ゼンレスゾーンゼロ ――夜に嗤う者

2話

　新エリー都近郊、とあるホロウ内部。

　廃墟となった建物が立ち並ぶ中、一人の男が歩いていた。

　ズェピア・エルトナム・オベローン。

　その顔には、赤い目と大きく吊り上がった笑顔を模した仮面が装着されている。

　先ほどまで行っていた『エーテルスモーク』の実地試験は、概ね成功に終わった。

　しかし、ズェピアにとっては、まだ十分な成果とは言えない。

「ふむ……やはり、一種類の個体だけでは資料として不足しているな」

　手元の測定器を確認しながら、静かに呟く。

　今回の実験では、煙に接触したエーテリアスの移動速度が低下することを確認できた。

　だが、異なる種類の個体にも同じ効果が得られるとは限らない。

（構造の異なるエーテリアスで比較する必要がある。できれば、より高度な運動能力を持つ個体が望ましいのだが……）

　ズェピアは周囲へ顔を向けた。

　崩壊した建物。

　ひび割れた道路。

　空中を漂うエーテルの粒子。

　どこを見ても、ホロウ特有の光景が広がっていた。

「さて、都合のよい相手が見つかればよいのだがね」

　そう呟き、再び歩き出そうとした。

　そのときだった。

　――カツン。

　背後から、足音が聞こえた。

「……む？」

　ズェピアは足を止める。

　振り返った先に、一つの人影が立っていた。

　人間に近い身体。

　しかし、その全身からは異様なエーテル反応が感じられる。

「ほう……？」

　ズェピアは測定器へ視線を落とした。

　表示されている数値は、先ほど遭遇したエーテリアスとは明らかに異なっていた。

「これは興味深い」

　人影がゆっくりとこちらへ歩いてくる。

　ズェピアは、その姿を注意深く観察した。

（人型のエーテリアス……いや、これは……）

　彼は一つの可能性に思い至った。

「ドッペルゲンガー、か」

　対象の姿や戦闘技術を模倣する、特殊なエーテリアス。

　その存在については、以前から資料を確認していた。

　しかし、実物を目の前にするのは今回が初めてだった。

「いやはや……これは思わぬ収穫だ」

　ズェピアは測定器を操作する。

「せっかくの機会だ。少々付き合ってもらうとしよう」

　その言葉が終わると同時に、ドッペルゲンガーが地面を蹴った。

　――ドンッ！

「おや？」

　瞬く間に距離を詰めてくる。

　ズェピアは身体を横へ滑らせ、その攻撃をかわした。

　直後、敵の腕が先ほどまで彼の立っていた空間を薙ぐ。

「随分とせっかちな役者だね」

　ズェピアは片腕を持ち上げた。

「カット！」

　――ザシュッ！

　何もない空間から黒い爪状の斬撃が発生し、ドッペルゲンガーへ襲いかかる。

　敵は咄嗟に身体を捻った。

　完全には回避できず、肩口を斬撃が掠める。

　しかし、動きが止まることはなかった。

「ふむ……反応速度も悪くない」

　ズェピアは小さく頷いた。

　そして、再び迫ってきた攻撃をかわしながら、今度は足元へ意識を向ける。

　細いエーテライトが地面を這った。

　次の瞬間。

　――ゴォッ！

　黒い竜巻が噴き上がる。

　ドッペルゲンガーは後方へ跳躍し、竜巻の直撃を回避した。

「ほう！」

　ズェピアの声音に、僅かな興味が混じる。

「これも避けるか。実に優秀だ」

　そのとき。

　ドッペルゲンガーの身体に異変が起こった。

「……む？」

　表面が波打つように変化し、輪郭が歪んでいく。

　やがて、その姿は一人の男へと変わった。

　長い髪。

　黒いマント。

　そして、赤い目と大きく吊り上がった笑顔を持つ仮面。

「…………」

　ズェピアは沈黙した。

　目の前に立っているのは、自分と瓜二つの存在だった。

　衣服の細かな装飾に至るまで、見事に再現されている。

「……これは」

　ズェピアは一歩踏み出した。

　すると、ドッペルゲンガーも同じように一歩踏み出す。

　片腕を持ち上げれば、相手も片腕を持ち上げる。

「なるほど……」

　ズェピアは仮面の奥で考え込んだ。

（外見の再現精度は極めて高い。身体の動きも追従している……）

　だが、それだけではなかった。

　ドッペルゲンガーが腕を振るう。

　直後、黒い斬撃が空間を走った。

「……ほう？」

　ズェピアは身を翻し、斬撃を回避する。

　さらに、敵の足元から黒い竜巻が噴き上がった。

　先ほど自分が使用した攻撃と、よく似たものだった。

「ク……」

　ズェピアの喉から、小さな笑い声が漏れた。

「ククク……！」

