ゼンレスゾーンゼロ ――夜に嗤う者

4話

　新エリー都。

　数多の人々が行き交うこの都市は、今日も変わらぬ賑わいを見せていた。

　通りには様々な店が立ち並び、行き交う車両の音や人々の話し声が響いている。

　そんな街の一角を、一人の男が歩いていた。

　ズェピア・エルトナム・オベローン。

　彼はつい先ほど、市長から依頼されていた仕事を終えたところだった。

「ふむ……予定より早く片付いたな」

　手元の端末を確認する。

　依頼の完了報告はすでに送信してあり、今のところ追加の連絡もない。

　つまり、しばらくは自由に過ごせるということだ。

「さて、どうしたものか」

　研究室に戻り、錬金術の研究を再開することもできる。

　讃頌会について、まだ調べなければならないこともある。

　だが、せっかく新エリー都まで足を運んだのだ。

　このまま帰ってしまうのも、少々惜しい。

「……そうだな」

　ズェピアは何かを思いついたように顔を上げた。

「せっかくの機会だ。映画でも楽しむとしよう」

　そう呟くと、彼は近くの映画館へと向かって歩き始めた。

　――――――

　映画館へ到着したズェピアは、上映予定の作品を確認していた。

「ふむ……」

　アクション、ホラー、恋愛、コメディ。

　様々なジャンルの作品が並んでいる。

　ズェピアにとって、映画のジャンルはそれほど重要ではない。

　重要なのは、その作品が観客を楽しませるに足る出来であるかどうかだ。

　物語の構成、役者の演技、台詞の選び方、そして演出。

　それらが噛み合っている作品であれば、どのようなジャンルでも楽しむことができた。

「さて……どれにするか」

　しばらく上映予定を眺めた後、彼は一本の作品に目を留めた。

　近未来を舞台にした、アクション映画。

　どうやら、ある事件に巻き込まれた主人公が、仲間と協力して巨大な組織へ立ち向かう物語らしい。

「ほう……なかなか興味深いではないか」

　ズェピアは作品の紹介文へ目を通す。

「巨大組織への反逆、仲間との共闘、そして隠された陰謀……」

　彼は小さく笑った。

「クックック……実に王道だな。だが、王道だからこそ、演出次第で傑作にも駄作にもなり得る」

　そう言って、チケットを購入した。

　上映開始までは、まだ少し時間がある。

　ズェピアは館内を見渡しながら、静かに時間を潰すことにした。

　――――――

　やがて上映時間となり、劇場内の照明が落とされた。

　スクリーンに映像が映し出され、物語が始まる。

　ズェピアは座席へ深く腰掛け、その光景を眺めていた。

　映画の序盤では、主人公の日常が描かれていた。

　平穏な生活。

　友人との何気ない会話。

　そして、それを突如として破壊する事件。

（……なるほど）

　ズェピアは静かに画面を見つめる。

（序盤で主人公の日常を描き、それを崩すことで観客の感情を動かす。ありふれた手法ではあるが、悪くない）

　物語は進み、主人公が事件の真相を追い始める。

　やがて、敵対する組織との戦闘が始まった。

　スクリーンには激しい銃撃戦が映し出される。

　遮蔽物に身を隠しながら応戦する主人公。

　敵の動きを確認し、仲間と連携して突破口を開いていく。

（ほう……）

　ズェピアはわずかに目を細めた。

（動きに無駄が少ない。遮蔽物の使い方も悪くないな）

　だが、次の場面では少し考え込んだ。

　主人公が敵の攻撃を受け、勢いよく吹き飛ばされたのである。

　しかし、その直後には何事もなかったかのように立ち上がり、戦闘を再開していた。

（……ふむ）

　ズェピアは内心で小さく息を吐いた。

（今の衝撃を受けて無傷とは、些か説得力に欠けるな。超人的な能力を持つ設定ならばともかく、彼は普通の人間として描かれていたはずだが）

　もっとも、映画はあくまで娯楽作品だ。

　多少の誇張があること自体は問題ではない。

　むしろ、現実では不可能な光景を楽しめることこそ、フィクションの魅力でもある。

　問題なのは、その作品が自ら定めた設定を守っているかどうかだった。

（まあ、些細なことか。重要なのは、この先の展開だ）

　ズェピアは再びスクリーンへと意識を向けた。

　物語は中盤を迎え、主人公たちは組織の中枢へと近づいていく。

　そして終盤。

　かつて仲間だった人物が、敵として主人公の前に立ちはだかった。

　互いに武器を構える二人。

　しかし、すぐに戦いが始まることはなかった。

　短い沈黙。

　交わされる言葉。

　そして、わずかに震える主人公の手。

