ゼンレスゾーンゼロ ――夜に嗤う者

1話

　ロスカリファ。

　その一角に、周囲の住宅と比べても一際大きな屋敷が建っていた。

　外観はこの地で見られる一般的な住宅と変わらない。しかし、その広さは個人の邸宅としては明らかに規格外だった。

　そんな屋敷に暮らす住人は、たった一人。

　ズェピア・エルトナム・オベローン。

　独立研究組織『タタリ』を設立した錬金術師であり、その唯一の構成員でもある。

　組織の目的は、ロスカリファに害を及ぼす存在への対抗手段を確立すること。

　讃頌会、結使、そして未だ解明されていない数々のエーテル現象。

　それらの脅威に対抗するため、ズェピアは長い年月を研究に費やしてきた。

　そして今日もまた、屋敷の一室では新たな研究が進められていた。

　＊＊＊＊＊

「……ふむ」

　机の上に置かれた小型装置を見つめ、ズェピアは静かに声を漏らした。

　装置の形状は腕輪に近い。

　黒を基調とした細身の外装。その内部には、ズェピアが独自に構築した錬金術式が組み込まれている。

　特殊錬金装備『エーテルスモーク』。

　エーテルを特殊な煙へ変換することを目的とした、新たな錬金装備である。

「変換効率は良好。術式の動作にも問題は見られない。だが……」

　ズェピアは机上の記録へと意識を向ける。

　そこには、これまで行ってきた実験の結果が細かく記されていた。

　エーテル出力、煙の発生量、残留時間、そして対象への作用。

　今回開発した装備には、二種類の術式が組み込まれている。

　一つは対人用。

　人間やシリオンなどの生物を対象とし、一定量の煙を吸い込ませることで、一時的に意識を眠りへと誘導するもの。

　もう一つは対エーテリアス用。

　煙に接触したエーテリアスの運動機能に干渉し、移動速度を低下させることを目的としている。

　もっとも、両者には共通する問題があった。

「残留時間……やはり、ここが重要になるか」

　煙は発生してから数秒で消滅する。

　そして、煙が消滅すれば対象への作用も失われる。

　そのため、装備の性能を引き出すには、短い時間で十分な効果を与えなければならない。

「長時間の拘束を目的とするのであれば、別の術式を用いればよい。今回求めるのは、一瞬の行動阻害だ」

　ズェピアは腕輪を手に取った。

「さて……もう一度、確認するとしよう」

　装置を片腕へ装着する。

　続いて、研究室の中央に設置された実験設備へ向き直った。

　その内部には、煙の性質を確認するための測定器が置かれている。

　ズェピアが指先で腕輪に触れると、微かな紫色の光が走った。

　次の瞬間。

　――シュウゥゥ……

　腕輪から黒い靄が放出された。

　靄は設備の内部へと広がり、瞬く間に空間を覆っていく。

「……」

　ズェピアは無言で測定器の数値を確認した。

　数秒後。

　黒い靄は、最初から存在しなかったかのように消滅した。

「発生から消滅まで、およそ四秒……前回より僅かに長いな」

　記録を取る。

　そして、先ほどの結果と以前の実験記録を比較し始めた。

（術式の安定性は確保できた。問題は、対象への効果が理論通りに発生するかどうかだが……）

　机へ戻り、何枚もの資料を広げる。

　エーテリアスの身体構造。

　エーテルへの反応。

　運動機能に関する研究記録。

　それらを一つずつ確認しながら、ズェピアは考えを巡らせた。

「エーテリアスの個体差を考慮する必要もあるか。単純な構造の個体と、複雑な構造を持つ個体とでは反応が異なる可能性もある」

　そう呟き、別の記録を取り出す。

「……やはり実物を相手にするほかあるまい」

　ズェピアは椅子の背にもたれた。

　ロスカリファにも実験を行うための設備は存在する。

　しかし、今回の装備は実際の戦闘環境で使用することを前提としている。

　ならば、環境を再現するよりも、実際にホロウ内部で試験を行った方が早い。

「新エリー都……久しく足を運んでいなかったな」

　ズェピアは小さく頷いた。

「決まりだ。次の実験は新エリー都で行うとしよう」