　その声は、先ほどまでとは明らかに異なっていた。

「素晴らしい！　実に素晴らしい！」

　両腕を広げ、目の前の模倣者を見つめる。

「姿形のみならず、攻撃の再現まで可能とは！　なるほど、資料に記された能力は誇張ではなかったようだ！」

　ドッペルゲンガーが再び斬撃を放つ。

「リテイク！」

　ズェピアはマントを大きく翻した。

　黒い布が不自然に伸び、飛来した斬撃を受け流す。

　直後、伸びたマントが敵の腕へ絡みついた。

「さて、こちらはどうかね？」

　ズェピアが腕を引く。

　ドッペルゲンガーの身体が僅かに傾いた。

　だが、次の瞬間。

　敵のマントも伸び始めた。

「……ほう！」

　黒い布がズェピアへ迫る。

　彼は素早く後退し、絡みつこうとするマントを避けた。

「ハハ……なるほど！　これは愉快だ！」

　もはや、彼の声には普段の落ち着きがほとんど残っていなかった。

　目の前の存在は、自分の動きを真似ている。

　戦闘技術も、攻撃の形状も、次々と模倣していく。

　しかし――

（どこまで再現できるのかね？）

　その疑問が、ズェピアの興味をさらに刺激した。

「では、次の演目といこうか！」

　ズェピアが地面を蹴る。

　ドッペルゲンガーも同時に動いた。

　二つの黒いマントが交差する。

　空間に爪状の斬撃が走り、地面から黒い竜巻が噴き上がる。

　同じ姿。

　同じ動き。

　そして、よく似た攻撃。

　まるで、一人の男が鏡の中の自分と戦っているかのようだった。

　しかし、ズェピアは徐々にある違いへ気づき始めていた。

（見事な再現だ。だが、あくまで再現に過ぎない）

　ドッペルゲンガーの攻撃は、確かによく似ている。

　しかし、その仕組みまで同一とは限らない。

　エーテライトを使用した竜巻。

　空間に発生させる黒い爪。

　そして、自在に形状を変化させるマント。

　いずれも、ズェピアが長年の研究によって確立した技術だった。

　その動きを模倣したところで、研究成果そのものを理解したわけではない。

「……さて」

　ズェピアは距離を取った。

「ここまでにしようか」

　ドッペルゲンガーが、彼と同じように動きを止める。

　ズェピアは懐へ手を伸ばした。

　そこには、一つの小さな黒い円盤が収められていた。

　特殊錬金装備『ワラキアの夜』。

　かつて、彼が闇との融合を目指して開発した装備である。

「最後に一つ、確認しておきたいことがある」

　ズェピアは静かに告げた。

「貴様は、これまでの技術を見事に模倣した。ならば……」

　黒い円盤が、微かに震えた。

「これも再現できるのかね？」

　次の瞬間。

　ズェピアの身体が、黒く染まり始めた。

　――ズズズ……

　腕が、足が、胴体が。

　その輪郭を失い、闇へと変化していく。

　そして、一瞬のうちに人の姿が消失した。

　残されたのは、宙に浮かぶ黒い円盤。

　その周囲から、濃密な闇が広がり始める。

「…………」

　ドッペルゲンガーが動きを止めた。

　目の前で起きた現象を理解しようとしているのか、僅かに身体を揺らす。

　そして、模倣を試みた。

　しかし。

　その身体は、人の姿を保ったままだった。

　黒い円盤へ変化することはない。

　ドッペルゲンガーは再び攻撃を放った。

　漆黒の斬撃が、宙に浮かぶ円盤へ直撃する。

　――だが。

　何の変化も起こらなかった。

　続けて放たれた攻撃も、円盤を傷つけることなく消えていく。

　その直後だった。

「ク……ククク……！」

　どこからともなく、笑い声が響いた。

　それは徐々に大きくなっていく。

「ヒャハハハハハハハ！！」

　周囲へ広がる闇。

　その上方に、二つの赤い目が浮かび上がった。

　続いて、異様なほど大きく吊り上がった笑顔が現れる。

　闇そのものが、笑っているかのようだった。

「見事！　見事な演技だったとも！」

　ズェピアの声が響く。

「しかし！　肝心なところが抜け落ちている！」

　黒い円盤が揺らめいた。

　次の瞬間、人の輪郭が形作られる。

　闇が収束し、再びズェピアの姿が現れた。

　仮面の赤い目が、ドッペルゲンガーを捉える。

「**これを模倣できていない時点で、既に駄作！**」

　甲高い笑い声が、廃墟に響き渡った。

　ドッペルゲンガーが動く。

　再びズェピアと同じ姿で攻撃を放とうとする。

　しかし、もはや彼はその攻撃へ関心を向けていなかった。

「さて……長々と付き合ってもらったが、そろそろ閉幕の時間だ」