（……ほう）

　ズェピアは、その演技に注目していた。

　役者は大げさな動きを見せていない。

　しかし、表情や視線、わずかな仕草だけで、主人公の葛藤を表現していた。

（実に見事だ）

　やがて、二人の戦いが始まった。

　激しい攻防。

　互いの動きを読み合い、何度も武器を交える。

　それでも、主人公は最後の一撃を躊躇していた。

　そして、決着の瞬間。

　かつての仲間が、静かに武器を下ろした。

　主人公もまた、構えていた武器を下ろす。

　戦いは終わった。

　やがて物語は結末を迎え、スクリーンにエンドロールが流れ始めた。

「…………」

　ズェピアはしばらく、その光景を眺めていた。

（……なるほど）

　そして、小さく頷く。

（序盤には多少の粗もあったが、終盤の演出は実に良かった）

　特に、最後の戦闘。

　派手な攻撃や爆発だけに頼るのではなく、役者の動きや台詞によって物語を締めくくった点は高く評価できる。

（力による決着ではなく、互いの意思によって幕を下ろす……か）

　ズェピアは静かに笑った。

（クックック……悪くない。実に悪くない結末だ）

　やがて照明が灯り、観客たちが席を立ち始めた。

　ズェピアもゆっくりと立ち上がる。

「ふむ……良い作品だった」

　満足そうに呟くと、彼は劇場を後にした。

　――――――

　映画館から出たズェピアは、街を歩きながら先ほどの作品を振り返っていた。

「終盤の台詞回しは見事だったな。特に、あの沈黙の使い方……」

　言葉を交わさない時間にも、意味を持たせることができる。

　それは演劇にも通じるものだった。

「クックック……やはり映画は素晴らしい」

　愉快そうに笑いながら、ズェピアは歩みを進める。

　ふと、手元の端末で時刻を確認した。

「……まだ時間はあるな」

　せっかく映画を楽しんだのだ。

　このまま帰るより、もう少し作品を探してみるのも悪くない。

「となれば……あそこか」

　ズェピアは進路を変えた。

　向かう先は六分街。

　そこには、彼が普段から利用しているビデオ屋があった。

　――――――

　六分街。

　新エリー都の中でも、どこか落ち着いた雰囲気を持つ通りである。

　ラーメン屋や喫茶店、ゲームセンターなど、様々な店が立ち並んでいる。

　その一角に、一軒のビデオ屋があった。

『Random Play』

　ズェピアは店の前で足を止める。

「さて、今日はどのような作品に出会えるかな」

　そう呟き、店の扉を開いた。

「いらっしゃいませ！」

　店内に、明るい声が響く。

　声の主は、店番をしていた少女だった。

「あっ、ズェピアさん！」

「やあ、リン君。今日も元気そうで何よりだ」

「はい！　ズェピアさんも相変わらずですね！」

「クックック……それは何よりの褒め言葉だとも」

　ズェピアは軽く笑いながら店内へと入った。

　彼はこの店に、基本的に週二回ほど足を運んでいる。

　そのため、店を営む兄妹とはすでに顔なじみだった。

「今日は何を探しに来たんですか？」

「ふむ。実は先ほど映画を一本鑑賞してきてね」

「へえ！　何を観てきたんですか？」

　ズェピアが作品について説明すると、リンは興味深そうに頷いた。

「あっ、それ！　最近話題になってる映画ですよね！」

「ほう、君も知っていたか」

「もちろんです！　評判も結構いいみたいですよ！」

「うむ。実際、なかなかの良作だった」

　ズェピアは満足そうに頷いた。

「特に終盤の演出が素晴らしかった。役者の動き、台詞、そして沈黙の使い方……実に見事だったよ」

「へえ……そこまで細かく観てるんですね」

「無論だとも！　映画とは、単に映像を眺めるだけのものではないからね！」

　ズェピアは大仰に片腕を広げた。

「脚本、演技、音楽、演出！　それらが一つとなり、初めて作品は完成するのだよ！」

「あはは……相変わらず映画の話になると熱いですね」

「クックック……失礼。少々語りすぎたかな？」

「いえいえ！　聞いてて面白いですよ！」

　そんな会話をしていると、店の奥から一人の青年が姿を現した。

「リン、何かあった？」

「あっ、お兄ちゃん！　ズェピアさんが来てるよ！」

「こんにちは、ズェピアさん」

「やあ、アキラ君。今日も商売繁盛かな？」

「おかげさまで。それで、今日は何かお探しですか？」

「うむ。何か面白い作品でも借りようと思ってね」

「なるほど。それなら、最近入荷した作品がありますよ」

「ほう？」

　アキラは棚から一本のビデオを取り出した。

