禪院家最強の合法ロリが無双する話

これからの事

三歳の春、識は初めて父親から術式について教えられた。

その日は朝から雨が降っていた。庭の飛石は濡れて黒く光り、軒先から落ちる雨粒が苔むした地面へ小さな窪みを作っている。障子を閉め切った座敷には昼間だというのに薄暗さが漂い、行灯の淡い光が畳の上へ滲んでいた。識は父親の向かいに座っていた。黒髪は肩の辺りで揃えられ、白い小袖の上には薄墨色の着物を重ねている。年齢に見合わぬ端正な顔立ちは、成長するにつれて一層際立っていた。大きな黒い瞳は濡れた黒曜石のように艶やかで、長い睫毛が頬へ繊細な影を落としている。肌は雪のように白く、血の気の乏しい唇には淡い紅色が差していた。その姿はひどく美しかった。美しいという事実そのものが、見る者に不安を与えるほどに。

父親は娘を見下ろしながら、ゆっくりと口を開いた。

「識。お前は禪院の血を引いておる。いずれ術式を得ることになろう。術式とは、生まれながらに肉体へ刻まれた力だ。優れた術式を持つ者こそが、この家では価値を認められる。お前にはその素質がある」

識は黙って聞いていたが、やがて小さく頷いた。

「そう。では、術式を持たない人間には価値がないのかしら」

父親の眉が僅かに動いた。

「少なくとも、この家ではな」

「どうして？」

「力がなければ、家の役には立たんからだ」

「力というのは、術式のこと？」

「そうだ」

「呪力は？」

「呪力もまた力の一つだ。だが、術式を持たぬ者には限界がある」

識は暫く考え込んだ。雨音が座敷を満たしていた。やがて、彼女は顔を上げた。

「では、術式を持つ人間よりも強い、術式を持たない人間がいたら？」

父親は鼻を鳴らした。

「そのような者は存在しない。くだらんことを聞くな」

識は父親の顔をじっと見つめた。その視線に責めるような色はない。ただ、提示された答えが自分の知る事実と一致しないことを、不思議に思っているようだった。

「けれどお父様。術式も呪力も持たない人で、いっとう強い人が屋敷の中にいるでしょう？」

父親の表情が強張った。

その瞬間、座敷の空気が変わった。父親は暫く黙り込んだ後、低い声で尋ねた。

「誰のことを言っておる」

「名前は知らないわ。けれど、時々この辺りを歩いているの。誰もいないと思っていた場所に、突然人が現れるのよ。呪力がないから、私には近付くまで分からないのだけれど」

父親は唇を引き結んだ。識の言葉が誰を指しているのか、考えるまでもなかった。禪院甚爾。己の長男。この家において、最も忌まわしい存在の一つ。

「……あれのことは忘れろ」

「どうして？」

「お前には関係のないことだ」

「同じ屋敷にいるのに？」

「識」

父親の声に、明確な苛立ちが混じった。

「余計なことを考えるな。お前が考えるべきは、己の術式を如何に磨くかということだけだ」

識は静かに瞬いた。

「そうなのね。分かったわ、お父様」

その返答は従順だった。しかし、父親には何故か、娘が己の言葉を少しも受け入れていないように思えた。識は再び庭へ視線を向けた。

雨は相変わらず降り続いている。障子の向こうでは目に見えぬ呪力の流れが幾重にも重なっていた。屋敷に暮らす人々の気配が、彼女の知覚の中で淡く明滅している。

その中に、たった一つだけ、何もない場所があった。

呪力の欠落。けれども、そこには確かに誰かがいる。識はその奇妙な存在を、もう一度思い浮かべた。父親が何故あれほど不快そうな顔をしたのかは、よく分からなかった。ただ、少しだけ興味が湧いた。自分には見えないもの。自分には分からないもの。それは彼女にとって、ひどく珍しいことだったから。

