。
確かに、そうかもしれない。
だが。
それ以上に。
あの少女は、この学校の常識を根底から覆しかねない。
そんな予感が、茶柱の胸に生まれていた。
そしてその予感は。
後に、嫌というほど的中することになる。