　そう結論を出した、そのときだった。

　――コンコン。

　研究室の扉が叩かれた。

「ズェピア、いるかしら？」

「……む？」

　聞き覚えのある声に、ズェピアは顔を上げる。

「リンドヴェルヌか。入って構わんよ」

　扉が開き、一人の少女が姿を現した。

　リンドヴェルヌ。

　ロスカリファを統治するサンブリンガーの一人。

　そしてズェピアにとっては、長い年月を共に過ごしてきた友人でもある。

「また研究をしていたのね」

「無論だ。ここは私の研究室なのだからね」

「それもそうね」

　リンドヴェルヌは机に広げられた資料へ目を向けた。

「新しい装備？」

「ああ。対人および対エーテリアス用に開発したものだ。現在は最終調整を行っている」

「へえ……」

　彼女はズェピアの腕に装着された装置を眺めた。

「ずいぶん小さいのね」

「携帯性を重視したのでね。必要以上に大型化する理由もない」

「なるほどね。それで、完成したの？」

「理論上は、だがね。実戦での検証はまだ終わっていない」

　ズェピアは腕輪を外し、机の上へ置いた。

「近いうちに新エリー都へ向かうつもりだ」

「また新エリー都？」

「ホロウ内部で実験を行う。今回の装備は、実際のエーテリアスを相手にしなければ確認できない部分が多いのでね」

「ふーん……」

　リンドヴェルヌは少し考えるように首を傾げた。

「まあ、お前なら問題ないでしょうけど、気をつけなさいよ」

「心得ているとも」

「それならいいわ」

　そう言った彼女は、研究室の中を見渡した。

　そして、何かを思い出したように口を開く。

「……ところで、ズェピア」

「何かね？」

「お腹が空いたわ」

「…………」

　ズェピアは沈黙した。

　しばらくして、静かに口を開く。

「……リンドヴェルヌよ」

「なに？」

「貴女は食事のために、わざわざ私の屋敷まで来たのかね？」

「ええ」

　即答だった。

「…………」

　ズェピアは軽く額に手を当てる。

「まったく……貴女という人は」

「何か作ってくれない？」

「……ちょうどクリームシチューが残っている。温め直せば食べられるだろう」

「本当！？ じゃあ、それでお願い！」

　嬉しそうなリンドヴェルヌを見て、ズェピアは小さく息を吐いた。

「少し待っていたまえ。研究器具を片付けてから向かう」

「分かったわ！」

　そう言って、リンドヴェルヌは研究室を後にした。

　静けさが戻った室内で、ズェピアは机に置かれた腕輪を見つめる。

「……やれやれ」

　そう呟くと、装置を丁寧に保管した。

　＊＊＊＊＊

　数日後。

　新エリー都。

　人々が行き交う街の一角を、一人の男が歩いていた。

　ズェピア・エルトナム・オベローン。

　いつもの服装に、黒いマント。

　両目は閉じられているが、その歩みに迷いはない。

（さて、必要な物資も調達できた。あとは実験に適したホロウを探すだけだが……）

　ズェピアは片腕へ視線を向ける。

　袖の内側には、先日完成させた小型装置が収められていた。

（最初は小型のエーテリアスを対象にするべきだろうな。大型個体への試験は、その後でも遅くはない）

　そんなことを考えながら歩いていると、一軒の店が目に入った。

　『Random Play』。

　何度か利用したことのあるビデオ屋だった。

「……ふむ」

　ズェピアは足を止めた。

「せっかく新エリー都まで来たのだ。少し寄っていくとしよう」

　そう呟き、店の扉を開く。

　――カラン。

「あっ、いらっしゃいませ！」

　カウンターから、明るい声が聞こえてきた。

「おや、リン君。久しぶりだね」

「あれ？ ズェピアさん！」

　少女は驚いたように顔を上げた。

「久しぶりですね！ また新エリー都に来たんですか？」

「ああ。少々仕事があってね」

「そうだったんですね！」

　リンは笑顔で応じる。

「今日は映画を借りに？」

「そのつもりだよ。何か興味深い作品は入荷しているかね？」

