ゼンレスゾーンゼロ ――夜に嗤う者

3話

　薄暗い研究室に、端末を操作する音が響いていた。

　幾つものモニターが並ぶ部屋の中央では、一人の男が椅子に腰掛け、目の前の資料に目を通している。

　ズェピア・エルトナム・オベローン。

　彼は現在、ある組織についての情報を整理していた。

「……ふむ」

　指先を動かすと、モニターに複数の資料が表示される。

　組織の活動記録、構成員と思われる人物の情報、そして過去の交戦記録。

　それらを一つずつ確認していく。

「相変わらず、尻尾を掴ませぬ連中だ」

　ズェピアは小さく呟いた。

　彼が調査している組織。

　その名は――讃頌会。

　ホロウを崇拝し、『始まりの主』と呼ばれる存在を信奉する集団である。

　一般にはその活動の全容が知られておらず、様々な組織の内部に関係者が潜んでいる可能性も考えられていた。

　ズェピアが彼らを調査している理由は単純だ。

　彼らの存在が、ロスカリファの滅亡に繋がる可能性があるためである。

「始まりの主……か」

　その名を口にしたズェピアは、別の資料を開いた。

　そこには、これまで収集した讃頌会の活動範囲が記録されていた。

　新エリー都周辺。

　複数のホロウ内部。

　そして、現在も詳細を把握できていない幾つかの地域。

「活動範囲は広い。だが、そのすべてが同一の指揮系統によるものかは不明……」

　地図上に表示された地点を眺める。

　確認されている活動地点には、明確な規則性が見られなかった。

　ある地域では物資の移動が確認され、別の地域では武装した構成員が目撃されている。

　しかし、肝心の目的までは掴めていない。

「これでは、組織全体の動きを予測することは難しいな」

　ズェピアは一度画面を閉じ、新たな資料を呼び出した。

「さて……次は役者の確認といこうか」

　画面には、一人の女性の名前が表示される。

　サラ・フローレン。

「サラ……表舞台に姿を現すこともあるようだが、その行動には不審な点が多い」

　ズェピアは収集した情報へ目を通す。

　彼女が讃頌会と関係している可能性は高い。

　しかし、組織内でどの程度の権限を持っているのかまでは判明していなかった。

「少なくとも、単なる末端構成員ではあるまい」

　続いて、別の人物の資料を表示する。

　ジャスティン・ブリンガー。

　新エリー都の治安局に所属する人物である。

「こちらは、まだ確証がないな」

　ズェピアは腕を組んだ。

「組織との接点を疑わせる情報はいくつかある。だが、それだけで関係者と断定するのは早計だ」

　仮に治安機関の内部にまで讃頌会の関係者が存在するのなら、事態はより厄介なものとなる。

　しかし、根拠の薄い推測に頼っていては、かえって判断を誤る。

「……引き続き調査が必要か」

　ズェピアは資料に印を付けた。

　そして最後に、名前すら記されていない人物の情報を開く。

　そこには、ただ一つの肩書だけが表示されていた。

『司教』

「……問題はこちらだな」

　組織の上層部に位置すると考えられる存在。

　しかし、正体も所在も不明。

　現在のズェピアが把握している情報は、あまりにも少なかった。

「姿を隠したまま、信徒たちを動かしているというわけか」

　しばらく画面を見つめた後、彼は小さく笑った。

「クックック……実に慎重なことだ」

　仮面の奥から、低い笑い声が漏れる。

「だが、舞台に立たぬ役者ほど、その正体が気になるものはない」

　そう呟くと、彼は人物資料を閉じた。

　――――――

　次にズェピアが開いたのは、過去の交戦記録だった。

　そこには、讃頌会の構成員と接触した際の情報が保存されている。

「さて、これまでの成果を確認するとしよう」

　表示された記録は、一つや二つではなかった。

　ズェピアは過去に何度か、讃頌会の構成員と交戦している。

　武装した集団との遭遇。

　ホロウ内部での衝突。

　そして、降伏した構成員から得られた情報。

　そのすべてが記録として残されていた。

「末端の構成員は、思いのほか情報を持っていない」

　ズェピアは過去の報告書を読み進める。

　彼に抵抗を続けた者たちは、その多くが命を落としていた。

　一方、降伏した者については殺害せず、市長側へ連絡したうえで警察へ引き渡している。

　しかし、そこから得られた情報は限られていた。

「自身が所属する組織でありながら、上層部の詳細を知らぬ者が多い。あるいは、最初から知らされていないのか……」

　ズェピアは顎に手を当てた。

「組織の秘密を守るために、末端には必要最低限の情報しか与えぬ。合理的ではあるな」