禪院家の者たちは識が成長するにつれて、ある事実を認めざるを得なくなっていた。

この娘は、尋常ではない。

それは既に、呪力量や知性の問題ではなくなっていた。彼女は人間の言葉を平均よりも圧倒的に早く理解する。礼儀作法の覚えも一段と早い。必要とあれば笑みを浮かべ、相手の立場に応じた言葉遣いを選ぶことさえできる。しかし、その内側にあるものだけは誰にも見通せなかった。

父親に褒められても、識が年相応と嬉しそうに笑うことはない。褒美を与えられれば礼はふ言うが、それを欲しがることはない。大人たちが彼女の才能について熱心に語り合っている時でさえ、当人は窓の外を眺め、庭を這う蟻の行列や、風に揺れる木々の葉を観察していることがあった。

それは傲慢とは違っていた。自分が他者より優れているという自負すら、識には希薄だったのだ。

彼女にとって人間の優劣とは、特定の条件下で成立する相対的な評価に過ぎなかったのである。呪力量の多寡、術式の有無、身体能力の差異。それらは確かに比較可能な要素だったが、だからといって存在そのものの価値が決まるとは当然の様に考えてなかった。

もっとも、識自身はそうした考えをまだ明確な言葉として整理できていたわけではない。ただ疑問を並べたてるだけであった。

何故、力のある者は偉いのか。

何故、力のない者は蔑まれるのか。

何故、同じ人間でありながら、男と女で扱いが異なるのか。

そして何より、何故この家の人間たちはそれほどまでに他者の上へ立ちたがるのか。

彼女には、理解できなかった。

理解できないものを恐れるのは、何も禪院家の人間だけではない。けれども識は、理解できないものを恐れる代わりに、ただ貪欲に知ろうとした。しかしその違いこそが、彼女を一族の中で決定的に孤立させていくことになる。

ある夕暮れ、識は父親の書斎で古い術式の記録を読んでいた。障子の向こうでは夕日が庭を赤く染め、松の枝が畳へ複雑な影を落としている。書物には禪院家に伝わる術式の概要が記されていたが、その大部分は秘匿されており、幼い識が閲覧できる情報は限られていた。しかし彼女にはそれで充分だった。

術式とは、呪力によって特定の現象を成立させる仕組みである。術師は呪力を用いて術式を発動し、現実へ干渉する。その説明を読んだ識は、不思議そうに首を傾げた。

呪力によって成立する現象。ならば、その現象を成立させている呪力は、いったい何処へ行くのだろう。術式が発動した後も、その呪力は現象の内側に留まるのか。或いは、別の形へ変わっているのか。識は書物を閉じ、掌を見つめた。小さな指先へ、己の呪力を集めてみる。それは既に、呼吸と同じくらい自然な動作だった。薄暗い座敷の中で、目には見えぬ呪力が静かに渦を巻く。識はその流れを感じ取った。呪力は形を持たない。けれども、流れはある。密度があり、方向があり、性質がある。それらを理解できるならば、もっと別のこともできるのではないか。

例えば、組み上げられたものを解くこと。形を与えられたものを、形を持つ以前の状態へ戻すこと。

識は暫く考え込んだ。そして、指先に集めた呪力を、ゆっくりと散らしていく。その時点では、何も起こらなかった。彼女の内側に眠る生得術式は、まだ明確な輪郭を持っていなかったのである。しかし、その小さな疑問こそが、やがて禪院家を根底から震撼させる力の萌芽だった。

万象帰一。

後にそう呼ばれることになる術式は、あらゆる呪術的現象を無条件にほどいてしまうような、荒唐無稽な代物だったのである。

ただ、彼女は知りたかった。世界が如何なる理屈によって成立しているのか。人間が何故生き、何故死ぬのか。呪力とは何であり、術式とは何を可能にするのか。

そして、自分という存在が、この世界において何であるのか。そういった疑問が解消されれば、この胸が冷える様な空虚感がようやく埋まる気がしたのだ。

一九九八年。

識が四歳を迎えた年、禪院家の空気は再び大きく変わり始めた。

それまで一族が彼女に寄せていた期待は、もはや単純な称賛ではなくなっていた。異常な呪力量、外部の呪力を糧とする特異体質、幼児とは思えぬ知性、そして年齢を重ねるごとに完成されていく人間離れした形相。それら全てが、禪院識という存在を他の子供たちから隔絶させていた。