「もちろん！ ちょうど新しい作品が入ったところなんですよ！」

「ほう……それは楽しみだ」

　そう言って、ズェピアは店内の棚へと歩いていった。

　リンにとって、彼は少し変わった常連客だった。

　いつも目を閉じていること。

　どこか古風で独特な喋り方をすること。

　そして、新エリー都へ来るたびに、こうして映画を借りに来ること。

　少々不思議な人物ではあるが、礼儀正しく、映画の知識も豊富な客である。

　それ以上のことは、ほとんど知らなかった。

　ましてや、彼がロスカリファで長年研究を続けている錬金術師であることなど、知る由もない。

　そしてズェピア自身もまた、この店に隠された秘密を知らなかった。

　＊＊＊＊＊

　その日の夕刻。

　新エリー都近郊、とあるホロウ内部。

　廃墟となった建物が立ち並ぶ一角に、一人の男がいた。

　その顔には、赤い目と裂けたような笑顔を模した仮面が装着されている。

　ズェピアである。

「……さて」

　周囲を見渡しながら、腕の装置を確認する。

「実地試験を開始するとしよう」

　少し離れた場所に、一体のエーテリアスがいた。

　ズェピアはその動きを観察する。

　移動速度、反応、周囲のエーテル濃度。

　持ち込んだ測定器へ、必要な情報が記録されていく。

（まずは通常時の運動能力を確認……次に煙への反応を測定する）

　しばらく観察を続けた後、ズェピアはゆっくりと片腕を持ち上げた。

「……諸君、空調は万全かね？」

　腕輪が微かに光を放つ。

　――シュウゥゥ……

　黒い靄が発生した。

　靄はエーテリアスの周囲へ広がり、その身体を包み込んでいく。

　直後。

　エーテリアスの動きが鈍くなった。

「……ふむ」

　ズェピアは測定器へ目を向ける。

　移動速度の低下。

　反応の遅延。

　いずれも、事前に予測していた範囲内だった。

（術式の干渉は正常に発生している。問題は持続時間だが……）

　数秒が経過する。

　やがて、黒い靄が消滅した。

　それと同時に、エーテリアスの動きが元へ戻る。

「……なるほど」

　ズェピアは記録を確認した。

「残留時間はおよそ四秒。効果の消失も煙の消滅と一致している……」

　小さく頷く。

「成功、と判断してよいだろう」

　だが、研究はまだ終わっていない。

　対象によって効果に差が生じる可能性は十分にある。

　今回の結果だけで、すべてのエーテリアスに通用すると断言することはできなかった。

「次は別種の個体で検証する必要があるな」

　そう呟いた、その瞬間。

　エーテリアスがズェピアへと向き直った。

　そして、勢いよく突進してくる。

「……む？」

　ズェピアは顔を上げた。

　迫り来る敵。

　だが、ズェピアに慌てる様子はない。

「おやおや……実験は終了したのだがね」

　エーテリアスが距離を詰める。

　次の瞬間。

「カット！」

　――ザシュッ！！

　何もない空間に黒い爪状の斬撃が発生した。

　エーテリアスの身体が切り裂かれ、その場に崩れ落ちる。

　ズェピアは倒れた敵へ顔を向けた。

「……ふむ」

　そして、静かに腕輪を確認する。

「実地試験の第一段階は終了。装置にも異常は見られない……」

　記録を保存する。

「今後は出力の最適化と、異なる個体への適用試験を進めるとしよう」

　その声音は、先ほどまでと変わらず落ち着いていた。

　彼にとって今回の戦闘は、あくまで研究の一環に過ぎない。

　ズェピアは測定器を片付けると、廃墟の奥へ視線を向けた。

「さて……次の被験体を探すとしようか」

　そう言い残し、男は歩き始めた。

　その背に揺れる黒いマント。

　そして、不気味な笑顔を浮かべる仮面。

　新エリー都のインターノットでは、ある奇妙な噂が語られている。

　暗闇に浮かぶ赤い目。

　口が裂けたような笑顔。

　そして、夜に響き渡る不気味な笑い声。

　人々はその存在を、こう呼んでいた。

　――『ワラキアの夜』。

　しかし、その正体が一人の錬金術師であることを、知る者は少ない。