　ズェピアが片腕を広げる。

　それに呼応するように、周囲の闇が広がっていく。

　崩れた建物。

　ひび割れた道路。

　漂うエーテルの光。

　それらが、次々と黒く塗り潰されていった。

　ドッペルゲンガーが後退する。

　だが、その背後にも闇が広がっていた。

　前も、後ろも、左右も。

　逃げ道を塞ぐように、暗闇が満ちていく。

「ククク……！」

　そして。

　――ザシュッ！

　一筋の黒い斬撃が走った。

　ドッペルゲンガーの身体に傷が刻まれる。

　続けて、もう一撃。

　――ザシュッ！　ザシュッ！

　左右から斬撃が襲いかかった。

　敵は回避を試みる。

　しかし、逃れた先にも新たな斬撃が発生した。

　上から。

　下から。

　背後から。

　闇のあらゆる方向から、黒い斬撃が次々と襲いかかる。

　――ザザザザザッ！！

　その数は、瞬く間に増えていった。

　もはや一撃ごとに回避することなど不可能だった。

　ドッペルゲンガーの身体が、無数の斬撃によって切り刻まれていく。

「ヒャハハハハハハ！！」

　暗闇に浮かぶ巨大な笑顔が、不気味な笑い声を響かせる。

　その下で、ズェピアはゆっくりと片腕を持ち上げた。

「**Night falls. The final curtain draws near.**」

　夜は落ち、終演が迫る。

　伸ばした手の先へ、周囲の闇が集まっていく。

　それは次第に細長い柄となり、やがて大きく湾曲した刃を形作った。

　一振りの大鎌。

　その大きさは、ズェピア自身の身長にも匹敵する。

　ドッペルゲンガーは、なおも立ち上がろうとしていた。

　身体の至るところに傷を負いながら、それでも目の前の男と同じ動きを取ろうとする。

　しかし、ズェピアは既に大鎌を構えていた。

「道化に相応しい末路だ！」

　大鎌を握る手に力が込められる。

　そして――

「落ちろ！　駄作！！」

　――ザンッ！！

　漆黒の大鎌が、真横に振り抜かれた。

　一筋の巨大な斬撃が闇を走る。

　ドッペルゲンガーの身体が、横一文字に切り裂かれた。

　その瞬間。

　周囲を覆っていた闇が、一斉に晴れていった。

　先ほどまで響いていた笑い声も、嘘のように消えている。

　残されたのは、静まり返った廃墟。

　そして、崩れ落ちるドッペルゲンガーの姿だけだった。

　＊＊＊＊＊

「……ふむ」

　ズェピアは静かに大鎌を下ろした。

　その手に握られていた漆黒の武器が、闇となって消えていく。

「なかなか興味深い結果だった」

　先ほどまでの狂気的な声音は、既に鳴りを潜めていた。

　ズェピアは測定器を取り出し、記録を確認する。

　外見の模倣。

　戦闘技術の再現。

　そして、特殊錬金装備への反応。

　今回の戦闘で得られた情報は、当初予定していた実験とは異なるものだった。

　だが、それでも十分な価値がある。

（模倣能力の精度は予想以上。だが、特殊な術式を伴う現象については、再現に限界が見られた……）

　もっとも、それがドッペルゲンガーという種全体に共通する性質なのかは分からない。

　今回遭遇した個体に限った話である可能性もある。

「……今後、別個体との比較が必要だな」

　ズェピアは記録を保存した。

　続いて、自身の装備を確認する。

　特殊錬金装備『ワラキアの夜』。

　動作に異常は見られない。

　闇への変換も正常に行われ、解除後の身体にも問題はなかった。

「こちらも正常……と」

　ズェピアは小さく頷いた。

「しかし、予定外の実験に随分と時間を費やしてしまったな」

　周囲へ顔を向ける。

　先ほどまでドッペルゲンガーが立っていた場所には、既に敵の姿はなかった。

　ズェピアは少しの間、その場所を眺めていた。

「……模倣とは、実に興味深いものだ」

　同じ外見。

　同じ動作。

　同じ攻撃。

　それらを再現できたとしても、果たして同じ存在と呼べるのだろうか。

「姿形を再現したところで、その本質まで同一になるわけではない……か」

　そう呟き、歩き始める。

「まあよい。今回の記録を整理すれば、新たな研究材料も見つかるだろう」

　黒いマントが、背後で静かに揺れた。

　そして、男は廃墟の奥へと姿を消していった。

　新エリー都で都市伝説として語られる怪異。

　『ワラキアの夜』。

　その名を知る者はいても、彼が何を目的としてホロウへ足を踏み入れているのかを知る者は少ない。

　今日もまた、一つの実験が終わった。

　そして、一人の錬金術師の研究は続いていく。