「こちらはどうでしょう？」

　ズェピアは差し出された作品を受け取り、紹介文へと目を通す。

「……ふむ」

　どうやら、ある事件の真相を追うミステリー作品らしい。

「登場人物の証言が少しずつ食い違っていくのが特徴で、最後まで真相が分からない構成になっているんです」

「ほう……それは興味深い」

　ズェピアは紹介文を読み進めた。

「だが、ミステリーというものは難しい。結末だけを意外なものにすればよいというわけではないからね」

「そうですね。伏線が不自然だったり、最後に突然新しい情報が出てきたりすると、納得しにくいですから」

「然り！」

　ズェピアは楽しげに頷いた。

「重要なのは、観客が後から振り返った際、確かに答えが提示されていたと理解できることだ！」

「その点、この作品はよくできていると思いますよ」

「ほう！　アキラ君がそこまで言うのであれば、期待できそうだな！」

　ズェピアは作品を手に取った。

「では、こちらを借りるとしよう」

「ありがとうございます」

　アキラが会計の準備を始める。

　その横から、リンがもう一本のビデオを差し出してきた。

「あっ、ズェピアさん！　こっちもおすすめですよ！」

「む？」

「こっちはコメディなんですけど、結構面白いんです！」

　ズェピアは差し出された作品を眺めた。

「コメディか……」

　紹介文には、平凡な主人公が次々と騒動に巻き込まれていく物語が記されている。

「ふむ……こちらも悪くなさそうだ」

「ですよね！」

「しかし、コメディは役者の力量が試されるジャンルでもある」

「そうなんですか？」

「無論だとも。単に滑稽な行動を取れば笑いが生まれるわけではない。台詞を発する間、表情の変化、動作の緩急……それらが重要なのだよ」

　ズェピアはビデオの紹介文を眺めながら続ける。

「特に、笑わせようとしていることが露骨に伝わってしまうと、かえって興醒めする場合もある」

「なるほど……」

　リンは感心したように頷いた。

「ズェピアさんって、映画のことになると本当に詳しいですよね」

「クックック……多少嗜んでいる程度だとも」

「いや、絶対多少じゃないですよ！」

　リンの言葉に、アキラも小さく笑った。

「確かに。ズェピアさんほど作品について詳しく話してくれるお客さんは、そう多くないですね」

「それは光栄だな！」

　ズェピアは愉快そうに笑う。

「では、せっかくだ。リン君のおすすめも借りるとしよう！」

「やった！」

　リンは嬉しそうに笑った。

　その様子を見て、ズェピアも満足そうに頷く。

　こうして、二本の作品を借りることになった。

　――――――

　会計を終えたズェピアは、借りた作品を手に取った。

「さて、良い作品も見つかったことだ。そろそろ失礼するとしよう」

「ありがとうございました！」

「またお待ちしてますね」

「無論だとも！　近いうちにまた顔を出すとしよう」

　ズェピアは軽く手を振る。

　そして、店を出ようとしたところで、ふと思い出したように足を止めた。

「……そうだ、アキラ君」

「はい？」

「先ほど勧めてくれた作品だが、もし期待以上の出来であれば、次に来たときは少々長く語らせてもらうことになるかもしれんな」

　その言葉に、アキラは小さく笑った。

「ええ。感想、楽しみにしてますよ」

「クックック……よろしい！」

　ズェピアは満足そうに頷いた。

「では、また会おう！　諸君！」

　そう言い残し、店の扉を開いた。

　外へ出ると、六分街には穏やかな時間が流れていた。

　通りを歩く人々。

　店先から聞こえてくる会話。

　そして、どこかから漂ってくる料理の香り。

「ふむ……」

　ズェピアは一度立ち止まり、街並みを眺めた。

「やはり、こうした時間も悪くないものだな」

　普段は研究に没頭し、時には危険な存在と戦うこともある。

　だが、だからといって、それだけが彼の人生というわけではない。

　映画を鑑賞し、気に入った作品について語り合う。

　そんな何気ない時間も、ズェピアにとっては大切なものだった。

「さて……帰ったら、早速一本観るとしようか」

　手にした作品へ視線を落とす。

「アキラ君とリン君が勧める作品だ。期待してもよかろう」

　仮面の奥から、小さな笑い声が漏れた。

「クックック……楽しみが増えたな」

　そしてズェピアは、再び歩き始めた。

　その足取りは、どこか軽やかだった。

　今日は研究も戦闘も忘れ、一人の観客として物語を楽しむ。

　そんな一日があっても、悪くはないだろう。