　問題は、その末端をいくら捕らえたところで、組織の中枢には辿り着けないということだった。

「やはり、幹部クラスの確保が必要か」

　そう呟き、次の資料を開く。

　すると、モニターに警告を示す表示が現れた。

『危険度：極めて高』

　その下には、ある存在についての交戦記録が残されていた。

　サクリファイス。

　かつてズェピアが討伐した、異形の存在である。

「……懐かしいな」

　ズェピアは小さく目を細めた。

　記録に残されているのは、新エリー都から離れた場所で遭遇した個体だった。

　その存在は、すでに正常な意識を失っていた。

　周囲のものを無差別に破壊しながら、進行を続けていたのである。

　もし放置すれば、いずれ新エリー都にまで到達していた可能性があった。

　そのため、ズェピアは交戦を決断した。

　しかし――。

「あの頃は、装備も十分ではなかったからな」

　ズェピアは当時の戦闘記録を確認する。

　決して容易な戦いではなかった。

　相手は不完全なサクリファイスだったものの、その力は凄まじく、討伐するまでに相応の苦労を強いられた。

「不完全体であれほどの力とは……完成した個体は、さらに厄介な存在となるだろう」

　ズェピアは画面を切り替え、現在の装備に関する資料を表示した。

　当時とは異なり、現在は必要な装備も一通り揃っている。

　戦闘における選択肢も増えた。

　だが、それだけで未知の敵に勝利できると断言するつもりはなかった。

「力を増したからといって、敵が弱くなるわけではない」

　ズェピアは淡々と呟いた。

「ましてや、あの個体は不完全だった。完成体を相手にするとなれば、慎重に対処する必要があるだろう」

　しばらく資料を眺めた後、彼は新たな項目を追加した。

『サクリファイス――継続調査対象』

「……ひとまず、こんなところか」

　――――――

　ズェピアは椅子の背もたれに体を預け、天井を見上げた。

「ふむ……やはり情報が足りんな」

　讃頌会の活動範囲。

　把握している関係者。

　過去の交戦記録。

　それらを照合しても、組織の全貌は見えてこない。

　特に『始まりの主』については、依然として不明な点が多かった。

「信仰の対象に過ぎぬのか。それとも、実在する何らかの存在なのか……」

　ズェピアは再びモニターへ視線を戻す。

「いずれにせよ、連中がその名のもとに活動していることは事実だ」

　そして、その名を見つめているうちに、ある存在が脳裏をよぎった。

「……結使」

　ズェピアは端末を操作し、別の資料を呼び出した。

　大型ホロウと深い関わりを持つとされる、謎多き存在。

　その詳細については、未だ不明な点が多い。

「始まりの主……そして結使。両者には何らかの関係があるのか？」

　彼は腕を組み、思案する。

　その脳裏には、古くから付き合いのある友人の姿が浮かんでいた。

　リンドヴェルヌ。

　そして、ドラキナとエルダ。

　ズェピアは三人の身体が、通常の人間とは大きく異なることを知っている。

　その知識もまた、彼が結使について考察するうえで無視できないものだった。

「……だが、それだけでは証拠として不十分だな」

　讃頌会が信奉する始まりの主と、結使。

　両者の間に何らかの関連性があったとしても、それがどのようなものなのかまでは分からない。

　ましてや、現在把握している情報だけで結論を出すのは危険だった。

「推測の域を出ぬ、か」

　ズェピアは小さく息を吐いた。

「だが、無関係と断じるには少々早い」

　新たな調査項目を追加する。

『讃頌会と結使の関連性――要調査』

「いずれにせよ、調べる価値はあるだろう」

　そう呟くと、彼は資料を保存した。

　すぐに答えが得られるとは考えていない。

　未知の事象を解明するには、時として膨大な時間を必要とする。

　それは、長年研究を続けてきたズェピア自身がよく理解していることだった。

「さて、こちらは一段落とするか」

　――――――

　讃頌会の資料を閉じたズェピアは、別の端末へと向き直った。

　そこには、幾つもの複雑な錬金術式が表示されている。

「……では、本来の研究に戻るとしよう」

　端末を操作すると、空中に立体的な術式が投影された。

　幾重にも重なる円環。

　複雑に交差する線。

　そして、それぞれの位置に配置された膨大な数の記号。

　ズェピアはその一つに触れ、術式の構造を変化させる。

　すると、中央に浮かんでいた光が一瞬だけ強く輝いた。

　しかし。

　パチンッ。