彼女の顔を見た者は、まず美しいと思う。次に、何処かがおかしいと感じる。最後に、その美しさの内側へ、自分たちとは異なる何かを見出してしまう。人間は美しいものを愛する生き物だが、それが己の理解を超えた力を備えているならば、恐れすら感じてしまうだろう。

識は、その頃には既に自身が人々から恐れられていることを理解していた。女中たちは彼女と目を合わせようとしないし、男たちは彼女の才能を褒めながら決して不用意に近付こうとはしなかったからだ。父親は以前にも増して厳しくなり、識の一挙手一投足を監視するようになった。

それでも識は特に不満を抱く事はなかった。他者が自分を如何に評価しようと、それは彼ら自身の問題であるからだ。初めてそれらを知覚した際は、随分と繊細な生き物だとは思ったものだが。

そうしてある日、識は庭の片隅で奇妙なものを見付けた。古い石灯籠の陰に、薄汚れた小さな呪霊が蹲っていたのである。人間の負の感情から生まれたその存在は、禪院家の敷地に張り巡らされた結界の隙間へ入り込んだらしかった。姿は歪な蛙にも似ていたが、腹部には人間の口を思わせる裂け目があり、そこから粘ついた呻き声を漏らしていた。通常の子供であれば、恐怖に泣き叫んだかもしれない。しかし、識は違った。彼女は呪霊の前へしゃがみ込み、興味深そうにその姿を観察した。

「貴方、随分と妙な形をしているのね。どうしてそんな形になったのかしら。呪力の流れが少し変わっているわ」

呪霊は濁った目を動かした。識は小さな手を伸ばす。呪霊が反応し、その口が大きく開かれた。鋭い歯のようなものが幾重にも覗いたが、識は手を引かなかった。彼女の指先が、呪霊の額へ触れる。

その瞬間だった。

何かが、ほどけた。

音はなかった。光もなかった。ただ、呪霊の身体を形作っていた呪力の一部が、まるで織物から一本の糸を引き抜かれたように、静かに解け始めたのだ。

識は目を見開いた。驚いたのではない。初めて目にする現象を、より正確に理解しようとしたのである。呪霊の輪郭が歪む。額から頬へ、頬から胴へ。構造を維持していた呪力の結び付きが、触れた箇所から少しずつ失われていく。しかしその変化は途中で止まった。識の理解が、そこまでしか及ばなかったからだ。

呪霊は苦悶するように身を捩り、彼女の手から逃れるように移動した。身体の一部を失いながらも、残された呪力によって辛うじて形を保っている。

識は逃げていく呪霊を追わなかった。ただ、己の指先を見つめた。そこには、先程まで呪霊を構成していた呪力の一部が、何の形も持たぬまま漂っていた。識はそれを感じ取り、やがて理解した。

「あぁ……そういうことなのね。形になっているだけなのだわ」

幼い声が、春の庭に落ちた。それは、彼女にとって実に単純な発見だった。呪力が現象を成立させる。ならば、その現象を成立させている仕組みを解けば、呪力は自ずと元の状態へと戻る。完成したものを壊すのではない。組み上げられたものを、組み上げられる以前の状態へ還す。識は指先に残った呪力を眺め、それからそっと口元へ運んだ。呪力が、彼女の内側へと吸い込まれていく。甘いとも、苦いとも違う。けれども、確かに己の糧となる感覚があった。

「面白いわね」

識は満足そうに目を細めた。

その一部始終を目撃していた者がいた。庭の向こう、渡り廊下の陰に立っていた一人の男である。彼は識が呪霊へ触れるところから、その一部が分解されるまでを目撃していた。

呪霊が消えたこと自体は、何ら珍しい現象ではない。問題は、その消え方だった。祓われたのではない。呪力によって打ち砕かれたのでもない。あの少女は、呪霊という存在を成立させている仕組みそのものへ干渉した。それも、まだ四歳の子供が。