　小さな音とともに、術式は崩壊した。

「……失敗か」

　ズェピアは落ち着いた様子で結果を記録する。

「第三段階までは正常に動作している。問題は、その先だな」

　先ほどの計算結果を呼び出し、数値を比較する。

　何度も修正を重ねた術式。

　しかし、依然として望んだ結果には到達していない。

「構造を維持できぬ以上、この方式では不十分……いや、変換過程そのものに問題があるのか？」

　ズェピアは新たな術式を書き加えた。

　研究室には、端末を操作する音だけが響いている。

　しばらくして、再び実験を開始した。

　今度は先ほどよりも長く術式が維持される。

「……ほう？」

　ズェピアはわずかに身を乗り出した。

　中央に形成された光が、ゆっくりと形を変えていく。

　だが、完成を目前にして、その形は再び崩れ去った。

「ふむ……」

　結果を確認したズェピアは、しばらく考え込んだ。

「先ほどよりは改善されたか」

　失敗ではある。

　しかし、何の成果も得られなかったわけではない。

　少なくとも、修正した方向性が完全に間違っているわけではないことは確認できた。

「ならば、次はこの部分を変更してみるとしよう」

　ズェピアは新たな計算を始める。

　その表情に、焦りの色はなかった。

　研究とは、試行錯誤の積み重ねである。

　一度や二度の失敗で諦めるようでは、未知を解き明かすことなどできない。

「クックック……実に興味深い」

　仮面の奥から、小さな笑い声が漏れた。

「やはり錬金術とは面白いものだ。解けぬ問題があるほど、挑み甲斐があるというもの！」

　そう言って、彼は再び術式へと向き直った。

　その研究が、いったい何を目的としているのか。

　ズェピアは誰にも語っていない。

　古くからの友人であるリンドヴェルヌにさえ、その核心を明かしたことはなかった。

　彼女たちとの関係を大切に思っていないわけではない。

　ただ、この研究に関しては、今の段階で他者に説明するつもりがなかった。

「……さて、次だ」

　再び術式が組み上がっていく。

　ズェピアはその変化を注意深く観察しながら、新たな記録を残していった。

　――――――

　それから、どれほどの時間が経過しただろうか。

　研究室には、相変わらず端末を操作する音が響いていた。

　その傍らでは、小型のラジオが静かに流れている。

　研究に集中する際、ズェピアは時折こうしてラジオをつけていた。

　音楽が流れることもあれば、ニュースが読み上げられることもある。

　もっとも、彼がそのすべてに耳を傾けているわけではない。

　大抵は、研究室を満たす背景音のようなものだった。

『――続いては、新エリー都の経済に関するニュースです』

　ラジオから、落ち着いた声が響いた。

『ヴィジョン・コーポレーションが進める旧都地下鉄改修工事について、新たな発表がありました』

　ズェピアは資料を眺めながら、端末を操作している。

『ヴィジョン側は、工事の効率化によって大幅な工期短縮とコスト削減を実現すると説明しています』

「……ふむ」

　ズェピアは小さく相槌を打った。

　しかし、その視線はモニターから離れない。

『また、改修工事に伴う解体作業では、エーテル爆薬を使用する計画が進められており――』

　ニュースはそのまま続いていく。

　旧都地下鉄の改修工事。

　ヴィジョン・コーポレーションによる大規模な事業。

　新エリー都に暮らす人々にとっては、決して小さな話題ではない。

　しかし、今のズェピアにとって、それは特別な関心を向けるようなものではなかった。

　讃頌会に関する情報整理は、まだ完全に終わったわけではない。

　加えて、進めなければならない錬金術の研究も山ほど残っている。

　少なくとも、今は地下鉄の改修工事について調べている場合ではなかった。

「……この数値では、やはり安定せんな」

　ズェピアは術式の一部を修正する。

「ならば、こちらを変更してみるか」

『――ヴィジョン・コーポレーションは、今後も安全性に配慮しながら工事を進めていく方針です』

　ラジオの声が、研究室に響く。

　やがてニュースは終わり、別の話題へと移っていった。

　ズェピアはそれを気に留めることもなく、研究を続けていた。

「さて……今度こそ、上手くいってもらいたいものだ」

　指先が動き、複雑な錬金術式が再び組み上がっていく。

　幾重にも重なった円環が回転し、中央に淡い光が灯った。

「クックック……さあ、次の結果を見せてくれたまえ」

　楽しげな笑い声が、静かな研究室に響く。

　男はただ、目の前の研究に没頭していた。