男は震える手で廊下の柱を掴んだ。もし、あの力が呪霊だけでなく、術式にも作用するのだとしたら。もし、術師が長い年月を掛けて磨き上げた術式さえ、あの娘の理解一つで解かれてしまうのだとしたら。その可能性を考えた瞬間、男の背筋に冷たいものが走った。

禪院家は、力を尊ぶ。術式を持つ者を重用し、持たぬ者を蔑む習わしだ。その価値観の頂点に立つ者たちにとって、術式とは己の存在を正当化する根拠そのものだった。だが、もし、その根拠を何の感慨もなく解きほぐす者が現れたならば。それは果たして、禪院家にとっての希望と言えるのだろうか。

男は、庭に佇む少女を見つめた。識は既に呪霊への関心を失い、石灯籠の傍らに咲いた小さな花へ視線を移していた。春の陽光が、黒髪の表面へ柔らかな艶を与えている。白い頬、細い首筋、華奢な肩。その姿は、何処からどう見ても幼い少女でしかなかった。しかし男にはどうしてもそう感じる事ができなかった。

あれは果たして人間なのか。そんな疑問が、胸の奥に浮かんだ。一度生じた疑念は、容易には消えなかった。

その日の夕刻、座敷には重苦しい沈黙が漂っていた。庭では夕暮れの風が竹林を揺らし、乾いた葉擦れの音が絶え間なく響いている。行灯の灯りに照らされた男たちの顔には、興奮と困惑、そして隠し切れぬ恐怖が浮かんでいた。

「……呪霊を分解した、だと」

識の父親の声が響く。それに対し、報告役の男が頷いた。

「正確には、呪霊の一部を構成していた呪力を、元の状態へ還したように見受けられます。祓除とは異なる現象です」

「そんな術式があるものか」

「しかし、現に……」

「見間違いではないのか」

男は口を噤んだ。その沈黙が、かえって報告の信憑性を高めていた。父親は深く息を吐いた。識の才能が尋常でないことは、誰よりも理解しているつもりだった。しかし、これは違う。呪力を取り込む体質であれば、まだ理解できる。異常な呪力量も、優れた知性も、稀有な才能として受け入れることはできた。

しかし呪力によって成立した現象そのものを解く術式となれば、話は別だった。術式には相性がある。強弱がある。術師の力量によって、その効果も大きく変わる。しかし、識の力は、そうした既存の枠組みから僅かに外れているように思われた。何より恐ろしいのは、その術式が何処まで成長するのか、誰にも予測できないことだった。

「現時点では、接触した呪霊の一部を分解する程度に留まっております。術式そのものへの干渉が可能かどうかも不明です」

「術式の仕組みを解明し、使い方を教え込むべきだ。あれはまだ四つの子供に過ぎん。今のうちに躾ければ、如何様にもなるだろう」

父親は即座にそう言ったが、その言葉には己を納得させるような響きがあった。誰も反論しなかった。反論できなかったのではない。その場にいた全員が、そうであってほしいと願っていたのである。識が禪院家の娘である限り、その力は禪院家のものだ。彼らはそう信じていた。信じなければならなかった。一族の威信を守る為に。己の立場を守る為に。そして、何よりも、あの少女が自分たちの理解を超えた存在であるという事実から、目を背ける為に。

窓の外では、夜の帳が静かに降り始めていた。遠くで烏が鳴いている。禪院家の屋敷は、今日も変わらず陰鬱だった。

けれども、その静けさの底では、何かが確実に変わり始めていた。一族が待ち望んだ才能は、彼らの想像を遥かに超えて成長しつつあった。それが祝福なのか、災厄なのか。

ただ一つ確かなことがある。

禪院家は、己の血筋から生まれた少女を、既に恐れ始めていた。そして恐怖とは、時として人間に最も愚かな選択をさせる感情である。その選択が何を齎すのかを、彼らが知るのは、そう遠い日のことではなかった。